CHARLOTTE CORDAY

Bien que frappés au co^ur, les chefs de îa Gironde, Le front haut, au miheu de l'orage qui gronde, Luttaient sans reculer, et narguaient le trépas, Qui du fond des cachots ensanglantait leurs pas. Les Girondins captifs, lançaient des anathèmes Qui couvraient de terreur Chabot, Marat eux-mêmes ; D'autres, Buzot, Guadet, le bouillant Barbaroux, Du sein de la Neustrie exhalaient leur courroux ; Gorsas et Pétion, héros plein de courage, Voulaient dompter Paris, voulaient dompter l'orage. Ils proclamaient à Caen, que les confédérés Devaient porter enfin des coups bien assurés ; Les chefs des Girondins, le soir à l'Abbaye, Faisaient planer leur voix, par le peuple obéie ; Là, tout front courageux, qui de honte tremblait. De voir sur le pays dominer le forfait. Ecoutait Barbaroux, dans un accent de flamme, Arracher, palpitant, un cri du fond de l'âme, L'on entendait l'horreur contre jNlarat vibrer, Et mille seins émus avec feu murmurer : Qu'il était temps enfin d'enchaîner la démence En brovant le courroux du vautour de la France!

— Quel bras, puisant sa force au foyer des douleurs, En plongeant dans ses flancs, étanchera nos pleurs?

— Moi, répondait alors un cœur de jeune fille. Tout enflammé d'amour pour la grande famille. — Corday, ton noble sang s'échauffait au récit

Des crimes de Marat, ce monarque bandit !

— Oh ! disait Barbaroux, pardonnez à mes larmes,

Peut-on les enchaîner quand on voit tant d'alarmes

Etrangler sous leurs dents les meilleurs citoyens?

Laisserons-nous régner ces noirs comédiens',

Ces barons de la mort qui trônent sur des tombes,

Et qui font de Paris de vastes catacombes?

Voyez-les, l'œil en feu, les regards affamés!

Que veulent-ils ? du sang ; seront-ils désarmés ?

Non pas! du sang! du sang ! encor du sangt vous dîs-je?

Ils nous dévoreront jusqu'au dernier vestige.

Ils aiguisent leurs dents! pour engloutir leurs fils,

Quand du peuple rongé manqueront les débris.

Cent mille fronts déjcà, roulant dans la poussière,

Ont à peine alléché leur flamme carnassière.

Marat, cet homme-tigre, est leur infâme roi ;

Du palais de la mort, sa plume est le beffroi ?

Du fond de son journal, ses foudres mugissantes^

Ecrasent chaque jour miille âmes innocentes.

Quand le monstre est gorgé par les meilleurs morceaux,

Il jette à ses valets les restes en lambeaux.

Longtemps sa faim horrible avait sur la noblesse,

Assouvi ses ardeurs, obtenu son ivresse :

Mais un jour, à ses vœux les cadavres manquant,

Dans la Convention, sur chaque front marquant,

Sa hache burina le mot de boucherie,

Que les siens ont traduit par le mot de patrie.

Duchatel, Le Hardy, Carra, Viger, Brissot,

Beauvais, Duprat, Genlis, Gardien, Boyer, Vergniaud,

Et bien d'autres encor, déplorable hétacombe,

Attendent, frémissant que s'entr'ouvre leur tombe.

Citovens, levez-vous! arrachant à la mort

Tous nos concitoyens, secondez notre effort.

— Oui, répondait la foule; oui! dans la capitale, Volons décapiter cette gloire infernale ;

Comme un torrent marchons, abattons la Terreur. Délivrons le pays du puissant dictateur.

— Non, reprit une voix, ici je le proclame, Pour délivrer la France il suffit d'une femme. Toujours la multitude enfante des soupçons. Pour surprendre les loups cachés sous les buissons Il ne faut qu'une main, qu'elle soit faible ou forte.

Se hâter en silence est tout ce qu'il importe. —

Le peuple est étonné, Ton applaudit Cordav,

Brûlant pour le pays de l'amour le plus vrai ;

Sa bouche est frémissante, et lorsqu'eille s'est tue,

On écoute toujours vibrer sa voix émue.

Surpris de tant de cœur, le peuple a raconté

Que dans un corps de vierge était Fraternité,

Que pour venger les siens, l'ange de la Gironde,

Anime un faible bras contre une tête immonde.

Barbaroux la contemple, il admire ce front

Qui ne craint pas du fer Tmévitable affront.

Ces yeux bouillants d'ardeur lançant aux cieux la flamme,

Ainsi que d'un foyer s'échappant de son âme.

