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pondre à la question du maître; celui-là seul a qui il s'était adressé garda le silence, sachant bien à quel homme i! avait affaire.

Hippias tira seulement son sabre un peu hors du fourreau, elta clameur cessa. Pas une compagnie, dans les légions hien disciplinées de Home, ne semblait l'être mieux que celte poignée d'hommes. Se tournant alors vers Esca, il lui dit d'un ton bref et péremptoirc : —

« Breton ! tu n'es pas des nôtres ce soir. Va-l'en en paix ! »

• Bien dit! > s'écrièrent les gladiateurs, * il n'est pas notre ramarade; il n'a pas droit à partager le butin ! >

Mais Hippias voulait seulement meltrele Un ion à l'abri des dangers de la nuit, et ce désir provenait chez lui de quelque vague scntimeul inexplicable, qui lui faisait cnmpiCii'IrLï que V .'dévia s'iiileivssail an mbusle bavbare. M n'était pas dans lu uature du maître d'armes du nourrir des sentiments de jalousie qui n'avaient pas de bases certaines. Kl il aimait juste assez Yalévia pour s'attacher, à eause d'elle, à <[uivoiiL|uc lui plaisait. En oulre, Esca connaissait leurs plans. Il donnerait l'alarme au palais, et il y aurait bataille. Il ne demandait rien lant que cela.

Esca était sur le point de faire appel, mais Mariamne s'interposa.

■ Où il va j'irai, » dit-elle, presque dans les mêmes termes que ceux de ses Saintes Écritures. « J'ai perdu ce soir mon père, ma maison et tout mon monde. C'est la deuxième fois qu'il me sauve d'une captivité pire que

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ta mort. Ne nous sépare pas maintenant, je t'en supplie! ne nous sépare pas! =

Hippias regarda avec tendresse la douce figure aux grands jeux suppliants.

« Vous l'aimez, - dit-il, « folle enfant? Allez donc, ci emmenez-le avec vous. » ,

Mais il s'éleva de nouveau de violents murmures parmi les gladiateurs. I, 'autorité du maître elle-même ne suffisait pas pour l'emporter sur une infraction des règlements aussi flagrante (pic celle-ci. Euclienor, toujours prompt à la discussion, abandonnas;! place à l'ai rière-plau où il était resté pour avoir l'air d'un observateur impartiale! désintéressé.

i Léseraient! > s'écria le Crée. € Le serment, — nous l'avons prêté après le lever du soleil, — y serons-nous infidèles avant que la lune paraisse ' Elle esta nous, Hippias, par tontes les lois de La Famille, et nous ne la céderons pas. »

i. Silence ! » dit le maître avec un regard qui fit retourner Eu chenu r à sa pn miiw place. = Qui vous a demandé votre avis? Hirpiniis, Rufus, encore une fois, comment celte femme est-elle ici ? >

t Elle était pieds cl inaiu^ liés dans un idiar, o répondit le premier, et cachant, lui si franc d'habitude, le nom du inaitre du char; « on l'emmenait de force; je l'ai protégée conlre les mauvais traitements, t ajouta-t-il uver force, * comme je la protégerais encore. >

La jeune fille lui adressa un regard de remerciement qui alla droit au cœur du vieux gladiateur. Esca aussi mur-

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mura de chaudes pntleslatious lie reconnaissance, pendant qui! la bande corroborait la vérité du fait.

» C'esl justement cela! » s'écrièrcni-ils. o Hirpiuus parle bien. C'est pourquoi elle nous appartient, et que chaque homme a droit à en avoir sa part. »

Hipjuas était un dit! trop expérimenté pour ne pas savoir qu'il y a des moments où il faut se soumettre de lionne grâce, et recourir à l'ariiliee quand la force ne peut servir à rien. C'est ainsi que lu cavalier habile gouverne sa monture, et la femme sensée son mari; celui qui commande, dans l'un ou l'autre cas, laissant croire à celui qui obéit qu'il l'ail à sa tête. II sourit donc rotiiplaisiunmenf à ses subordonnés, et leur parla d'un ton insouciant et de bonne humeur.

« Elle nous appartient à tous, c'est évident, b dit-il, « et. par les sandales d'Aplirndiie , elle est si belle, que j'en réclame ma part comme les autres! Malheureusement, nous n'avons pas de temps h perdre en ce moment, même pour les plus beaux yeux qui aient jamais brillé sims un voile. Mettez- la de côlé pour quelques heures environ. Vous, Hirpinus, qui l'avez capturée, vous veillerez à ce qu'elle ne s'échappe pas. (Juant au Breton, nous ferions [nul aussi bien de le garder; nous trouve-

héros, et apprèfez-vous pour la besogne. Allons souper d'abord (la table doit être mise) avec le plus noble palri-

clou elle plus célèbre buveur «le Rouie, Julius Placirliis, le Tribun. »

« Euge! » s'écrièrent les gladiateurs en chœur, oubliant pour le moment leur méeonlentement de (ont à l'heure, cl désirant de nouveaux renseignements sur l'entreprise qui donnait lien aux suppositions les plus folles el les plus variées. Ils nu délestaient pourtant pas non plus de participer aux orgies d'un homme dont la table était célèbre par son luxe parmi toutes les classes de la société Romaine.

