CHANT CINQUIEME

LE DEVOUMENT

Du palais, cependant, le bruit avait volé

Que tout le côté droit devait être immolé.

Que des vingt Girondins, offerts en hécatombe,

Au peuple mutiné, l'on apprêtait la tombe;

Et qu'enfin le bourreau, dans le temple des lois,

Sur vingt coupables fronts burinerait ses droits.

Moins rapide est l'éclair, moins terrible -est la poudre

Que ce bruit éclatant, ainsi qu'un coup de foudre,,

Il sillonne les cieux, il embrase le cœur,

Et fait planer dans l'air la rage, la terreur.

Chacun se le redit, il gronde sur Nicole,

Comme un vent courroucé que mugirait Eole.

Lorsque Marat porté sur les bras montagnards,

Avait de la tempête affronté les hasards,

La troupe de Nicole, à son tour dominée,

Parmi les factieux s'était vue entraînée.

Mais quand au sein du peuple on apprit que le sort

Faisait sur la Gironde enfin planer la mort,

Les derniers défenseurs d'une cause si belle,

Sa fortune expirant, s'enfuirent avec elle.

Redoutant des mutins l'ivresse, le courroux,

Ils pleurent des bravos pour détourner les coups.

Nicole est resté seul; on l'entour on l'outrage;

L'on prodigue au héros tous les noms de la rage.

Nicole est impassible ; il désire mourir ;

Il voit avec bonheur son destin s'accomplir.

Lorsque sur notre front le malheur tend son voile

Paisible à nos regards, le cercueil se dévoile.

Son Isma le trahit; les siens vont à la mort; Au pied de l'échafaud iil découvre le port. Le peuple est furieux, il veut le mettre en pièce ; Mais Chabot apparaît et calme son ivresse:

— Il ne faut pas Fouiller la gloire de ces jours En répandant le sang parmi nos carrefours.

Je ne l'ignore pas, cet homme est un coupable Et seul, de le punir, l'échafaud est capable Nous saurons nous venger, mais il faut que nos lois Conservent parmi nous toujours leurs justes droits. Peuple, veille sur lui par une sûre escorte. Je demande un décret qu'aussitôt je rapporte. — Chabot avait fini, le peuple était calmé, Et pour garder Nicole un groupe était formé ; Quand au seuil du cachot, où la tourbe le roule, Une femme apparaît au milieu de la foule. C'est Isma ; le front pâle et les regards ardents. On dirait que la mort s'agite entre ses dents. Telle on voit dansla nuit, quand un nuage passe, Une étoile apparaître et briller dans l'espace. Telle au détour des bois l'on aperçoit encor Une biche qui fuit aux premiers sons du cor. Nicole a tressailli ; ses mains à so^n visage Cherchent en frémissant, à chasser un nuage.

— Quoi! gémit-il enfin, il n'avait pas menti, Cette femme, à se vendre, aurait donc consenti ? Pourquoi, femme impudique, au sein de ce tumulte Accours-tu couronner ma douleur par l'insulte? N'était-ce pas assez d'avoir trahi ta foi? Fajlait-il refléter ta honte jusqu'à moi ?

— Que dis-tu, noble ami, que dis-tu, mon Nicole? Pourquoi broyer mon sein d'une injuste parole? Quand à travers la mort je brise ma prison, Pour voler près de toi, qui parle trahison?

Je t'aime, cher amant, et jamais d'autre flamme Ne saurait un instant illuminer mon âme!

— Quoi ! l'on m'aurait trompé ? Mais que disent ces mots, Ecrits, signés par toi, que par mes longs sanglots

Je ne sus efifacer, et que j'entends sans cesse Retentir en mon cœur comme un cri de détresse?

Dans la profonde nuit, au milieu des combats, Toujours j'entends ces mots mugir avec éclats: <( Lorsque l'airain sonore aura tinté ton heure, (( J'essaîrai de franchir le seuil de ta demeure ».

— Hé bien ! j'ai réussi ; me voici près de toi, Libre, et, jusqu'à la mort, te consacrant ma foi.

— Mais moi je ne veux pas d'une amour infernale Qui vend pour un peu d'air sa couche nuptiale. — Isma, sombre et pensive, avait baissé le front Sous le coup acéré de ce direct affront ;

Puis, reprenant soudain : — Qu'importe l'injustice Quand chastes sont nos vœux comme l'or d'un calice. Moi, livrer mon amour! moi, pour la. liberté Vendre mon dernier bien, vendre ma chasteté ! Oh! tu n'y songes pas, homme injuste et farouche. Moins lugubre, la mort tomberait de ta bouche. — En lui jetant ces mots, le regard enflammé, Isma parut grandir au héros alarmé ; Il crut revoir encor cet ange qui naguère Apparut dans un songe aux genoux de sa mère; Son orbite embrasée projette aux alentours Des feux qui font pâlir le monarque des jours.

