CHAPITRE PREMIER

ÉTAT DES CHOSES AU MOMENT OU LES GIRONDINS ENTRENT DANS LA VIE PUBLIQUE. — ILS SE FONT LES DÉFEN- SEURS DE LA CONSTITUTION.

La nation française se composait, en 1 791 , d'environ 25 millions d'hommes distribués dans 83 départements. — Ces départements se firent représenter par 745Méputés. — Que ces députés aient reçu des instructions de leurs commettants, ce qui eût été contraire à Tesprit de la Constitution, ou que leurs commettants s'en soient remis entièrement à leur libre arbitre, les circonstances dans lesquelles le

mandat fut donné y attachaient ce sens général : c La nation française a reçu la Constitution avec enthousiasme, elle s'y attache avec résolution, parce que là est le gage de sa prospérité, de sa dignité. Que les représentants de la France soient donc les constants observateurs et les fidèles gardiens de la Constitution; qu'ils combattent sans relâche et sans merci tout ce qui menacerait son existence. )>

Les mandataires de la nation comprirent, en effet, que tel était leur mot d'ordre ; ils comprirent que la Constitution devait être désormais le palladium et le drapeau national. Aussi, dès la première séance de l'Assemblée législative* , un grand nombre de membres demandèrent-ils que l'acte constitutionnel en original fut apporté sur la tribune, et que chacun vînt prêter, la main posée sur la loi, le serment qu'elle a prescrit. La motion fut couverte d'applaudissements. On décide donc qu'une députation ira aux archives prendre l'acte constitutionnel. Un membre demande que cette députation soit composée des plus âgés de l'assemblée, et sa proposition est reçue avec enthousiasme.

Sept vieillards se réunissent alors devant le bureau, et, aux applaudissements universels, ils partent précédés des huissiers. — Peu d'instants après, on annonce leur retour ; l'assemblée se lève, un pro-

* Voir le procès-verbal de cette séance. Il a été imprimé dans le Journal des Débats et des Décrets.

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fond silence règne dans la salle; les commissaires paraissent accompagnés d'un détachement de gen* darmes nationaux portant les armes hautes ; ils s'a* vancent vers le bureau et l'un d'eux dit : a Peuple » français, citoyens de Pans, vous tous qui avez » tant fait pour la révolution^ voilà le dépôt sacré )> de notre Constitution, le gage de la paix qui va )> réunir tous les Français. y>

Le président le premier prêta le serment ; puis on procéda à l'appel nominal, et chacun jura de même, la main droite étendue sur l'acte constitua tionnel, de « maintenir de tout son pouvoir la Cons* »titution du royaume décrétée par l'Assemblée » nationale constituante, de ne rien proposer ni cony> sentir dans le cours de la législature qui pût y por* )) ter atteinte, et d'être en tout fidèle à la nation, à » la loi et au roi'. »

Cela fait, les commissaires se disposent à reporter aux archives le livre de la loi ; l'archiviste se place au milieu d'eux, et leur marche est accompagnée d'applaudissements unanimes. <c Jamais, dit Necker, y> recueil de lois ne fut reçu avec plus de pompe, » jamais inauguration ne fut plus solennelle^. »

De la part des représentants de la nation, cet éclatant hommage rendu à Tacte constitutionnel voulait dire aussi : les représentants de la France ont corn-

< CoMUiution^ tit. 111, ch. i, sect. 5, art. 6.

> Necker. De la Révolution française^ II* partie, sect. 4, p. 108.

120 LA VIE PUBUQUS.

pris leur mandat, ils seront les constants observa-^ teurs et les fidèles gardiens de la Constitution ; ils combattront sans relâche ni merci tout ce qui menacerait aon existence. Cet hommage voulait dire encore : il existe un accord parfait entre la nation française et ses représentants^ TAssemblée nationale e^t réellement la France'légale.

En face de cette Assemblée nationale, de cette France légale, que voit-on? Un roi et sa cour, un ministère, des émigrés, des prêtres, ligués contre la Constitution, appelant l'étranger avenir la renverser, à venir rétablir l'ancien régime.

Le roi doit regretter naturellement le pouvoir de ses ancêtres et Téclat qui relevait leur trône ; son pouvoir, son trône à lui, comme ils sont éclipsés l L'entourage du roi, ce qui s'intitule encore sa cour, ne cache ni son attachement à l'ancien régime, ni sa haine contre le nouvel ordre de choses établi par la Constitution ; chez les courtisans se conserve avec une ferveur inaltérable le plus pur sentiment d'admiration et d'amour pour ce qui fut, l'horreur la plus profonde et la moins dissimulée pour ce qui est. Et cela se conçoit : la révolution leur enleva leufô prérogatives, et il est naturel qu'ils les regrettent; la révolution les mit à nu, et vus à nu, ils sont bien chétifs ; la révolution leur ôta leurs fonctions de cour, et ils ne peuvent guère en remplir d'autres.

