LES DEBUTS

Quant l'aristocratie attaquée à sa base

Chancelait gémissante et roulait dans la vase,

Couvrant l'Europe entière au loin de ses débris,

Une ardeur généreuse enflamma les esprits.

Plus d'impôts, plus d'abus, mais surtout plus de guerre !

Le sang de nos enfants qui ne coulait naguère.

Rien que pour féconder la fortune des rois,

Ne sera plus versé qu'en rachat de nos droits.

La France, jeune ajlors, et d'amour embrasée,

Croyait la tyrannie à jamais écrasée.

Jadis le despotisme habitait les hauteurs ;

Elle crut le briser en brisant les seigneurs.

Un jour, bien court, hélas! d'enthousiasme pleine,

Elle rêva le monde affranchi de sa chaîne.

Quel étrange spectacle! aucune nation,

Fut-elle ainsi jamais prise d'illusion ?

Le midi, l'est, le nord, le centre, la Bretagne,

Prouvent à l'univers qu'il n'est nulle campagne,

Qui ne désire aussi boire à la liberté,

Ce mirage trompeur, que la Divinité

Place au devant de l'homme, afin que l'espérance

Le ravisse à toute heure à sa vieille indolence.

L'homme, sans cette ardeur, vers un but idéal.

Sur ce globe de fange aurait un sort fatal.

Nicole avait vingt ans, comment donc à cet âge,

Ne pas sentir son cœur aux éclats de l'orage,

Bondir, puis s'élancer à travers l'ouragan.

Pour ajouter sa flamme aux flammes du volcan ?

Il partit un matin porté par la tempête

Qui vibrait dans les cieux et secouait sa tête.

Il arrive à Paris, ivre de liberté.

Son âme est jeune encore et croit à La bonté ;

Autour de lui, partout, il entend qu'on s'écrie :

(t Que le peuple soit libre ou qu'on prenne ma vie.

(( Jadis les grands disaient: la nation, c'est nous;

(( Nous disons, maintenant, la nation, c'est tous. »

Tout un essaim d'amis l'introduit dans son centre,

Salles, Louvet, Chabot, qui veut que l'on éventre

L'antique tyrannie en éventrant les rois.

Le bouillant Barbaroux, amoureux de nos lois,

Pétion et Buzot, le cœur plein de sagesse,

De leur parti souvent sachant calmer l'ivresse,

L'infortuné Genlis, le courageux Ducos,

Et Fonfrède et Guadet, et vingt autres héros,

Duperreii; qui parfois s'élance jusqu'au faîte

De la montagne, mais, qui bien vite s'arrête.

Le cœur plein de terreur de son propre succès.

L'intrépide Vergniaud attaquant les excès,

Affrontant sans trembler cette cohorte immonde

Qui dans son propre sang veut noyer \<a Gironde,

Condorcet et Brissot, et la noble Roland,

Au port d'impératrice, à l'œil étincelant.

Bien souvent les conseils de la belle Egerie,

Du fer des jacobins ont sauvé la patrie;

Son époux à sa voix, jusqu'au sein de l'Etat,

De l'honneur girondin a soutenu l'éclat.

Le bouillant Barbaroux, le grand Vergniaud lui-même^

Ecoutent ses avis dans le moment suprême.

Aux tables d'un banquet présidé par Vergniaud,

Tous se sont assemblés, sans excepter Chabot ;

Qui n'eût été surpris de les trouver ensemble ?

Ce n'est point l'amitié, qui certes les rassemble.

Mais cousin de Nicole au plus proche degré.

Chabot était venu, bien que de mauvais gré.

Comme dans tous festin l'on prélude en silence,

Les esprits affamés n'aiment que l'éloquence.

De l'acier, du cristal, remettant aux desserts,

Le soin de consacrer leurs voix à l'univers.

Mais voici que Vergniaud, dit, prenant la parole.

Je vous présente, amis, le citoyen Nicole, Fils d'un franc girondin, parent de l'un de nous, De servir le pays son esprit est jaloux.

— Bien, répliqua Chabot, mais je le dis en face. C'est encore un enfant qu'il faut que l'on décrasse, Nous devons l'avouer, dans votre Bordelais, Vous êtes en retard de plus de cent relais, Allons, cousin, dis-moi, ton père est-il encore, Ce dévot qui jadis voulait que l'on adore

Dieu le Fils et le Père, et que sais-je et les saints ?

— Oui, repartit Nicole, aussi les capucins!

— Bravo! dit Barbaroux d'un accent formidable. Mais Chabot, sans émoi, d'un air inimitaJDle :

— Hé ! dans le Bordelais on fait donc de l'esprit?

— De l'esprit ? non cousin, nos livres ont écrit. Moi j'approuve ces mots, qu'il faut que l'on tolère Les dogmes qu'en son cœur chacun de nous révère.

— Tais-toi, l'ami, tais-toi, nous avons supprimé Tous ces dogmes caducs que le peuple opprimé Nourrissait de son sang, de son pain, de ses veilles ; Nous avons balayé ces rêves, ces merveilles,

Et je... — Pas mal, pas mal ! interro-mpit Vergniaud, Notre moine est parti, vous verrez que d'un mot Il aura supprimé le ciel et Dieu lui-même.

— Je n'ai pas dit cela, j'aime l'Etre suprême, Mais nous avons bien fait de purger l'univers De ces hommes impurs, de ces hommes pervers,

Qui puisaient à grands traits la vie entre nos veines ; ils ne reviendront point, il ne faut pas que vaines vSoient toutes les vertus C|ui chassèrent les rois! Veux-tu le despotisme ou défends-tu nos droits?