Cette bouche candide, organe harmonieux,

Dont les accents voilés s'envolent gracieux.

Il a tremblé pour elle. Il lui dit: — insensée,

Que l'heure de ta mort ne soit pas devancée

Conserve à tes amis... — Ne pleure pas sur moi;

Il est beau de mourir quand on meurt pour sa foi.

Je ne tremblerai pas. Fille du grand Corneille,

Aux récits des hauts faits mon âme se réveille,

Quand mon front tombera sanglant sur l'échafaud,

Vous pourrez applaudir, j'aurai sauvé Vergniaud,

J'aurai sauvé la France et, dans l'ignominie.

J'aurai plongé Marat, cet infernal génie! —

Barbaroux est surpris. Il veut rompre le sort

Qui, sans utilité, dans les bras de la mort,

Va broyer sous sa dent une si noble fille.

— Quoi! dit-il. Citoyenne: iras-tu, sans famille. Sans parents, sans amis, aux flots de la cité. Affronter les hasards de l'impudicité.

Qui prendra ta défense, au sein de la tempête ? Ecoute-la mugir et secouer ta tête !

— N'ai-je pas. Girondin, mon courage et ma foi. Et les quelques amis que j'obtiendrai de toi? Nicole est libre enccr; dans la feuille publique, J'ai lu qu'il ava-t fui de leur cachot inique,

En plongeant un poignard dans les flancs du geôlier. Sans crainte, Barbaroux, tu peux me confier Au bras de ce héros qui saura me défendre.

Donne-moi quelques mots, chez lui je veux descendre. Cependant Barbaroux, bien que perdant 1" espoir D'enchaîner l'héroïne, avait cru, par devoir, Dire ces derniers mots : — C'est vrai, Nico'le est libre, Tu pourras de son cœur compter sur chaque fibre ; Mais son front est proscrit; il lui faut se cacher. Comment toi, sans appui, pourras-tu le chercher ? — L'héroïne reprit: — Donne-moi ciuelque lettre, Au plus tôt je saurai, crois-moi, la lui remettre: Je verrai Duperret, c'est un ancien ami, Bien que sur la Montagne il ait longtemps dormi. Un mot pour lui, j'irai d'abord à sa demeure. Il saura m'indiquer la route la meilleure. — Le Girondin reprit: — Femme ! ainsi tu le veux Que le ciel accompagne et protège tes vœux ! Puisses-tu, jeune fille, en délivrant la France, Ne pas livrer ta vie au fer de la vengeance. Et puisse, après ta mort, un valet de bourreau Ne pas souiller ce front au seuil de son tombeau ! — Qu'importe! citoyen, tombant pour la patrie. Ma tête planera du sein de leur furie. — ■

L'astre brûlant du jour, dont l'âme toujours luit. Par trois fois n'avait pas, dans le sein de la nuit, Aux mortels dérobé sa tête flamboyante ; Prodiguant ses ardeurs à la noire inconstante, Que la fière héroïne, entrant chez Duperret, Avait dit: — Citoyen, déchire ce cachet. C'est l'ardent Barbaroux que te le fait transmettre. Apprends, sans préambule, en lisant cette lettre, Le but de mon séjour dans la vaste cité. — L'ami des Girondins lut : — (( Que ta loyauté (' Protège dans Paris la jeune citoyenne ; '( Son désir le plus cher est qu'en hâte j'obtienne, < De ta main éprouvée un service d'ami. <( Courage! nous marchons! tout le monde a frémi •( Cliez le peuple normand, aux récits du carnage <( Que prodigue à Paris les Jacobins en rage, (( Avant peu, nos guerriers, au secours de l'honneur, (( Voleront dans Paris étouffer la Terreur. « Si tu sais où se tient notre vaillante plume,

« Adresse-lui Corday ; qu'en son cœur elle allume; <( Contre les Montagnards, un feu peut-être éteint; <( Que de sainte fureur tout son esprit soit ceint! » — Le demi-fédéré, parlant à l'héroïne:

— Aux vœux de mon ami, belle enfant, je m'incline; Mais Nicole se cache; il veut tromper les coups

Que des flots jacobins lui promet le courroux. Crois-moi, suis mon conseil ; tu feras bien peut-être De ne pas insister à vouloir le connaître. Par ce temps de carnage il serait dangereux Qu'on sache que tu vois cet homme valeureux.

— Ne crains rien, Duperret, ne crains rien jx>ur ma tête, Avait repris Charlotte. A tomber elle est prête. — Puis, s'arrêtant soudain, crainte d'avoir trop dit,

Que Duperret parlât alors elle attendit.