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Quant aux émigrés j ils sont firanchenHmt persua* dés que la révolution va disparaître devant eux, et ils ne se font pas faute de projets pour reconstituer la monarchie sur ses vieilles bases, a II est certain, dit le marquis de Ferrières, que tout se faisait à Goblentz avec une ostentation qui ne pouvait admettre aucun palliatif. On y formait ouvertement une maison du roi; on enrégimentait les Français en état de porter les armes ; on obligeait tous ceux qui s*y rendaient de prendre une attestation de quatre gen* tilshommes qui répondaient de leurs principes et de leur attachement à la bonne cause; on exigeait que les officiers qui avaient obtenu la croix de Saint- Louis depuis la révolution la renvoyassent aux princes et leur remissent les brevets des différents grades auxquels ils avaient été promus ; c'était un enthousiasme réel ou factice de zèle pour la religion, de dévouement au roi : J'ai fait de mon roi mon âme^ disaient quelques émigrés, un corps sans âme ne peut exister * . » — a A moins d'avoir vu les réunions d*émigrésàCoblenfz etdans les Pays-Bas autrichiens, a dit encore un des leurs (car je ne cite que ceux-là), il serait impossible de se faire une idée juste de leur légèreté, de leurs bravades, de leurs vociférations contre le nouvel ordre de choses. La botte d'un général autrichien, assuraienl-ils, fera rouler dans la

I Marquis de derrières. Mémoires.

boue toutes les grandes maximes de la déclaration des droits de rbmnme. La contre-révolution de Hollande n*a coûté que trois semaines, celle de France doit occuper deux mois au plus. Des fouets de poste, disaient-ils d'autres fois, des fouets de poste suffiront pour chasser devant nous ces roturiers, ces manants qui ont pns des épaulettes et des épées. Toute celte canaille se dissipera et se cachera aussitôt que nous aurons passé la frontière. » Ils ne parlaient que de vangeances, de confiscations, de supplices. « Il faudra pendre, disaient-ils, tous ceux qui se sont prononcés en faveur de la Constitution, et rouer vifs tous les scélérats qui ont prêté le serment du Jeu de Paume et voté Tabolition de la noblesse et des droits féodaux '• »

Le clergé avait, en 1 791 , un beau rôle à jouer s'il se fût associé franchement à ce que la révolution offrait de grand, de généreux et de juste; si ce que les premiers apôtres avaient fait pour la révolution chrétienne des premiers siècles, il Teût fait pour la révolution sociale de 1 789. Si, comme les premiers prédicateurs des premiers temps de la chrétienté, il eût pris en main les droits de Fhumanité au xyiii^ siècle, la transformation sociale était accomplie sans scan-

* Montgaillard. Hisloire de France, 14 octobre 1791. Je me garderais bien de citer cet auteur sur une question sérieuse ; mais il avait vu Coblentz et il retraçait vivement ses souvenirs. Du reste, les écrivains les plus dévoués aux Bourbons ne peuvent s'empêcher d'avouer les menées anti-nationales et les fanfaronnades des émigrés.

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clâle et sans effusion de sang. — Montlosier disait : Si l'on chasse les évéques de leurs palais, ils se re* tireront dans des cabanes; si on leur retire leurs crosses d'or, ils en prendront de bois, et, après tout, c'est une croix de bois qui a sauvé le monde. On ne demandait pas aux évéques de si grands sacrifices, ou ne les réduisait ni à des cabanes ni à des crosses de bois, et le bas clergé était mieux traité à tout prendre que précédemment. Il y avait seulement des habitudes de domination quelque peu froissées, il y avait à se départir de cette pratique constante de . confondre le temporel et le spirituel; le clergé ne put s'y résoudre; il aima mieux employer toutes les ressources du fanatisme pour soulever le peuple des campagnes et des villes, porter le trouble dans les consciences et le désordre dans TÉtat.

Sans doute tout cela était peu de chose en face de la volonté nationale, mais derrière tout cela il y avait les souverains d'Europe. Les princes émigrés, Monsieur, comte de Provence, et le comte d'Artois, avaient été chargés par le roi, dès le % juillet 1 791 , « de toutes les négociations avec les cours étran- )> gères à reflet d'obtenir la liberté du roi et de réta- » blir l'ordre et la tranquillité de TÉtat *. » — Dès le 27 août. Galonné, Bouille et les princes eurent une entrevue avec l'empereur et le roi de Prusse,

* Bertrand de Molleville. Mémoires secrets, cb. xxiv, t. II, p. 17t.

m LA VIE POBLIQCE.