— Je veux tout pour le peuple. — Alors, il faut nous suivre, Sois un bon citoyen, le pays qu'on délivre,

Te tiendra compte, ami, de ce que tu feras ; Donne-lui tout ton cœur, il t'ouvre tous ses bras, Mais surtout laisse ici cet esprit de province, Qui ne saura jamais, tant son essor est mince, Comprendre la grandeur de nos héros du jour. Au peuple tout entier se livrant sans retour ; Mais il est parmi nous des âmes corrompues,

Qui de la chair du peuple après s'être repues,

Rejettent leur passé, leur début bien au loin,

Trop riches maintenant pour qu'elles prennent soin,

De chérir la vertu, cette rigide amante,

Il leur faut la débauche et rien ne les contente,

Il leur faut des amours encor plus qu'elle vils.

Ne les suis pas ! Veux-tu pour tes esprits virils

Un amour qui les charme et non pas les corrompe ?

Vole loin du tumulte en quelque éden sans pompe,

Choisis pour l'adorer une enfant parmi nous,

Laisse-là les Genlis, Valazé, Barbaroux,

Laisse le Marseillais bravant notre colère,

Opposer au paj^s son amour adultère.

Souiller pour une femme un passé dont l'éclat

Rend plus hideux encor ce lâche homme d'Etat,

Et tout entier alors au bien de la patrie.

Tu lui consacreras tes vertus et ta vie.

Tu ne seras pas vu prendre de l'étranger

Des titres et de l'or pour mieux nous égorger.

Tu seras citoyen, tu seras honnête homme,

Tel ainsi qu'autrefois on devait être à Rome. —

Chabot avait fini, chacun baissait le front,

Les esprits atterrés par ce direct affront ;

Le prudent Duperret, d'une voix désolée,

Veut ramener la paix au sein de l'assemblée.

L'on applaudit. — Mais seul, le bouillant Barbaroux,

Ne peut, quoi qu'il en ait, enchaîner son courroux:

— Comme vous, citoyens, j'aime à vivre paisible,

La discorde est à moi tout comme à vous pénible ;

Mais je n'ai pas le cœur de pouvoir supporter

Qu'un Chabot jusqu'ici nous vienne souffleter.

Je me retire, adieu! — Pour conjurer l'orage,

C'est vainement qu'Isnard montre un noble courage,

Et la belle Roland, dans son juste transport.

Se redressant soudain comme un puissant ressort,

Dit: — Vainement, Chabot, ta lâche calomnie.

S'efforce de semer ici la zizanie.

Nous te méprisons trop. Ne pouvant avilir

L'honneur du citoyen, tu cherches à ternir

Les vertus de l'ami, la candeur des oensées.

Mais nous vous dédaignons, paroles insensées !

— A ces mots chacun fuit la salle du festin. Nicole fut suivi, par un fatal destin,

De Chabot qui disait: — Vois-tu cette Gironde, Quand d'un accent hardi notre bouche la fronde, Elle s'emporte, éclate et parle de soufflet. Comme si de la honte à nos yeux le reflet Ne ternissait déjà son visage livide, D'oii la corruption jaillit à chaque ride. Crois-moi, l'ami, crois-moi, si tu veux rester pur. Abandonne à jamais tout ce cénacle obscur. Tu perdrais tes vertus en corrompant ton âme! Les as-tu vus, tantôt, courber leur tête infâme ? Duperret seul est bon ; mais il a tort, je crois, De hanter ces messieurs qui nous vendent aux rois, Fuis-les, viens avec nous, si tu veux, je me vante, De monter ta maison en valet et servante Dignes d'iin citoyen, dignes d'un montagnard. Puis, comme je l'ai dit, si ton cœur, par hasard. Veut, pour se délasser, les soupirs d'une belle; Je saurai te trouver quelque enfant peu rebelle. Acceptes-tu, dis-m.oi ? — Nicole, tout troublé, Pour répondre attendit que l'autre eût redoublé.

— Voyons, acceptes-tu? — Citoyen, oui, j'accepte. Permets que, néanmoins, de tes offres j'excepte La dernière; tu sais, que dificilement

L'on fait naître l'amour par un commandement.

— L'amour ! eh ! qui t'en parle, est-il pour qu'on nous charme

Seulement cjue l'amour qui soit une bonne arme?

Ne crains rien, va, crois-moi ; tu mettras l'ancre au port,

Sans, je puis l'affirmer, faire un notable effort;

Au revoir, je te quitte, il faut que j'aille aux Chambres

Démasquer les comp.ots de dix ou douze membres. —

Nicole, en son logis, rentré seul, abattu.

S'agite, marche et dit: où donc est la vertu

De ces héros si fiers que l'on vante en provinces,

Se roulant à leur tour dans la fange des princes.

Ces Girondins, amis des rois, de l'étranger.

Ces rudes Montagnards prêts à s'entr'égorger ?

Qu'est-ce que ce Louvet? un corrompu, sans doute.

Qu'est-ce que ce Chabot, parent que je redoute?

Salles et Duperret ? des tigres ou des loups !

Que sont encor Vcrgniaud, le bouillant Barbaroux ?

Tous corrompus, cruels ; tous ! leurs chères délices.

C'est de boire du sang, c'est de boire des vices !

Le cœur et l'âme vide, et toujours de grands mots,

Sur leurs bouches de tigre accourant à longs flots j

Ils sont haut parmi nous parce qu'on voit la tête

Dominer dans les cieux les bruits de la tempête,

Mais regardez en bas, que sont-ils au total ?

Tigres coulés en bronze, ignoble piédestal.

Ah ! s'ils sont tous ainsi, je te plains, ô ma France !

Ils te feront bien cher solder ta délivrance.

Que faire?... qui suivrai-je? ils sont tous cuirassés

De vertus dérobant leurs sinistres pensers,

Barbaroux et Vergniaud, ami de ma famille?

Mais ils sont corrompus, leur front de vices brille.

Chabot ? je le redoute, homme aux regards de sang,

A ce moine en fureur il faut un rouge étang,

Pour y laver son corps tout constellé de crimes.

Pour assouvir son cœur il lui faut des victimes ;

Ma famille l'abhorre, et penser qu'il a su

Se faire mon patron, mon guide à mon insu.