— Eh bien ! soit! reprit-il ; sache qu'on le découvre Tous les jours au matin aux environs du Louvre; La ruelle Thomas renferme sa maison ;

Entre au numéro trois, mais crains la trahison ; Surtout, si l'on t'arrête, à nul homme ne parle; Mais seulement demande où le citoyen Charle

— C'est le nom que le voile — a choisi son logis.

— Ne crains rien ! ne crains rien ! ainsi que Némésis, Mes regards seront sûrs et ma langue discrète.

Et lorsque j'aurai vu, va, je serai muette.

Je veux, de Barbaroux, faire la volonté ;

Je veux voir ce héros par chacun si vanté. —

Une heure était glissée à peine de l'aiguille, Que Nicole apprenait que la vaillante fille, Trompant ;-es jeunes ans, se rendait à Paris Pour éventrer Marat et sauver le pays!

Que, vainement touché du sort de la victime, Le bouillant Barbaroux lui découvrit l'abîme. Quand le héros a lu : — Quoi ! dit-il, croyez-vous Par un crime sauver la France du courroux D'un parti ?... — Qu'entends-je ? Ah ! que dites-vous, Nicole, Un crime? Oh! que non pas! Un jour, une auréole Couvrant mon front de gloire... Est-ce donc criminel D'exterminer r.n tigre à la face du ciel ? Je le sais comme vous, je ne saurais abattre

Les tigres, les lions que vous devez combattre ;

Mais quand mon bras, ce soir, aura broyé l'un d'eux,

La crainte de la mort enchaînera leurs vœux.

Je dois exterminer Marat sur la Montagne,

Même au sein de la Cour qui, dit-on l'accompagne.

Est-ce un crime, Nicole? Oh! quand la loi se tait,

Quand sur la nation domine le forfait;

Quand le sang, à longs flots, s'échappe de nos veines;

Quand l'ivresse du fer a pris nos seins pour gaines;

Quand partout on entend murmurer sur Paris

Des grincements, des pleurs, de longs concerts de cris ;

Quand le fleuve, gonflé par des torrents de larmes,

Inonde au loin nos champs de douleurs et d'alarmes;

Quand l'enfer ameuté déchaîne son chaos

Et dévore en riant la chair de nos héros,

Nous devrions, tremblant de commettre des crimes,

Livrer nos fronts soumis, indolentes victimes,

A l'acier palpitant !... Sauver la nation.

Fut-il en aucun âge une lâche action ?

Un crime! dites-vous? Ah! c'est un crime noble

Que d'étouffer enfin cet assassin ignoble. —

L'héroïne se lut, et, les yeux enflammés,

Elle étendait les bras de vengeance affamés.

Nicole était ému ! Jamais bouche écumante

N'avait à ses regards paru si flamboyante.

Et, malgré qu'il en eût, il admirait cet œil

Qui, du sein de la mort, élevait son orgueil !

Néanmoins, il reprit: — En vain, à l'Assemblée,

Parmi les Montagnards, vous vous seriez mêlée ;

Marat, anéanti par l'ivresse du sang,

N'a pas, depuis huit jours, déshonoré son banc.

Le monstre est étranglé par les viandes humaines,

Le sang des citoyens a fait craquer ses veines ;

Avant qu'il soit longtemps, le juge souverain,

De ce grand criminel au'a brisé la main.

A quoi bon prévenir la justice céleste?

— Mon fer ne prévient pas, il fait mieux, il atteste,

Répondit avec feu la bouche de Corday.

Qu'importe qu'il soit court ou plus long le délai

Oue la nature accorde à ce monstre exécrable!

Que dis-je? 11 faut bien plus hâter du misérable,

Pour dompter les lions, l'exemplaire trépas!

Que la farouche mort se dresse entre leurs bras !

Nicole, donnez-moi le logis de cet homme.

Et qu'il apprenne enfin comment jadis à Rome,

Sous un stylet vengeur périssait un tyran. —

Le héros répondit: — Citoyenne de Caen,

A votre vœu cruel je ne puis satisfaire;

Ne croyez pas venger, par un crime vulgai're,

Le parti de la loi qui, toujours resté pur,

Commandera l'honneur dans le siècle futur.

Nous saurons nous \enger, mais avec d'autres armes;

II nous faut le grand air pour étancher nos larmes.

Un jour viendra peut-être où la loi triomphant,

Brisera tous ces fronts de crimes étouffant. —

Mais à ces mots Corday, levant sa belle tête.

Reprit en frémissant : — Pour dompter la tempête

Doit-on donc hésiter dans le choix des moyens!

Non, il faut, avant tout, sauver les citoyens!