— Les injustes soupçons que ma voix balbutie, Pardonne-les, enfant, à mon âme obscurcie.

Mon esprit est troublé, mon cœur ne comprend pas;

Eclaire mon erreur, illumine mes pas,

Et dans mon sein ému prodigue la lumière

Qui me rend une amante aussi chaste que fière.

— Ecoute, je veux bien, oubliant ma douleur. Ne voir en tes soupçons que les fils du malheur; Comme tu le pensais, je compris les alarmes Qu'en mon âme abattue enfanteraient mes charmes. L'infâme Cicéron, le geôlier de ces lieux. M'avait dit un matin qu'il adorait mes yeux, Qu'il commandait ici, qu'il peut par sa rudesse. Ravir ce qu'un amant obtient par sa tendresse. Mais que si je voulais accueillir ses pensers,

De joie et de bonheur mes ans seraient tressés. Je pâlis, devinant à son odieux geste, Oij devait aboutir cette flamme funeste.

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Et chaque lendemain, augmentant sa fureur, De mon âme accablée augmentait la terreur. Mes nuiLs, mes longues nuits, et la journée entière, Se passaient dans les pleurs, se passaient en prière. J'invoquais l'Eternel: — (( O Dieu! dis-je souvent, « Faites dresser ma mort, je m'élance au-devant. (( Mais sauvez, juste Dieu, sauvez de l'infamie « Mon âme, jusqu'ici de vos vertus amie; « Eloignez de mon sein le souffle du lion, (( Abattez sous vos pieds sa lâche passion ». Cependant mon geôlier redoublait ses menaces ; Un jour sa main, aidant ses passions tenaces, Criminelle et farouche, a déchiré mon sein ; J'ai triomphé de lui, je l'ai fui ; mais demain, Mais demain!... je gémis, les minutes rapides Burinent sur mon front, en s'enfuyant, leurs rides. O quel funeste jour ! mais quelle affreuse nuit ! J'écoute; tout à coup j'entends en mon réduit A l'oreille éclater dans un accent terrible, Ces mots qui s'échappaient d'une bouche invisible ; a Plutôt que de périr, l'homme a toujours le droit (( De repousser les coups qui menacent son toit ; (( Qu'est-ce que l'assassin d'un être périssable? (( Celui qui perd une âme est cent plus coupable. (( Sauve ta chasteté, ne fuis pas le moven, (( Si ton âme se tait, sache que tu fais bien ». A ces mots, tout ému, mon sein gonflé palpite ; Néanmoins, il est pris d'une flamme subite : Eh bien î je sauverai, juste Dieu, ma vertu. Il ne faut pas tomber sans avoir combattu. En moi-même, aussitôt, mes mesures sont prises. J'attends en frémissant de me trouver aux prises. Au matin, mon geôlier, comme il fait chaque jour. Sur ma tête pâlie enflamme son amour.

J'accepte ses pensers ; je ne suis plus contrainte, Son âme est fascinée ; il ne voit pas ma feinte : Il est dompté... Bientôt je crains d'avoir trop fait. Je le laisse partir de mon cœur satisfait. Que te dirai-je, enfin ? Je simule une lutte. Comme le combattant pour adoucir la chute.

Cependant, un matin, il devint plus pressant;

De nouveau j'entendis le lion rugissant,

Je vis dans son regard ses instincts reparaître,

Et bientôt un billet me donnait à connaître

Qu'à bien mener mes coups avait sonné le temps.

Tu connais ma réponse; au jour dit; je descends.

Je dirige mes pas la vengeance dans l'âme,

Etreingnant sur mon cœur que la pudeur enflamme,

Un instrument de mort qu'un noble prisonnier

Avait su dérober aux soupçons du geôlier.

Dans un appartement que j'entrevois à peine,

Il m'attend... Dans mon sein je sens bondir ma haine.

« Comble, comble ma flamme et que la volupté

« Couronne ce beau front avant sa liberté ! »

Il dit, et me tendant son ignoble poitrine,

Il la présente aux coups que ma main lui destine.

Du fer que je saisis aussitôt en mon sein,

Je brise dans ses flancs son funeste destin,

En m'écriant: (( Meurs donc, homme lâche et coupable,

(( Qui de vendre mon corps me supposa capable.

« Et que mon bras fuyant te5 hideuses amours,

(( Eteigne dans ton sang le flambeau de tes jours ».

Je dis, et m'échappai de cet endroit terrible.

Je sentais en moi-même une joie indicible,

Je voulais délivrer ceux qui, dans la prison,

Attendaient que mon fer leur ouvrît l'horizon.

Je ne sus les revoir ; dans mon trouble funeste,

C'est en vain que je vole, et vingt fois, je l'atteste,

Mes pas émus, trompés, près des sinistres lieux,

Sont conduits à la voix d'un destin captieux;

J'hésite, je me trouble, et, la pâleur dans l'âme,

Je suis venue ici, faible et mourante femme.