Non! non ! je ne veux pas qu'il se dfse mon maître.

Je saurai bien demain le lui faire connaître:

Mais il va devenir mon ennemi mortel,

Mieux vaut que l'amitié d'un homme aussi cruel ;

Après tout ! que peut-il ? broyer notre existence ;

Elle n'est pas à nous, elle est à notre France. —

Toute la nuit, Nicole, en semblables propos,

Fatigua son esprit sans trouver le repos.

Faisant, devant ses yeux, tournayer à la ronde,

Et Gironde et Montagne, et Montagne et Gironde;

Mais quand parut le jour, un sommeil agité

De ses ongles rongea son cœur épouvanté :

Il voit devant ses veux une femme abattue,

Le front pâle et sanglant, la tête revêtue

Par un bandeau royal tout maculé de sang,

Elle montre du doigt une plaie à son flanc.

Sur son cœur oppressé, qui faiblement murmure,

Elle étreint une enfant à la douce figure ;

Cqlle-ci lui sourit, lui présente ses mains.

Que clans leurs doubles nœuds serrent d'odieux freins,

Ses vêtements souillés, sa poitrine entr'ouverte.

Expriment la douleur que l'enfant a soufferte.

— Apaise tes soupirs. On a broyé mes chairs, Disait la douce enfant, sous des baisers amers; Mais que sont mes douleurs auprès de tes alarmes. Que sont-elles, surtout, en présence des larmes Que versèrent mes sœurs, avant que le destin. Au souffle des bandits ne corrompît leur sein ? Mère, t'en souviens-tu ? que leur âme était belle, Quand Dieu nous envoya terrasser le rebelle; Moi, je te reste au moins, mais ailes, les bandits. Dans leur œuvre guidés par les anges maudits, Ont noyé leurs vertus aux torrents de leurs crimes ; Elles ont assouvi tous les vœux des abîmes.

— Enfant, disait la mère en étancliant ses pleurs, Ce n'est pas de mon sein que je plains les douleurs, Ce ne sont même pas celles qui te dévorent.

Ce ne sont pas tes bras que ces fers déshonorent ;

Ah ! ce sont les horreurs que mes autres enfants,

Ont dû, pour arriver à chérir les tyrans.

Dévorer dans leur cœur, autrefois si candide,

Ah ! peuple corrompu, dans ton âme sordide

Tu n'as pas su garder de si parfaits joyaux,

J'avais trois beaux enfants pour adoucir tes maux

Et toi, juscju'en mes bras venant souiller leurs âmes,

Tu les as violés sous tes baisers infâmes.

Je te maudis, oui... — Mère, apaise ton courroux,

Dans ce peuple irrité' tous ne sont pas des loups.

Admire ce beau front qui devant nous rayonne,

Un homme te chérit, la vertu le couronne,

11 brisera nos fers, car il aime mes sœurs,

Tout en pleurant aussi leurs crimes, leurs erreurs.

Je guiderai son âme à travers les orages.

Je vois luire au lointain de plus heureux présages.

Je serai la colonne au milieu du désert.

Et déjà l'horizon par lui nous est ouvert.

— Douce Fraternité, toujours ton âme tendre,

Pour tuer mon courroux se fera-t-Il entendre?

Oui, sur mon sol encore il est de nobles fronts,

Autant que nous souffrant de nos sanglants affronts,

Et le bras de Nicole apaisera nos larmes.

S'il sait d'un lâche amour étouffer les alarmes:

Nous apprenons que trop comliien l'esprit descend,

Quand à ses passions sans combattre il se rend.

Et toi, jeune héros, soutien de ta patrie,

Des faveurs de l'amour éloigne la furie,

Venge ta mère, enfant, mais venge aussi tes sœurs,

Oubliant leurs vertus aux bras des oppresseurs. —

Et Nicole écoutait, frissonnant son délire

Chanter autour de lui comme une morne lyre,

Il écoutait la femme, il admirait l'enfant.

Et son cœur haletait sous un poids étouffant.

Quant tout à coup sa porte a tressailli frappée,

Ramenant l'incjuiétude en son âme trompée.

A son logis qui peut venir aussi matin ?

Excepté ses amis, qui connaît son chemin?

Il ouvre, tout troublé d'une grande surprise;

Son âme suspendue est restée indécise :

Une enfant jeune et belle apparaît à ses yeux.

Est-ce le songe encor? quel astre radieux I

Est-ce Fraternité? c'est le même sourire,

Ce sont les niêmes traits! aurais-je le délire?

i\Iêmes charmes pourtant, aussi mêmes appas,

Idéal tant rêvé, mais qui n'e-xiste pas.

Même bouche et même œil, quel regard ferme et tendre,

Elle a parlé, quels sons elle sait faire entendre.

Ce sont bien ses accents, c'est bien sa douce voix,

Modulant des accords comme un chant de hautbois.

Néanmoins, tout émue au regard de Nicole

La jeune fille fait entendre sa parole :

— L'on m'a dit, citoyen, qu'il dépendait de vous, De ranimer mon sein de l'espoir le plus doux.

Et pour vous éclairer il faut que je vous donne Ce biilet où Chabot à vos soins m'abandonne. — Le héros étonné, le prit, lut et frémit Le froissa dans ses doigts de rage et de dépit.

— O mon Dieu ! qu'avez-vous? est-ce que je vous blesse?

Pardonnez, citoyen, pardonnez ma faiblesse. Ah ! je sens que je meurs! ali ! je n'espère plus.

— Enfant, rassurez-vous, ces vains mots que j'ai lus Ne saurait altérer le feu de votre étoile

Qui noble autant que belle à mon cœur vous dévoile.

— Quoi! serait-il donc vrai, le citoyen Chabot...

— Laissez cet homme, enfant, de lui plus un seul mot. C'est un loup ravisseur, il voulait votre perte; Mais ne redoutez rien, non, je ne suis pas, certe. Tout à coup dans le crime ainsi vite tombé.