Nicole, vous tremblez ; eh bien ! je saurai seule

Arracher le pays à la sanglante meule.

Je saurai vous sauver même en dépit de vous,

Et faire palpiter le montre sous mes coups,

Et si mon action est noble ou criminelle,

Ceignez mon front de honte ou de gloire éternelle. —

Sur ces mots, elle fuit, mille éclairs dans les yeux.

Par une nuit d'été, telle on voit dans les cieux

Une étoile inconnue embraser sa carrière.

Et se perdre aussitôt au sein de l'atmosphère.

Telle apparut Charlotte aux yeux du Girondin ;

Il la vit un instant et la perdit soudain ;

Elle vole, enivrée au souffle qui l'anime,

Et se rit du trépas qui cherche une victime.

Contemplant ce beau front s'effaçant dans l'éther,

Comme une blanche voile aux vagues de la méf ,

Nicole croit revoir cet ange plein de charmes.

Qui tarit dans son cœur la source de ses larmes.

Soudain, Corday s'arrête; au premier citoyen.

En voilant sa fureur: — Donnez-moi le moyen

De savoir où Marat a choisi son adresse :

De parler au grand homme il faut que je m'empresse. —

Le citoyen répond: — La quinzième maison,

Route des Cordeliers, vous donnera raison. —

Charlotte, satisfaite, alors en sa demeure

Ecrit ces quelques mots qu'elle adresse sur l'heure:

— <( Je viens du Calvados; (i) je me confie à vous, (( Connaissant votre amour pour le saJut de tous,

(( Marat, recevez-moi. Je saurai vous transmettre (( Les choses qui pourront, croyéz-le, vous permettre (( De rendre à la patrie un service important )>. Ensuite elle attendit, le sein tout palpitant. L'heure succède à l'heure, et, comme son aînée, Dans l'abîme, à son tour, sans réponse est traînée. Mais le démon du meurtre a frissonné d'horreur.

— Quoi ! dit-il, une enfant éteindrait la Terreur ! Quoi ! le plus pur des miens, trompant mon espérance, En tombant sous le fer allégerait la France !

Non ! non ! et dans l'azur, s'élançant vers Marat, Il lui montre ses flancs percés d'un attent^>t : — ■ O mon fils ! lui dit-il, crains une sombre trame, Crains, surtout, crains, mon fils, crains le bras d'une

[femme. — Il veut continuer ; mais à ses yeux a lui Un dard étincelant qui s'élance vers lui. Il recule d'effroi, son infernale bouche A jeté dans les airs un hurlement farouche. Tremblant il reconnaît le monarque du feu ;

— Qui t'a permis, dit-il de venir en ce lieu ? Connais-tu mes projets? Pourquoi par des oracles En travers de mes vœux apporter des obstacles? Mon fils doit triompher par le fer de Corday, Toi, patron de Marat, sauve-toi sans délai.

(1) « Citoyen,

« J'arrive de Caen. Votre amour pour la patrie me fait présumer que vous connaîtrez avec plaisir les malheureux événements de cette partie de la République. Je me présenterai chez votis vers une heure. Ayez la bonté de me recevoir et de na'accorder un moment d'entretien ; je vous mettrai à même de rendre un grand service à la France.

Charlotte CoRDiVY.

Et que ton bras jaloux abandonne ma voie, Si tu veux des damnés ne point être la proie. — En achevant ces mots, le démon dans les airs, Poursuit longtemps au loin le tigre des enfers, Tel on voit un vautour que la crainte délasse, Fuir la serre d'un aigle et dévorer l'espace, Tel on voyait Moloch, fuyant devant l'esprit. Et volant aux enfers cacher son front proscrit.

Marat, depuis un mois, accablé de souffrance, Promettait avant peu de délivrer la France ; Ce n'était plus le tigre aux regards aft'amés. Qui rongeait chaque jour mille fronts renommés: L'œil morne maintenant, la lèvre pantelante. Sa tête, à se mouvoir, était et lourde et lente. Aux cris de sa douleur tout son corps frémissait, Le sang qu'il avait bu sans cesse l'étouffait. Et les feux du remords embrasaient sa poitrine; En vain il reniait la justice divine, La douleur, en grinçant, l'attestait dans son sein ; Les flammes de la honte éclairaient son destin ; Et le jour et la nuit, la justice éternelle. Ecrasait de son pied sa tête criminelle ; Il demandait en vain à la fraîcheur des eaux. Quelques moments d'oubli pour ses chairs en lambeaux : Mais les eaux s'embrasaient : leurs ardeurs vengeresses Prodiguaient à ses flancs d'infernales caresses, Dans son esprit en feu, le flambeau du remords. Sur l'onde miroitait tout un peuple de morts. L'eau, qui jadis lava les ulcères du monde, Demeurait sans vertu sur cette tête immonde.

