EMPLOI D'APPAREILS MÉCANIQUES POUR L'ABATAGE ET LE TRANSPORT

Les modifications préconisées dans le chapitre précédent sont plutôt des modifications de détail, des questions d'administration et de direction.

Mais il est clair que si Ton veut perfectionner véritablement le travail des sables aurifères, augmenter la production d'or en augmentant la quantité de sable lavé, et se mettre en état de traiter à profit des gisements de teneur plus basse, il faut se tourner du côté de l'emploi des moyens mécaniques, et adopter les formules de travail modernes et scientifiques, qui permettent de n'avoir besoin que d'un petit nombre d'hommes, de se passer de chevaux et de donner à l'exploitation une intensité qu'on ne peut atteindre avec la main-d'œuvre humaine.

J'ai montré que les dépenses nettes du traitement des sables, abstraction faite des frais généraux

et des frais de direction, pouvaient s'établir comme suit :

Eu roubles En francs

par par

sagène cube. mètre cabe.

Enlèvement du torf 3,29 0,91

Extraction du sable et transport à la

machine 3,29 1,47

Lavage 1,12 0,31

Enlèvement des refus 1,23 0,34

Les salaires et la nourriture des hommes^ l'entretien des chevaux forment les trois quarts de ce total ; si Ton considère que non seulement les hommes sont chers, mais encore qu'il faut, pour chaque] campagne, les faire venir d'une grande distance, — pour les placers de TAmgoune, par exemple, Blagoviestchensk est à 2 500 verstes des priiski, par eau, — et qu'on ne peut, au cours d'une campagne, en augmenter le nombre à volonté ; si l'on remarque le nombre d'employés de toute sorte que l'on doit avoir (comptables, surveillants, magasiniers, etc.), proportionnel au nombre d'ouvriers proprement dits; enfin, si l'on observe que les chevaux, venus d'Irkoutsk, sont d'un prix élevé (rendus à la mine ils reviennent en moyenne à 170 roubles), que leur nourriture est difficile à se procurer et d'une mauvaise qualité, que le déchet (15 p. 100) est considérable, on voit que les deux grandes réformes à introduire sont : suppression totale des che-

vaux dans les travaux des priiski, substitution de machines à la main-d'œuvre humaine.

Et comme, au moins tant que Ton ne s'attaquera pas à des sables contenant de l'or très fin (or flottant)^ la machine de lavage sibérienne donne de bons résultats au point de vue de la proportion d'or retirée, la question se réduit aux points suivants :

1** Enlèvement mécanique du torf ou stérile ;

2** Extraction mécanique du gravier aurifère ;

3** Transport automatique du gravier jusqu'à la machine ;

4® Transport automatique des refus depuis la machine jusqu'aux haldes.

Pour atteindre ces différents résultais, il faut adapter aux placers de Sibérie les méthodes inventées aux États- Unis, et qui ont eu pour origine les mêmes raisons qu'en Sibérie : éloignement des centres d'approvisionnement, cherté de la main-d'œuvre. Nous disons adapter et non transplanter, car les conditions locales exigent toujours des modifications de détail dans des appareils ou des systèmes identiques en principe, et Ton courrait au-devant d'un échec en introduisant brutalement, pour les alluvions de Sibérie, des machines qui peuvent avoir fait leur preuve en Australie ou en Amérique.

a) Sans contredit, le procédé le plus simple pour le lavage des sables, et celui .qui permet d'en traiter les quantités les plus considérables, est celui que l'on a

i38 LES GISEMENTS AURIFÈRES DE SIBÉRIE.

désigné sous le nom de méthode hydraulique^ dans lequel un volume d'eau, puissant, lancé par un ajutage, sous une forte pression, contre un banc de gravier, désagrège celui-ci et, entraînant toute la masse dans les sluices à mercure, y dépose Tor; mais, pour employer cette méthode, deux éléments sont absolument indispensables, la pression et une pente suffisante pour permettre l'écoulement du volume énorme d'eau et de gravier qui passent dans le sluice.

Or ces deux conditions font défaut dans la plupart des gîtes d'alluvion de la Sibérie : en général, on ne peut pas obtenir une pression de plus de 50 à 60 pieds (sans faire de barrages ou de digues dispendieuses), et même, en admettant qu'on puisse détourner les ruisseaux voisins et qu'on les amenât de plusieurs verstes de distance sur le lieu du travail, le fait resterait que la pente des vallées est absolument insuffisante pour l'écoulement des déblais et le creusement du « ground-sluice ». Cette pente est en moyenne de 1 1/4 à 2 p. 100, et on calcule en Californie et en Colombie britannique qu'elle doit varier entre 8 et 12 p. 100. Il est vrai qu'on peut remédier à cela : 1^ par l'emploi de pompes qui donneraient à l'eau une pression artificielle * ; 2^ par l'emploi des appareils

1. Ce procédé a déjà été appliqué dans Tarrondissement minier de Bogoslovsk (Oural septentrional), où le priisk Arkhangelskii est exploité par la méthode hydraulique, la pression étant fournie par des pompes Worlhington.

dits « élévateurs hydrauliques », qui rejetteraient en dehors du razrez^ et permettraient de conduire et de déposer ailleurs les sables lavés. Mais le matériel devient plus coûteux d'abord, d'une manipulation plus difficile ensuite, et les frais d'exploitation s'accroissent de tout le combustible qu'il faut employer pour la mise en marche des pompes et des élévateurs.