Non, mon front est trop fier pour être ainsi courbé.

— Citoyen, en tremblant reprit la jeune fille, Voudrait-on me jeter, qinsi que la famille, Dans un de ces cachots creusés par la terreur? Mère ! je pourrais donc te serrer sur mon cœur.

— Il est bien des prisons, il est bien des cellules; Vous êtes belle, enfant, et d'autres sans scrupules...

— Ah ! que dites-vous là? j'aimerais mieux la mort. Quoi ! nous réserve-t-on un si funeste sort ?

— Je dis qu'il se pourrait que loin de votre mère Dans un cachot obscur où l'âme désespère.

Où le cœur est en proie au sombre abattement. Où le corps s'affaiblit par manque d'aliment, L'on voulût vous jeter sur une horrible couche, Espérant qu'avant peu devenant moins farouche, Vous livreriez, enfant, vos charmes, vos appas. Pour un peu de soleil, pour un faible repas.

— Grand Dieu ! serait-il vrai ? non, je ne le puis croire, Le cœur ne sait germer de pensée aussi noire.

— Tenez, lisez plutôt, dissipez votre erreur. — Elle prit le papier et lut avec terreur :

— <( Citoyen, bénis-moi, je t'ai trouvé de suite

.< Sans, je puis l'avouer, une longue poursuite,

< L'oiseau qu'hier au soir j'avais pour toi cherché, ( C'est mon officieux qui me l'a déniché,

( C'est une belle enfant. Moi, je ne l'ai point vue, ( Mais le rude Brutus, l'âme encor tout émue, ( M'a dit que sa beauté, sa grâce, son regard,

< D'un cœur républicain méritait quelque égard. ( Sa mère est en prison ; sa tête est menacée,

« Des soucis de la mort son âme est oppressée.

«, J'ai tenu ma parole, il appartient à toi

<( De trouver le bonheur en calmant son effroi.

(( Si, contre tout espoir, elle était résistante,

<( Promets la liberté de sa mère en attente.

<( Sûr, elle cédera, ces nobles ont du cœur,

« Par quelques mots en l'air tu seras son vainqueur.

(( Néanmoins, souviens-toi que, pour vaincre ces filles.

{( Il nous faut quelquefois les mettre sous les grilles ;

(( Mais rarement j'ai vu jusques à l'échafaud

<( Etre tenu d'aller pour les mettre en défaut.

« Hé! j'oubliais son nom, celui de sa couronne,

{( L'un se prononce! Isma, le second de Narbonne ».

De lire ce billet, quand elle eut achevé,

Isma sentit son cœur d'épouvante abreuvé,

Le front bas et brûlant, les regards pleins de larmes,

Jamais femme eut ainsi peut-être autant de charmes,

Le héros la contemple et savoure à plein bord,

L'amour qui dans son cœur pénètre sans effort.

Mais quand Isma lui dit, d'une voix douce et tendre,

— Ah ! citoven Nicole ! ah ! me faut-il attendre, La mort, la dure mort, quand je venais chercher De vous, près de ma mère, un m.ot pour approcher.

— La mort, reprit Nicole, ah ! bien plutôt moi-même, Mourir, car vous aimer est mon bonheur suprême.

— Et si je vous repousse, il est un noir cachot Où la vertu succombe ainsi que ce Chabot...

— Enfant, je vous l'ai dit, Chabot je le méprise.

— Cette lettre pourtant n'est-elle pas précise? C'est ainsi que l'on parle à son ami, je crois.

— Je ne le puis nier; mais il est toutefois,

Des hommes qu'on abhorre et qui de vous s'emparent. Quoi que l'on fasse, enfin, maîtres ils se déclarent.

— Je vous crois, citoyen, je crois à votre amour, J'ai tant besoin d'v croire! et je dis à mon tour, J'accepte vos pensers pour le temps où ma mère, Aura pour le bonheur exilé sa misère ;

Mais par sa tête aimée, ici je prends les cieux A témoin que jamais vous ne verrez mes yeux Que tristement pleurer, tant qu'une sombre porte

Défendra qu'en ses brassa fille se transporte, J'ajouterai de plus, que si le ciel voulait Que j'eusse à déplorer un odieux forfait, Jamais, jamais mon cœur ne serait à personne. Notre cœur doit pleurer quand la mort le couronne!

— Oh ! j'en jure le ciel, je me voue à ton sort, A faire ton bonheur, je jure mon effort.

— Je crois à votre amour, délivrez donc ma mère.

— Ma flamme est ton garant, je cours... — En vous j'espère, A demain... Et rapide elle hâtait ses pas,

Quand Vergniaud à Nicole avait tendu le bras :

— Je donne le bonjour au citoyen Nicole. Ne coule pas ta vie en passe-temps frivole. Ils sont évanouis dans la brume, les jours

Où l'homme s'endormait en de vaines amour: La patrie a parlé, faut-il ne pas l'entendre? Elle donne le souffle, elle peut le reprendre ; Maîtresse impérieuse, eiUe exige que tous, Epousent sa vengeance, épousent son courroux ; Et dans ces jours de trouble où s'égare notre âme, De chacun d'entre-nous sa sûreté réclame. Que toute notre ardeur embrase notre front, Afin que notre bras dans le danger soit prompt. A peine un astre a-t-il en cette capitale, Eclairé ton séjour, que dans cet intervalle. Déjà les passions ont dépravé ton cœur. Que penserait ton père en sachant ton erreur? Quoi ! son unique fils, cet enfant qu'il adore, La nuit de sa venue ainsi se déshonore! Pardonne à ma parole, elle est rude, et tu vas Dire que tes erreurs ne me regardent pas ; Mais tu t'abuserais, ami vrai de ton père, Je te dois mes avis tant qu'en ton cœur j'espère, Tu veux le peuple roi, ne sais-tu donc enfin, Que toutes les vertus sont au républicain ? Crois-tu, parce qu'hier tu vis un homme immonde, Rejeter son venin au front de tout le monde, Crois-tu que la vertu soit rare parmi nous ? Non, non, détrompe-toi, j'en connais entre tous, Encore chérissant le beau, le bon, l'honnête.