— Quoi ! disait le tyran, les verrai-je toujours. Ces fantômes cruels, empoisonner mes jours? Fuyez! fuvez au loin! Ah! c'est pour la patrie Qu'un jour je fis mugir ma sincère furie.

— Non pas ! monstre, non pas! s'écriait dans son sein Une voix grondait comme un glas de tocsin. — Cent mille fronts broyés répondaient en cadence :

— Non pas! monstre, non pas! qu'as-tu fait de la France"

— Non ! reprenait la voix, c'est par ambition Que tu t'es abattu sut cette nation.

Tu voulais te former un trône par tes crimes, Et qui dominât tout sur cent mille victimes. Gémis donc, à ton tour, et le chœur reprenait :

— Expie! expie, infâme! un immense forfait. — Et le chœur décharné, martelant sa poitrine,

A ce tigre attestait la justice divine!

— C'est affreux! c'est affreux! vienne, ô vienne la mort, Qui me délivre, enfin, de mon funeste sort.

— Mais! reprenait le chœur, nous poursuivrons ton âme, Maudit, après ta mort, d'une éternelle flamme.

— L'âme, murmurait-il, l'âme, je n'y crois pas Ah ! que je meurs, enfin, et je nargue vos pas ! — Et la voix répondait: — Tu ne crois pas, impie? Vois ces fronts dépecés par tes mains de harpie! Ils sont bien morts, pourtant, et vois-les sur ton sein. Comme de la justice il sonne le tocsin! —

Et le chœur reprenait, sur ses fîancs qu'il martèle:

— Viens danser avec nous une ronde éternelle. — Le tigre, vainement, protégeait de ses doigts Des yeux habitués à triompher des lois.

C'est alors qu'une lettre, nu despote est remise. Il la lit et soudain, de terreur toute prise, Dans ces mots adressés par la belle Corday, Son âme a vu le faux qui dérobe le vrai, Troublé par le démon, le monstre sent la crainte Agiter tout son être et lui montrer la feinte. C'est le nom d'une femme, il voit un bras frapper Et de ses flancs vaincus tout le sang s'échapper. Il froisse le billet, il gémit en son âme. Et son cœur a frémi sous l'acier d'une lame. Ta main n'était pas là, Maillard-Egalité, Pour sauver ton amant de la fatalité. Tés aspirations, loin de lui promenées.

Lançaient dans le Faubourg ta rage, tes menées, Et depuis que la mort courba le front d'Isma, Tu crus que le péril, pour les tiens, se ferma. Tremble pour ton amant, l'artisan de tes crunes. Un ange du Seigneur le conduit aux abîmes. Néanmoins, l'héroïne, écrivant de nouveau, Etend sur le papier ce perfide réseau :

u Marat, n'aurais-tu pas ce matin lu ma lettre (i);

<( Faut-il le dire, encor ? je saurai te transmettre,

» Pour le bien du pays des secrets importants.

(( Poursuivie en tous lieux, d'ailleurs, par les méchants,

« A quel autre qu'à toi, sauveur de la patrie,

« Pourrais-je m 'adresser pour vaincre la furie

« Des ennemis du peuple et de la nation ?

(( Malheureuse! j'ai droit à ta protection! »

A ce billet trompeur, l'œil de Marat se voile,

Il n'a pas vu pâlir les feux de son étoile,

Le monstre croit pouvoir, de ses bras défaillants,

Faire tomber cent fronts, à succomber trop lents,

Et la douleur gémit en grinçant dans son âme :

— Le sang de l'univers, pour éteindre ma flamme. — Il espère un moment obtenir le repos,

En commandant la mort d'innombrables héros.

— Il le faut, rugit-il ! qu'elle entre l'étrangère. Et que je sache enfin ce que son cœur espère, Peut-être la douleur, par sa diversion, Laissera mes esprits libres d'émotion.

— Femme, que me veux-tu ? d'où viens-tu ? cjui t'envoie? Que faut-il à tes jours pour leur rendre la joie?

— Je viens du Calvados, où Guadet, Barbaroux, Exaltent du pays contre toi le courroux.

Ils lèvent une armée ; avant peu cent mille hommes. Nous aurons massacrés, tous autant que nous sommes.

— Ne crains rien, dit Marat, le citoyen Lindet, Prépare dans Evreux un rigoureux gibet Pour tous ces Girondins, traîtres à la patrie.