Je citerai néanmoins le projet qui m'a été transmis par une maison de San-Francisco, les Josuah Hendy Iran Works.

Ce projet suppose que l'épaisseur totale des alluvions, torf et plast, soit de 30 pieds (9 mètres environ). On admet que la pression nécessaire au fonctionnement des ajutages pourrait être de 80 à 100 pieds (24 à 30 mètres), et qu'on l'obtiendrait en amenant l'eau dans des canaux et aqueducs rigoureusement calculés pour éviter toute perte de pression.

L'eau et les sables désagrégés qu'elle entraîne dans une tranchée creusée dans le bed-rock vont s'accumuler dans une sorte de fosse où est installé l'élévateur hydraulique ou aspirateur, qui les rejette dans un sluice du type ordinaire américain, avec rifles formés de blocs de bois, de cailloux durs ou de vieux rails d'acier; ce sluice comprend l'emploi de mercure pour amalgamer l'or; sa Iongueur et sa pente seraient à étudier suivant la nature du gravier.

Après passage dans le sluice, les sables sont dirigés

dans le cours d'eau qui traverse la vallée. Notons que c'est ici que se dresse l'objection insurmontable : la plupart des vallées sibériennes n'ont pas une pente assez forte, et le courant des rivières n'est pas assez puissant pour rouler la masse de sable et de cailloux à laquelle on aurait affaire : ce serait l'ensablement et l'endiguement à bref délai.

Quoi qu'il en soit, le devis en question prévoit l'établissement de quatre chaudières de 45 chevaux chacune, actionnant une pompe de 175 chevaux, capable de refouler dans l'aspirateur 3 000 gallons d'eau et d'élever le gravier à 30 pieds. Un semblable aspirateur ou élévateur pourrait, en vingt-quatre heures, faire monter du bed-rock dans le sluice un cube de gravier de \ 50 sagènes cubes environ.

Les deux photographies ci-jointes se rapportent à une installation de ce genre, dans laquelle est employé l'élévateur hydraulique. La première représente les ajutages; la seconde, le ground sluice et l'élévateur.

b) Dans un autre ordre d'idées, on peut employer à l'abatage du gravier, que l'on devrait laver en bloc, sans faire la distinction entre plast et torf, toutes les fois que l'épaisseur de celui-ci n'est pas trop forte, \m excavateur.

La maison Fi^aser and Chàlmers^ de Chicago, propose la disposition suivante.

Un excavateur de taille moyenne, — godet de l™'3/4, — roule sur rails devant le front d'abatage; le sable est porté dans des wagonnets remorqués par un

câble sans fin, ancré à un endroit favorable, jusqu'à un réservoir situé au pied de la machine de lavage. Une chaîne à godets élève le gravier jusqu'au trommel; à la partie inférieure du schlouss, les sables lavés sont repris par une autre chaîne à godets, qui les déverse dans un sluice les emmenant dans un endroit convenable.

L'inconvénient d'un pareil système, c'est que le front de taille changeant quotidiennement, il faudrait de nombreux changements dans la voie portative unissant l'excavateur au va-et-vient fixe établi pour les wagonnets. La planche VII (fig. 7 et 8) donne l'avant-projet d'une pareille installation.

c) Une autre installation, qui a été essayée avec succès, dit-on, aux États-Unis, mais sur laquelle nous manquons de renseignements exacts, consiste à faire porter sur un unique chariot ou sur deux chariots parallèles, l'excavateur et l'appareil de lavage. Nous en donnons également un croquis planche VII (fig. 1, 2, 3) avec une variante dans la fig. 6.

Somme toute, la question se résume dans une manipulation rapide et économique d'une grande quantité de matériaux, et c'est à un constructeur d'appareils d'excation et de dragage qu'il faut s'adresser, plutôt qu'à un praticien pour l'extraction de l'or. Manier le sable avec un minimum d'efforts et le faire passer dans un sluice de lavage, tout le problème est là. Le poser, c'est en provoquer la solution prochaine. Puisque le pays possède l'eau

et le bois, éléments indispensables de tout travail de ce genre, il n'y a qu'à chercher Tappareil.

Mais les changements doivent être faits graduellement, par des hommes compétents, ayant étudié la question sur place. Comme nous Tavons déjà remarqué, introduire en Sibérie, sans tenir compte des conditions locales, des méthodes ayant fait leurs preuves ailleurs, c'est courir au-devant d'un insuccès, c'est provoquer les doutes, le scepticisme des exploitants, c'est retarder de plusieurs années le progrès réel. De plus, il faut envisager la question avec une grande largeur de vues et ne pas généraliser les conclusions : dans telle partie de la Sibérie, le lavage hydraulique pourra s'appliquer; dans telle autre, les dragues, qui ont donné de si bons résultats en Nouvelle- Zélande, seront le meilleur appareil de lavage; dans d'autres, enfin, une combinaison d'excavateurs avec des transporteurs automatiques seront la solution du problème.

L'important est d'attirer sur ce pays et ses ressources minières l'attention des hommes du métier ainsi que celle des capitalistes : grâce aux efforts du Gouvernement Impérial, grâce à la construction du Grand Transasiatique, grâce au mouvement de colonisation qui est de plus en plus marqué, le moment n'est pas éloigné où la Sibérie deviendra une des contrées les plus productives du monde en métaux de toute espèce, et surtout en or.