Météores divins au sein de la tempête ! Veux-tu les imiter, ou, dis-le moi, veux-tu Suivre ce Montagnard de vices revêtu ?

— Sur mon sein, noble ami, permets que je te presse. Je ne te blâme pas, je chéris ta rudesse.

Ah ! quel est mon bonheur que tu parles ainsi, Ta sincère parole a, d'un cruel souci, Délivré mes pensers, débarrassé mon âme, Je redoutais de voir tout patriote infâme! Mon esprit terrassé vainement se tordait. Chabot pour me corrompre un piège me tendait, Chabot, que je redoute autant que je méprise, Comme un harpon d'acier qui s'élance et fait prise, S'insérant dans les chairs par ses ongles crochus, Par la corruption dans mes esprits déchus, L'hypocrite Chabot, homme à l'âme infernale, Comptait s'insinuer dans sa marche fatale, Et cette femme, ami, qui vient de me quitter, Me venait de sa part afin de me dompter ; De ses cruels calculs, malheureuse victime, Le cœur léger d'espoir, elle allait vers l'abîme. Conduite ve\rs Chabot par l'amour maternel, Sans doute elle ignorait combien il est cruel, Cet homme qui promit en prenant l'air austère. De tout faire demain pour délivrer sa mère ; Mais il fallait, dit-il, qu'elle vînt en ces lieux. Que je rendrais le calme à son cœur anxieux ; Puis, dans un court billet, il me disait: Nicole, Cette fille est ton bien, jure-lui ta parole. Pour délivrer sa mère elle se donne à toi. Ou devant la prison tu la ravis d'effroi.

— Quel monstre! c'est affreux! quel horrible pensée! Ami, qu'as-tu fait, toi ? — Dans mon âme oppressée. Mes esprits abattus, un instant je gémis;

Mais prenant le billet, à l'enfant le remis, Disant, ne craignez rien, ici, je vous le jure, J'ouvrirai la prison sans qu'on vous fasse injure!

— Qu'as-tu fait, tu ne peux ; quiconque ouvre un cachot Est de par la Montagne accusé de complot.

— Grand Dieu! serait-il vrai? — C'est vrai, mais que t'importe?

— ig —

Pour cette noble enfant quelle ardeur te transporte ?

— Ce qu'il m'importe, ami? je l'aime, cette enfant!

— Insensé ! que Chabot doit être triomphant ; Par la corruption il dominait ton âme ;

Que ne fera-t-il pas quand il saura ta flamme! Abandonne un amour qui ne pourrait encor Avoir pris dans ton cœur un formidable essÔr ; Tu le peux, tu le dois, tu dois pour la patrie. Vaincre ton fol amour, vaincre ta rêverie.

— Ami, je ne le puis, j'ai promis que mon cœur Ne vivrait que pour elle ou mourrait de douleur.

— Quand le peuple cà grands pas vers l'abîme s'élance, Ta joie et son salut viens-tu mettre en balance ?

— Je n'ai pas dit cela, s'il s'agissait de moi, Je saurais me plier à la plus rude loi ;

Mais elle, noble ami, dans son malheur suprême Si je l'abandonnais, si, lâchement, moi-même Je lui disais: Isma, je t'adore et ne puis Sauver ta mère, ainsi que je l'avais promis. Ah ! que deviendrait-elle, et combien sa misère A mon cœur accablé ne serait pas amère.

— Malheureux ! songe donc que le cruel Chabot Ne te dominant pas te perdra d'un seul mot :

<( Citoyens, dira-t-U, je vous dénonce un homme

<( Qui, malgrv^ vos décrets, livre pour quelque somme

(( La rue à ceux que vous...» — Mais, ce serait affreux

— Il le ferait, crois-moi. — J'en atteste les cieux, Dussè-je succomber dans m.a pénible tâche, Oui, je la sauverai, je ne serai point lâche.

Au point de reculer devant l'œil de la mort. Oui, généreuse Isma, ton sort sera mon sort!

— Insensé! réfléchis que cette aristocrate

Sera certainement, comme toute noble, ingrate. Que lui font tes vertus? que lui fait ton amour? Crois-tu donc qu'elle t'aime? Aussitôt que le jour Sera rendu par toi, radieux, à sa mère. Elle dira merci, votre amitié m'est chère. Mais... » — Non, ma noble Ism.a ne peut ainsi mentir. Au jour dit, je l'espère, elle saura venir; Mais rassure ton cœur, je veux que ma patrie

Ne souffre nullement de mon âme meurtrie.

Je ferai mon devoir tout en aimant Isma,

Ce ne peut être en vain que son cœur m'enflamma.

Sans trahir mon pays, je veux rendre la joie

A son âme attristée en raviss-ant la proie

A l'hydre ivre de pleurs que nos dissensions

Ont fait jaillir des flancs des révolutions.

J'aurais beau faire, ami, je le sens en mon âme,

Je ne saurais éteindre une si noble flamme.

Quoi ! parmi nous il est des cœurs bardés de fer

Que pour notre malheur nous a vomis l'enfer,

Et nous abaisserions sous leurs haches sanglantes

Nos fronts humiliés, nos têtes indolentes,

Non, non, je ne veux pas comme un timide agneau

Tendre un cou, sans courage, à l'acier du bourreau.

Ami, je veux lutter contre la tyrannie,

Qu'elle vienne d'en haut ou d'en bas, je la nie.

S'il arrivait qu'un jour mon front sous leur acier

Diit se ployer dompté comme un noble coursier.

Pressé, vaincu, surpris, il se cabre en arrière;

Son front avec orgueil agite sa crinière,

Son pied impatient sur le sol a frémi.