Toutefois, en mon sein n'entre pas le remord.

Je le jure, en ces lieux, non ! Nicofe, la mort

Sur ton cœur adoré, n'aurait pas plus de joie

Que l'immense délice où mon âme se noie.

J^ai sauvé ma vertu, je vois ton noble front.

Ah ! je n'enviais pas un bnnheur aussi prompt. —

A ces mots enflammés, l'héroïne s'arrête;

Nicole dans son sein presse ardemment sa tête.

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— Noble femme ! comment oublîrai-je jamais Que, le méconnaissant, j'ai cru ton cœur mauvais ? L'homme doute de tout, il ne croit plus qu'aux crimes, Il ne voit que bourreaux, il ne voit que victimes. Il ne croit qu'au mensonge, et lui-même l'amour Dans son cœur effaré ne peut se faire jour. Comment donc, noble Isma, pouvais-je jamais croire Qu'un si fragile front renfermât tant de gloire? Lorsque nous, fiers soldats, lorsque nous, hommes forts, Nous renions nos Dieux sans honte, sans remords. —

Cependant lorsque Isma s'élançant à la rue, La poitrine oppressée était fière apparue, Chabot, troublé, saisi par l'apparition, Etait resté vaincu sans respiration.

Terrassé par ces yeux que sillonne la foudre, Le monstre, dans ses flancs, voit son cœur se dissoudre ; Il ne sait plus que faire, il a compris soudain Qu'un redoutable amour commandait son destin! Qui pourrait expliquer les mystères de l'homme? Mais les lions aussi n'aiment-ils pas tout comme La timide colombe ou le doux alcyon ?

Leurs flammes seulement sont flammes de lion. Amour, fougueux amour, quel est donc ton empire! Sous ton sceptre fiévreux toute puissance expire; Tu courbes sans efl"ort, sous ton joug souverain, Et les esprits brutaux et le génie humain ; Tes dards savent trouver l'aigle au fond de son aire. Ta voix fait tressaillir le tigre en son repaire, Et les monstres domptés promènent tes fureurs, Agités sous ton fouet d'infernales ardeurs. Le cruel Cordelier, dans ses veines brisées, A senti de tes feux les flèches embrasées ; Il bondit, il rugit ; il voudrait de sa main Arracher l'aiguillon qui lui perce le sein. Vains efforts; il s'enfuit; mais en tout lieu sa flamme Sous des baisers de feu vient dévorer son âme. Tel quand l'épieu vainqueur frappe les sangliers. Ces monstres des forêts, au travers des halliers. S'élancent, dans leurs flancs, emportant la blessure, Plus la course grandit, plus grandit la morsure.

Tel on voyait Chabot, quand par Isma blessé, Il courait par la ville ainsi qu'un insensé. Dans son cœur, le démon des amours infernales Agite le flambeau des fureurs bestiales, Il lui montre Nicole assouvissant soudain Et le feu de son âme et le feu de son sein. Chabot le voit heureux. îl voit la jeune fîlle Embraser son amant de son regard qui brille; Il voit... Son âme émue et s'agite et mugit:

— Isma tu m'appartiens! Nicole, sois maudit! — Le démon a vaincu ! Revenant sur sa route,

Le Cordelier rugit: — Je veux que l'on m'écoute. — Dans son cœur de panthère, un calcul infernal Exalte les ardeurs de cet amour fatal.

Il accourt, il s'écrie en par^lant à la foule :

— Citoyens, de ces lieux qu'au plus vite on s'écoule. Je rapporte un décret qui saura nous venger

De cet ami des rois prêt à nous égorger. —

Il dît, et pénétrant dans la première enceinte.

Du fond de son esprit arrachant toute feinte.

Embrasé de fureur, il marche aux deux amants

Et dit : — Chers citoyens, vos amours sont charmants ;

Mais il faut les briser ; la belle, point de larmes.

Avant qu'il soit midi vous n'aurez plus d'alarmes.

Vous 1 noble Girondin, fier ami de Vergniaud,

Vous pourrez le revoir demain à l'échafaud. —

Et prompt comme la foudre, il fait ravir Nicole

Avant que du héros s'exhale une parole.

Puis, revenant soudain : il dévore l'enfant.

Il lui dit : — Le pays est par nous triomphant.

Des amis des Bourbons ia tête est écrasée ;

La tyrannie, enfin, est à jamais rasée.

Si je l'avais permis, le peuple furieux

Aurait exterminé ton amant sous tes yeux ;

J'aurais pu, n'écoutant que le cri de mon âme,

Le laisser palpiter sous cette mort infâme ;

Car cet homme a sapé notre unique rempart,

Le soutien de nos droits : le parti montagnard ;

Et depuis de longs jours, Nicole en son délire,

Fait bouillonner sur moi des torrents de satire.