qui prirent à Pilnitz rengagement de marcher sur kl France. « Sa Majesté l'empereur et Sa Majesté le » roi de Prusse» disent les deux souverains, ayant » entendu les désirs et les représentations de Monj> sieur et de M. le comte d'Artois, se déclarent cony> jointement qu'elles regardent la situation où se » trouve actuellement S. M. le roi de France comme » un objet d'un intérêt commun à tous les souve- }> rains de l'Europe, i» En conséquence, ils appellent les autres puissances européennes à employer conjointement avec eux « les moyens les plus efficaces, » relativement à leurs forces, pour mettre le roi de j> France en état d'affermir, dans la plus parfaite li- )) berté, les bases d'un gouvernement monarchique y> également convenable aux droits des souverains et » au bien-être de la maison française. Alors et dans D ce cas, leurs dites Majestés l'empereur et le roi de » Prusse sont résolus d'agir promptement, d'un mu- » tuel accord, avec les forces nécessaires pour obte- )) nir le but proposé en commun. — En attendant, » elles donneront à leurs troupes, les ordres conve- » nables pour qu'elles soient à portée de se mettre » en activité. » Les princes français écrivirent aussitôt à leur frère : « Nous nous empressons d'apis prendre à Votre Majesté que les puissances dont V nous avons rédfsmé pour elle les secours, sont dé- » terminées à y employer leurs forces ; que l'empe- >> reur et le roi de Prusse viennent d'en contracter

1» rengagemmt... Les autres cours sont dans les » mêmes dispositions. •• Vous ne sauriez douter, » sire, du vif intérêt que les rois Bourbons pren- .» nent à votre situation, etc., etc. » Du reste, les frères du roi s'efforcent de lui persuader que les Français ne pourront opposer aucune résistance, et que les choses iront pour ainsi dire toutes seules. — C'est un ministre de Louis XYI, c'est Bertrand de Molleville, cet indiscret écho de la cour et du minis* tère, qui nous raconte tout cela sans paraître même se douter qu'il y ait de l'infamie à livrer ainsi son pays à l'étranga*.

Ainsi, d'un côté, un peuple saluant des plus vives adhésions la loi constitutionnelle qu'If s'est donnée, s'y attachant irrévocablement comme au gage de sa félicité, prêt à tout entreprendre, à tout supporter pour la conserver intacte; de l'autre, des classes jadis privilégiées, roi, nobles, clergé, liguées pour la détruire, appelant à une croisade contre elle tous les souverains de l'Europe. — C'était le rôle, c'était le devoir des Girondins comme de tout citoyen français de défendre la Constitution, de combattre ses ennemis; ce rôle, ce devoir, ils le remplirent; la Constitution fut le drapeau à l'ombre duquel ils marchèrent.

Telle n'est pas, je le sais, l'opinion commune; ce ne sont pas eux que l'histoire a désignés sous le titre

de canstitutimnels; elle a attaché ce titre à des exconstituants, Lafayette, La Rocbefoucault, Barnave, les Lameth, etc. Eh bien I mieux que les ex-constituants, les Girondins méritent la dénomination de constitutionnels y car, tandis que les constituants, trèspeu d'accord avec leur passé et avec la loi politique qu'ils avaient faite, disaient le roi et la Constitutiotif les Girondins, plus fidèles aux principes posés par l'acte constitutionnel lui-même, dirent tant que dura la monarchie la Constitution et le roi; et là peut-être est toute la différence entre Lafayette et Vergniaud, Barnave et Guadet, La Rochefoucault et Gensonné. Cela veut-il dire que les Girondins admiraient la Constitution, qu'ils en approuvaient également toutes les parties? Nullement; mais vue en masse et dans son esprit général, la Constitution délivrait la France d'un ordre de choses que la France repoussait, qu'elle avait même en aversion; elle donnait à la France ce que la France appelait depuis si longtemps et avec tant d*àrdeur ! Puis elle seule offrait un port hors duquel il n'y avait qu'abîme et chaos ; s'y abriter, s'y tenir constamment était donc pour des amis de la patrie régénérée la seule ligne de conduite possible. — A ne la considérer même que comme bouclier, la Constitution devait avoir pour les Girondins une valeur incontestable : avec elle, l'ancien régime ne pouvait renaître, et c'était le grand point, il fallait donc l'appuyer, la défendre. — La Constitution po-

sait* il est vrâi« le gouvernement sur des bases illusoires, mais les Girondins pouvaient se dire : L'avenir est à nous^ nous modifierons, nous compléterons la Constitution ; en attendant, nous suppléerons en partie par de bonnes lois organiques à ce qui lui manque, nous traiterons en lettre morte ce qu'elle a de trop téméraire.

Tout disait donc aux Girondins de s'attacher invariablement, comme ils le firent, à la Constitution, de la défendre de toutes leurs forces.