Et ses hennissement font trembler l'ennemi;

Il meurt ; en succombant son regard étincelle,

Et sous cet œil en feu son assassin chancelle:

Je saurais résister et repousser les coups.

De ces monstres sans nom, de ce troupeau de îoups,

Qui, de chair affamés, jettent sur notre France,

Un crêpe maculé du sang de l'innocence;

Je veux sauver Isma sans trahir mon pays:

Commandez les assauts, vous serez obéis ;

Je dis plus, ma valeur puise en ma noble flamme,

Un surcroît d'aliments pour embraser mon âme.

— Ami, si c'est ainsi que tu prétends aimer.

Je t'accorde l'amour sans oser te blâmer,

Je t'admire et te plains, car l'amour déchaînée,

Brisera dans ses doigts ta vie empoisonnée ;

Puisque tu veux lutter, viens alors, suis mes pas,

Demain, contre les loups, je veux armer ton bras.

Veux-tu? — J'accepte, ami. -- Le lendemain, Nicole

L'âme troublée attend que l'aiguille s'envole.

La veille, quand Vergniaud s'en était retourné,

En tous lieux il avait sans crainte importuné ;

Mais partout, vainement, par l'amour soutenue,

Au nom de son Isma, son âme était venue;

Partout il fut maudit et partout rebuté,

Vingt fois même il pensa perdre sa liberté.

Quand le jour disparu, son âme recueillie,

Se redisait comment on l'avait accueillie.

Il pleurait de fureur, songeant que son Isma,

Dans le feu de son cœur un vain espoir forma.

L'attente était cruelle, aussi, plein d'amertume.

Chaque bruit de dehors, comme sur une enclume,

Venait en gémissant retentir en son F^in ;

Son rêve de la vieille aussi parlait soudain,

Lui redisant ses mots: — soutien de la patrie,

Des faveurs de l'amour rejette la furie.

Alors, du fond du cœur, il fait vœu que l'espoir.

En s'envolant au ciel, le laisse à son devoir.

Il aimait ; son ardeur était immense même,

Mais redoutant d'Isma la vue et l'anathèrae.

Et par les voix d'hier l'esprit bouleversé.

Il voyait l'avenir lugubrement tressé;

Quand tout à coup un bruit prolongé, formidable.

Aux rêves de son cœur, comme on arrache un câble

Engravé dans les mers, rudement le ravit;

Il se leva, courut à sa fenêtre et vit

Une tourbe en fureur qui s'élance, qui roule,

Comme un vaste océan agité par la houle.

Il descend dans la rue, il s'avance, et partout

La vague populaire est en arme et debout.

Le pic en main, les uns d'une force fiévreuse,

Déchaussent le granit qui sous leur chair calleuse,

Roulant comme un jouet va se dresser en mur.

Qui par enchantement présente un abri sûr ;

D'autres, le front poudreux, l'œil émergeant l'écume,

Comme toute cité, de sa lie en exhume,

Au jour de la bataille, attirent en hurlant,

Sur le fort populaire un vieux canon branlant,

Prêt à vomir la mort, et qui semble d'avance

Se réjouir des maux qu'il prépare à la France. Mais, du sein de la foule, un homme à l'œil hagard, S'élance et court planter, sur le haut du rempart, Un sinistre drapeau qui siffle et se déploie, Comme siffle dans l'air un vaste oiseau de proie Quand le héraut l'a vu bien s'agiter au vent, Comme pour le défendre il se place devant, Un hourrah retentit comme d'un sein unique I

— Vive la liberté! vive la républic|ue! Mort aux hommes d'Etat, vive, vive Fargeau !

Que le peuple soit roi, jetons tout noble à l'eau. — L'homme au drapeau répond : — voyez cette bannière,. Le sang de Pelletier féconde sa carrière, A ce sang généreux, il nous faut tous jurer. Que nous ne voulons plus désormais endurer. Que les hommes d'Etat ainsi nous assassinent: Attendrez-vous la mort qu'à tous ils vous destinent? Vous ne le voulez pas ! eh bien ! donc, aujourd'hui, Que pour les Girondins la dernière heure ait lui. Défendons nos patrons, montrons ce que nous sommes, Qu'au lieu d'esclaves vils on rencontre des hommes! — Et la tourbe à grands cris applaudit de nouveau :

— Vive la liberté ! vengeons, vengeons Fargeau ! A bas les Girondins! brisons, brisons nos chaînes. Rougissons nos drapeaux dans leurs cruelles veines!

— Taisez-vous, les amis, reprit, parlant plus bas. Celui qui d'un coup d'œil agitait tous ces bras. Quand pour frapper nos fronts le despotisme vole. Ne perdons pas le temps en harangue frivole, Que trente parmi nous restent sur ce rempart, Nous, courons élever un fort quelque autre part. Citoyens, en avant ! en avant ! et la foule, Comme un torrent fangeux en grondant se déroule. Au moment où Nicole, appuyé contre un mur, Voulait se dérober dans un couloir obscur.

Une main sur son bras tombe lourde et pesante ; Il se retourne et voit Chabot qui se présente:

— Salut au citoyen ! comment vont les amours? Nous en reparlerons, mais volons aux faubourgs, La patrie en danger y réclame nos armes.

Allons, viens, tu verras comme on tire aux gendarmes.

Ce troupeau d'avocats, rude contre les rois,

Mais qu'il faut démolir quand le peuple a ses droits.

Car il veut à son tour gouverner en despote,

Et comme on ne veut pas, en tout temps il complote,

Allons, viens ! — Non ! — Pourquoi ? — Parce que tu m'as pris

Pour un Chabot cruel digne de nos mépris.

Crois-tu que je voudrais m'élancer sur ta trace

Dans le sang des humains pour y teindre ma face ?

Je veux la liberté, mais ne veux pas de sang,

Parmi les hommes doux je veux prendre mon rang.