Qui portent leur fureur aux champs de la Neustrie.

— Les seize Girondins, avait repris Cordav, Fouleront l'échafaud sans le moindre délai '^

— Je le jure! leurs noms? — Quoi! ta grande justice N'en laissera pas un échapper au supplice?

(1) Je vous ai écrit ce matin, Marat; avez vous reçu ma lettre? Je ne puis le croire, puisqu'on m'a refusé votre porte. J'espère que demain vous m'accorderez une entrevue. Je vous le répète : J'arrive de Caen, j'ai à vous révéler les secrets les plus importants pour le salut de la République. D'ailleurs je suis persécutée pour la cause de la liberté ; je suis malheureuse : il suffit que je le sois, pour avoir droit à votre protection.

Charlotte Corday.

— Non ! sur tout le pays je veux des échafauds Promenant de nos lois l'égaJitaire faux.

Tu peux être tranquille. — Alors la jeune femme, Dévoilant tout à coup la vengeresse lame, En frappant, s'écria: — Meurs donc, homme de fer, Vole, de tes forfaits, épouvanter l'enfer.

— Alarat, le cœur percé, n'avait pu de sa bouche, Exhaler en mourant qu'un hurlement farouche; L'on accourt à ce cri, qui n'a plus rien d'humain. On s'empresse; on s'agite; on arrache du sein. Désormais sans terreur, la lame formidable

Oui, par un faible bras, punit un front coupabk, La nouvelle s'étend comme un rapide éclair. Les échos d'alentour en troublent cent fois l'air. Le peuple vient en foule; on pleure la victime. On maudit l'assassin, on veut punir le crime. Mille bras vers sa tête ont fait gronder la mort. Mais Chabot arrivant a suspendu son sort :

— Venant de votre main, la mort serait trop belle, Citoyen, disait-il, pour cette criminelle.

Il faut un châtimicnt égal à son forfait;

II faut que le pays, amis, soit satisfait. —

On s'arrête à ces mots. Les bras de l'héroïne

Sont, par un chanvre vil, cloués à sa poitrine.

La vierge, l'air hautain, le regard assuré,

Fait baisser plus d'un front sous son œil acéré;

Et la foule croit voir, tant son âme est troublée,

Un brillant messager de la voûte étoilée.

Elle courbe la tète et n'ose sur l'enfant.

Relever son regard de terreur étouffant.

Mais bientôt, le démon qui mène la vengeance.

Redoutant quelque échec, vers la tourbe s'avance ;

Dans tous ces cœurs domptés il fait vibrer ses fouets,

Et les chasse honteux aux cris de ses sifflets.

Toutefois, 0n hurlant, agité par la honte.

Au pied du tribunal le flot du peuple monte.

II entraîne Charlotte. L-n immense appareil.

Pour le rendre imposant, entoure le conseil ;

Une indomptable armée, enveloppant la place,

De terreur et d'effroi toutes les âmes glace.

— Quoi ! pour broyer ce front, faut-il tant de héros?

Peuple, rassure-toi, consulte les échos,

Ecoute sans trembler la voix de l'héroïne!

Calme les battements de ta faible poitrine!

Pourquoi tous ces apprêts ? Oh ! pourquoi tant de bras ?

Disait la noble fille ; oh ! je ne fuirai pas.

Que m'importe la mort? Ma mission finie

Ne vient pas disputer au fer son agonie;

De la France j'ai vu le sang couler à flot,

Et mon cœur a gémi dans un morne sanglot.

J'ai vu sur tous les seins gronder les cris de g.ieire;

J'ai vu sur tous les fronts planer le cimeterr.î,

J'ai vu la mort monter; et j'ai dit en mon cœur:

Marat, prêtre du mal, à toi, monstre, malheur!

Toi qui nourris la mort durant toute une année,

Qu'elle dévore enfin ta noire destinée!

Allez, prenez ma tête, elle s'offre en rançon.

Pour celles dont le tigre eût grossi sa moisson. —

Elle était belle ainsi, la vaillante héroïne.

Sans colère, bravant le sort qu'on lui destine!

Cependant, le conseil se retire, et bientôt

Il promet de Corday, le front à l'échafaud.

Lorsque le châtiment retentit dans Tenceinte,

D'une étrange vigueur sa tête fut empreinte,

Et sur le peuple ému son paisible regard

S'agite dans les airs comme un noble étendard.

Mais l'infâme Chabot, à ce moment suprême,

Où le peuple étonné la vénérait lui-même,

Sur la chair de l'enfant avait tendu la main...

Charlotte fait un bond pour défendre son sein.