— Soit ; mais sais-tu, l'ami, que tu sèmes la guerre?

— Je le sais, mais qu'importe, ai-je jamais, naguère, Montré que j'avais peur quand j'étais menacé?

— Eh bien ! si c'est ainsi, va donc, pauvre insensé ! Ta parole a rompu nos liens de famille. Surveille tes discours ! vois cet acier qui brille, L'ami, s'il t'arrivait de trahir ton pays.

Il saurait parler haut sans craindre ton mépris. —

Il dit et disparut au milieu de la tourbe.

Nicole s'applaudit d'être loin de ce fourbe.

Cependant, ira-t-il, hors du peuple en fureur,

Attendre son Isma qui, malgré la terreur

Qu'elle devait avoir, pourrait être venue.

Ou suivra-t-il le peuple au courant de la rue ?

L'amour le retenait ; mais, d'un autre côté,

Le devoir en son cœur, avec autorité.

Redisait de Vergniaud la rigide parole,

Il l'entendait blâmer sa passion frivole.

— • Je mourrai sans Isma ! mais il faut, avant tout,

Quand le sang va couler que chacun sodt debout.

Je ne veux pas, plus tard, Cju'un ennemi raconte

Qu'il a vu sur mon front s'épanouir la honte.

Que pensera l'enfant? quand venant au logis

Elle apprendra que moi je suis loin dans Paris;

Son amour, dira-t-elle, est bien froid. Eh! qu'importe,

Lorsque le devoir parle il convient qu'il l'emporte.

Et puis, ai-je obtenu qu'on brisât le cachot?

Sa mère est-elle libre? ai-je fait ce qu'il faut?

Puis-je plonger son âme au flot de l'espérance,

Ou rendre à ses esprits quelque faible assurance ? — Par des pensers divers le cœur ainsi bercé, Nicole parmi tous s'était enfin glissé, Espérant avant peu rencontrer une troupe Au nombre de laquelle il eût pu faire groupe. Il ne marcha pas loin ; à cent pas au détour De la rue, il découvre au fond d'un carrefour, Un bataillon bourgeois qui lourdement chemine; Il vole au milieu d'eux, il dit son origine. Il leur apprend aussi sa résolution De sauver des excès la révolution.

Il jette tout d'abord dans les rangs quelque alarme Mais bientôt avec joie on lui remet une arme Qu'un héros tout à l'heure avait, en expirant. Sans nul maître laissée au premier aspirant Au momeni où la troupe allait quitter la place Pour balayer au loin la ville populace, Vergniaud et Pétion, apparaissant alors, Débouchaient de la rue à la tête d'un corps. L'aigle des Girondins apercevant Nicole, Ouvre le bataillon, à sa rencontre vole.

— M 'étant à ton logis, au premier feu rendu, Mon esprit un instant fut sur toi suspendu. Enfant, pardonne-moi, mes craintes et mon doute, Quand les temps sont obscurs on peut perdre sa route ; Je craignais, je l'avoue, et Chabot et ton cœur, Pour son astuce l'un, l'autre pour son ardeur.

— Vergniaud, rassure-toi, jamais l'un dans mon âme Ne saurait insérer son despotisme infâme,

Il le sait, il me hait, il m'a même promis

De me ranger plus tard parmi ses ennemis.

Quant à l'autre, Vergniaud, il ne faut pas le craindre,

Et quels que soient ses pleurs, il ne peut me contraindre.

— Je suis heureux, Nicole, et je vois que le bien Nourrit dans ta poitrine un cœur de citoyen. Allons, amis, volons, que rien ne nous arrête, Que la révolte enfin apaise sa tempête. —

Il dit, et la cohorte en marche se remit. De se battre en héros Nicole se promit. Tel on voit un taureau dans les champs d'Ibérie,

Embraser tout l'éther aux feux de sa furie;

Sous son pied inquiet le sol a palpité

Comme un agneau tremblant par le tigre emporté.

Les troupes sont bientôt dans leur m.arche entravées

Par des grès arrachés aux routes dépavées.

Les insurgés partout en ferment les abords,

Ils ont aux alentours disséminé leurs corps ;

Le plus nombreux d'entre eux en occupe le centre,

Affreux troupeau de loups dans le fond de leur antre !

Pétion, homme humain, mais esprit résolu,

Les fait sommer d'abord par un ordre absolu,

De remettre leur plomb, promettant par la suite

De régler sa rigueur au pas de leur conduite.

Pour réponse, il reçut, comme il le soupçonnait,

Du chef des révoltés le refus le plus net.

L'esprit plein de douleur, le héros donna l'ordre

D'aller aux insurgés, de semer le désordre

Le plus qu'on le pourrait au milieu de leur rang,

Afin qu'on épargnât davantage de sang.

Un corps marche soudain pour tourner la redoute;

Au milieu des héros le plomb jette le doute.

Quand du trouble des siens Nicole s'aperçut.

D'emporter la redoute en son âme il conçut.

Il se fraie un passage, en avant il s'élance,

Suivi de cents guerriers que toujours il devance :

Autant le plomb lancé par l'airain mugissant

A franchi dans les airs d'espace en frémissant,

Autant loin des soldats guidés par son courage,

Parmi les Jacobins il porte le carnage.

II gravit les remparts. La révolte à son tour,

Recule épouvantée en maudissant le jour;

Et sans cesse en avant le Girondin se porte,

Au centre des granits il mène sa cohorte.

Toutefois la révolte, étonnée un instant,

-Voyant peu de guerriers, revient en combattant.

Tel un troupeau de loups que la crainte accompagne.

Chassé par un lion, fuyait dans la campagne;

Mais bientôt se comptant, leur courage affermi,

Enchaîne la valeur de leur rude ennemi.

C'est ainsi que l'émeute, apercevant Nicole

Isolé dans ses rangs, à la vengeance vole,

Le fer, le feu se croise en mille tourbillons.

Tel l'acier fuit, revient dans les larges sillons.