O pudeur! ô regards ! détournez votre face,

O Corday ! quels trésors a vus la populace !

L'héroïne troublée, implore ses bourreaux.

Sur le sol accroupie, et nouant ses réseaux.

Elle voile son sein de ses deux mains ouvertes !

Telle on voit une biche, aux premières alertes.

Dérober sous ses flancs, doux, gracieux remparts.

Ses faons, pour les ravir aux désastreux regards.

Telle on voyait Charlotte. Une enfant de la rue,

Par tant de désespoir, sentit son âme émue ;

Arrachant sa mantille, elle en voile Corday,

L'héroïne sourit comme une fleur de mai;

Et jetant vers l'enfant un long regard de flamme:

— Oh ! merci, sœur, merci ! Les tortures de l'âme Devaient trouver écho dans un cœur féminin.

Que Dieu souffle à tes jours un propice destin I — Au sortir du conseil, sans trembler, l'héroïne Vers l'échafaud dressé, tranquillement chemine; Néanmoins, dans son âme, un aiguillon cuisant Lui montre le désert, autout d'elle imposant,

— Sans voix consolatrice, au terrible passage :

Oh ! la mort, pensait-elle, est une afi"reuse image. —

Lin nuage s'étend sur son œil égaré.

Son beau front a fléchi, son esprit est navré.

La garde qui l'entoure en a hurlé de joie;

Enfin va-t-elle donc faire pleurer sa proie?

— Lâches ! ne riez pas au suprême moment Un œil ami sourit à son abattement.

Nicole, ils te cherchaient, les yeux de l'héroïne. — Elle sent palpiter son cœur en sa poitrine: Elle voit un ami qui sourit à sa mort; Un ami qui préside à son dernier effort; Un ami qui pardonne, oh! certe, elle en est sûre; Un ami qui lui dit: u ton âme est encor pure ». Oh! cet œil est propice, et l'écho de ce cœur A béni de son fer la vengeresse ardeur.

— Merci I merci ! Nicole ; à cet instant suprême, Merci pour ton regard, il vaut un diadème. — Mais l'héroïne a vu le fatal monument,

Elle affronte sans peur le douloureux moment, Et, le sourire aux yeux, s'adressant à la foule:

— C'est pour toi que mon front dans les abîmes roule! J'ai voulu te sauver! oui, c'est pour le pays!... — Mais le souffle du peuple a balayé ses cris.

Telle au vent du désert l'arène est dispersée;

Ou tel au sein des flots, plus prompt que la pensée,

Un navire emporté sur l'aile des autans,

Va semer sa détresse au fond des océans.

En vain la noble fille ouvre vingt fois la bouche,

L'ouragan l'interrompt d'un hurlement farouche.

Mais la belle Charlotte, aux cris de l'ouragan,

Oppose le pardon dans un sublime élan ;

Son regard gracieux domine le délire

Et répond aux éclairs par un chaste sourire.

C'est qu'un noble regard est un ferme soutien :

C'est en lui qu'elle prend le courage du sien.

C'est ainsi que l'on voit, secoué par l'orage,

Le nocher souriant affronter le naufrage;

C'est qu'il puise sa force en l'étoile des cieux,

Qui lui montre le port près des fîots furieux.

Telle) on voyait Charlotte: — Encone une minute,

Le ciel, disait Nicole, exaltera ta chute;

Ton crime est effacé par ton grand dévoûment.

Franchis, sans palpiter le terrible moment.

Va, rejoins les héros! que tu sois ange ou femme,

Du vengeur éternel la gloire te réclame. —

Charlotte a tout compris, et son œil radieux

Semble emprunter l'azur d'un habitant des cieux.

— Oh! merci, noble cœur! bénis sois-tu, Nicole,

A jamais sois béni pour ta chaude parole.

Oui, je suis ange et femme, et la fatalité

Veut que tout à la fois, Corday, Fraternité,

Empruntant de la chair toute la turpitude,

J'en subisse, pour vous, l'affreuse servitude;

Va, ne me pleure pas; je meurs; mais, près de toi,

Je serai toujours là, combattant ton effroi.

Les oracles ont dit: <( L'homme sur Robespierre

(( Eteindra la terreur en délivrant la terre;

(( Mais une femme doit, en éventrant Marat,

(( Alléger son pavs par un grand attentat ;

(( Mais une femme est fa'ble, il faut qu'une âme d'ange

(( Et de terre et de ciel fasse un puissant mélange,

(( Pour qu'au jour du combat, forte sur ses genoux,

(( Et non comme une biche atteinte par des loups,

(( Mais, portant dans son cœur une audace divine,

<( Elle frappe, sans crainte, une atroce poitrine )>.

Le même oracle veut, ou'ici Fraternité,

Pour sauver de l'opprobre une vaste cité,

Arrosant l'échafaud de ses Inrmes célestes,

Lave de ses deux sœurs, les crimes, les incestes.

Vois-les, mes pauvres sœurs, la belle Liberté, Du vautour Jacobin comble la volupté ; L'autre, l'orbite en feu, déjà trop criminelle, Pour venger son amant, me frappe de son aile. — Et Nicole écoutait retentir dans ses chairs, Cette céleste voix qui, malgré les éclairs. D'une tourbe en courroux, venait troubler son âme; Telle, au sein d'un brasier, luit une blanche flamme. Et son œil contemplant l'horrible monumienf. Fraternité sourit au douloureux moment.

A ses pieds, les seins nus, une femme ricane ; Elle a nom Méricourt, la rouge courtisane. Sur le front de Charlotte, au suprême gradio Maillard, la baladine, une hache à la main, De son amant tombé doit venger la mémoire. En foulant à ses pieds ce front pétri de gloire. Et Nicole cherchait en vain Egalité, Que l'ange lui disait mugir à son côté ; Au lieu de Liberté, son œil voit une femme Embrasant les bourreaux de sa lugubre flamme. La sombre Egalité n'est pour lui que Maillard, Réclamant à la mort le tigre montagnard. Mais, soudain, il écoute: — Oui, ie veux, disait l'une, Etouffer pour jamais ta pudeur importune Et venger de Marat, adorant mes genoux. L'esprit vaste, indompté, dispersé sous tes coups Va, je te connais bien, le regard du vulgaire. Croit pour un front humain déployer un suaire, Mais tu ne peux tromper un esprit immortel :. Dans ce bras fasciné, j'ai vu ton bras cruel. Pourquoi, toujours ainsi, t'opposer à nos joies ? Dis, nous vis-tu jamais embarrasser tes voies ? Sois prude, et laisse-nous savourer a pleins bords La coupe où nos amants enflamment nos transports. Meurs donc et que ma main, en t'ouvrant les abîmes. Nous laisse en paix goijter nos voluptés sublimes. — Et l'autre reprenait: — Oui, tu dis vrai, ma sœur, Eloignons pour jamais cette farouche humeur Tout rit à nos plaisirs ; mais sa voix nous arrête, Et de pleurs importuns vient troubler notre fête ! —

Elle dit: souriant, Fraternité répond:

— Que mon sang, ô rnes sœurs, sous vos doigts soit fécond ; Que son flot virginal illumine votre âme;

Mais sachez qu'avec moi ne s'éteint pas le blâme. Plus haut que mes discours, mon sang crîra malheur A l'orgie effrénée! à la sombre fureur! A l'inceste courbant les beaux enfants de France! Aux loups sur votre sein enivrant leur démence ! — L'ange se tut: jetant un courageux regard; Il livra son beau front à l'acier montagnard. Un frisson parcourut les sillons de la foule. Tels les flots écumants, s'agitent sous la houle ; Le peuple avait vaincu ; cependant le remord Broyait son cœur de fer sous cette vaste mort. Dans la chambre, le soir. Chabot à la tribune, Faisait sur Duperret éclater sa rancune.

— C'est lui, s'écriait-il, c'est lui qui, chez Marat, Par la main de Corday commandait l'attentat ;

C'est lui qui dans Paris — il faut qu'on le proclame, —

Ainsi que dans ces lieux, dirigeait cette femme;

Le peuple l'avait vue entre Fauchet et lui.

Il vous faut, à ces fronts, retirer votre appui.

Aux mânes de Marat, c'est une faible offrande.

Que la vengeance veut, que la douleur commande. —

Et la chambre déjà, façonnée à la mort.

De ces hommes tremblants abandonne le sort.

Timide Duperret, ton âme chancelante.

S'était, pour fuir la mort, faite en vain suppliante.

Sans avoir la hauteur d'un héros girondin,

Ton âme cependant, méritait son destin ;

Que ton esprit tressaille à cet Honneur insigne »

De rouler sur le sol les tigres t'ont cru digne;

Mais vous, hideux Fauchet, vous, évêque apostat,

Ou sont vos actions pour avoir tant d'éclat ?

Vous, objet de mépris, n'est-ce pas trop de gloire,

D'être sur l'échafaud couronné par l'histoire?

Non ! si le repentir, épurant votre sein.

De l'éternel fermé vous ouvre le chemin,

Et prouve que sa gloire est d'autant admirable,

Que l'âme qu'il pardonne avait été coupable.