On étreint le héros, chacun veut qu'il se rende;

Mais ce jeune lion que la fureur commande.

Combat, donne la mort, la voit autour de lui

S'abattre sur les siens sans que personne ait fui.

Seul, il reste debout, sans que nulle blessure

N ail, en son corps nerveux, imprimé de morsure.

Pourtant on le harcèle, on croit qu'il est perdu,

Quand un cri de Vergniaud tout proche est entendu ;

— Courage, ami, courage, à ton secours je vole. —

Le Girondin paraît à deux pas de Nicole,

Suivi de cent guerriers, qui tous ont écrasé

Un corps que l'ennemi leur avait opposé.

Tel on voit un vautour vainqueur d'une gazelle!

Il l'ëtrangle et bientôt il s'enfuit avec elle.

Quand un aigle, soudain, fondant du haut des cieux.

Vient dérober sa proie à l'oiseau furieux.

Tel, on voyait Nicole, au sein de la montagne.

Les cris, le sang, la mort, la rage l'accompagne;

Il succombait déjà sous un suprême assaut,

Quand, ainsi que la foudre, avait bondi Vergniaud.

La révolte, en grondant, abandonne sa proie,

Les soldats de Vergniaud font éclater leur joie:

Par ses libérateurs, Nicole est applaudi,

On vante du héros le mouvement hardi,

On vante son adresse ,on vante son courage.

On vante tant de calme au milieu de l'orage.

Citoyens! dit Vergniaud, arrêtant les discours,

De notre mission n'entravons pas le cours,

Ne perdons pas de temps. Que de nos rangs vingt hommes

vSe livrent pour garder ce passage où nous sommes,

Et les autres, en corps, rejoignant Pétion,

Tûront des Montagnards l'altière ambition.

Nicole, plein d'ardeur, s'est offert pour défendre

Ce poste dangereux, si l'on veut le reprendre.

Mais le reste du jour paisible se passa,

Et, lorsque, vers le soir, l'astre de feu baissa.

L'ordre, en roi souverain, berçait la métropole,

Le5 lois^avaient vaincu. C'est alors que Nicole,

Le '::œur triste et pensif, retrouva son logis.

Quels différents pensers agitaient ses esprits!

Sa venue en ces lieux, ses combats, son délire,

Le songe où de l'enfant de nos guerres martyre

La voix et le regard accouraient dans son sein

Lui demander secours contre l'affreux destin ;

Puis de sa l^elle Isma, qui toujours dans son âme

Agite de l'amour la dévorante flamme,

L'espoir venant soudain chasser la vision

Et jeter dans son cœur sa révélation.

Il revoit son regard, son front, sa voix, ses larmes.

O mon Isma chérie, ai-je perdu tes charmes ?

Serais-tu, sans trembler, accourue au matin,

Pour ta mère, bravant les dangers du chemin ?

Il arrive, interroge, et l'âme tout émue,

Il apprend en tremblant qu'elle n'est point venue.

Mais un homme étranger, envoyé par Chabot,

A sa vue étonnée apparaît aussitôt.

— Citoyen, à ton ordre il a fa.llu me rendre,

Je suis l'officieux auquel tu dois prétendre;

Le cordelier Chabot, cet ennemi des rois.

Ce héros sans égal, ce patron de nos droits,

Cet ami des petits, ce foudre de bataille,

Duquel ni toi ni moi n'aurons jamais la taille.

Citoyen, en un mot, ce grand républicain.

Homme en bronze coulé dans un moule romain,

M'a vers toi commandé pour te servir de guide,

Pour défendre tes pas de tout conseil perfide.

J'ai d'abord hésité, car il n'est pas toujours

Facile de ravir par de premiers labours

Les erreurs que le temps, ce cultivateur traître,

A semé dans l'esprit de n'importe quel maître.

J'ai réfléchi longtemps à ma commission,

Et si j'ai consenti c'est pour la nation.

Maintenant, citoyen, que je vois ta figure.

Tu me plais, et je crois qu'une simple culture

Suffira sans effort pour y faire germer

Le bon grain qu'en ton cœur nous allons y semer. —

Le héros hésitait, durant cette harangue,

Si sa main répondrait en place de sa langue; Mais quand l'autre eut fini, sans pourtant s'emporter, II lui dit fermement d'autre part transporter Ses utiles conseils, et qu'il ne veut pas d'homme, Qui de si longs discours à tout moment ^'assomme.

— Citoyen, est-ce vrai ce que m'a dit Chabot, Que déjà vous étiez perdu par ce Vergniaud, Cet ami des tyrans, jouant le démocrate I Pâle comédien qui mime le Socrate.

Marat, le grand Marat, dans sa feuille l'a dit. Vergniaud, le Girondin, est un monstre maudit. Ah I jeune citoyen, s'il en est temps encore. Permets que je t'arrache aux griffes de ce More.

— Mais, sais-tu bien l'ami, dit Nicole riant, Que certes tu serais un bon psalmodiant. Mais pour moi, citoyen, faut-il te le redire? J'exige qu'à l'instant d'ici l'on se retire, OiJ je serai contraint de te mettre dehors

— Ah ! puisque c'est ainsi, nous verrons bien alors Sache donc, citoyen, que je reste par ordre,

Afin de constater quel sera ton désordre.

Le montagnard Chabot, membre du comité,

M'a commandé... — Nicole, à ces mots emporté,

Fait un pas en avant, saisit par sa cravate.

Pour le chasser dehors, ce fougueux démocrate.

Mais celui-ci mugit, en tirant de son sein

Un poignard : — Malheureux ! quel horrible dessein,

Chasser comme un valet que l'on jette à la porte.

Un sage conseiller qui chez toi se transporte !

Il dit, et dirigeant rapidement son bras,

Il frappe le héros en avançant d'un pas.

Nicole jette un cri. L'assassin prend la fuite

Et dérobe sa marche, en hâte, à la poursuite.