Hippias parcourut du regard toutes ces figures satisfaites, et continua : —

« Que di riez-vous ensuite, nies enfants, d'une promcnaile à travers les jardins du palais? .Nous prendrons nos glaives, par Hercule! car les gardes Cermains sont des chiens entêtés, et le Meilleur argument pour les convaincre, c'est celui qui est suspendu à notre baudrier. Il se peut qu'il soit tard aussi quand nous y arriverons, car la lune se lève de lionne heure ce soir, el comme nous n'avons pas besoin de bouger avant d'avoir goûté le vin du Tribun, il ne faudra pas oublier quelques torches pour nous éclairer en roule. 11 y en a au moins une vingtaine doprètes dans [iiH'uiiHle ce porche. Nous rejoindrons donc

de César. Ma loi, oui, César d'une heure, mes enfants; il y aura demain un palais brûlé et un autre César. » * Euge! » s'écrièrent de, nouveau les gladiateurs.

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i César est mort, vive César! > répétèrent-ils avec des éclats de rire moqueurs et bruyants.

« L'affaire n'est pas mauvaise, » remarqua Uufus d'un airsagare quand le silence régna de nouveau ; « la paye est bonne et la besogne pas plus lourde que celle des jeux ordinaires d'un préteur. Mais je me souviens d'un lion plus féroce que les autres, que Néron làrha sur nous, dans l'arène, et nous le baptisâmes César parmi nous parce qu'il était dangereux île jouer avec lui. Si la pourpre du vieillard doit rire déiïiiiV"'. il omis i'.ml quelque i lois.: en sus de noire paye régulière. Depuis quelque temps, ils ne durent pas longtemps les empereurs, mais il n'en est pas moins vrai, Ilippias, que ee n'est pas In une affaire habituelle. Même aujourd'hui, nous ne faisons pas un nouveau César chaque nuit. »

* C'est assez vrai, » répondit le maître d'un ton de bonne humeur, « et vous n'avez jamais de voire vie mis les pieds dans l'intérieur d'un palais. H vous faut, ditesvous, quelque chose en sus de voire paye? Mais, mon gaillard, la paye n'est qu'un prétexte, une simple formalité. Une fuis dans les appartements rie César, un homme à forte main comme loi. Hufiis, peut emporter deux fois la rançnn d'un roi. Et puis, mes amis, pensez un peu au vin vieux. Du Céeubc de cinquante ans, dans des i rjupes d'or massif, qui tiennent un gallon et demi, sans compter 1a permission de vous emparer du gobelet, si vous voulez vous en embarrasser. Des ehàles de Perse, étalés sur les lits comme de simples couvertures, île la nacre cl de l'ivoire

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brillan L dans tous les coins. Des bijoux semés par las sur le parquet. Commencez par faire d'abord la besogne, puis chaque homme prendra ce qu'il pourra sans qu'on l'en empêche, et s'en ira chez lui avec w qui lui fera plaisir. »

Ce n'était pas souvent qn'Hippias faisait un aussi long discours à ses subordonnés, ou du moins, un discours qui était à leurs yeux si bien eu rapport avec la question. Ils témoignèrent leur approbation par des acclamations véhémentes cf répétées. Ils cessèrent de songer à Esca et

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sujet : ils semblèrent même alors ne plus s'occuper que de leur entreprise H regretter de ne pouvoir aller aussitôt à la recherche du buiiu promis. A un signal d'Hippias, et sur l'avis que le souper était prêt et que leur Im. I. ■iiii.djit, d ■ |.n p.ij -ni tuiiniliii. h 'n.'iii vers le porche, laissant derrière eux Mariamne et Esca, gardés seulement par le vieil Hirpinus el Euchenor. Ce dernier paraissait être le seul qui no bit pus ému par la belle perspective de pillage f|iii allait m; dérouler, et s'entêtait dans son droit, avec la détermination de ne pas perdre de vue la jeune fille capturée , d'autant mieux que. le reste de ses camarades ne songeaient plus à elle en ci' moment.

Cet homme, quoique dépourvu de la brillante audace physique qui est si populaire parmi ses semblables, possédait cependant une ténacité opiniâtre, que n'amoindrissaient nullement des scrupules de conscience

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ou des sentiments de honte, et qui faisait de lui un antagonistc redoutable, rcussiss;tnl généralement dans toutes les infamies qu'il eoinploiait.

J)e même que dans les combats qu'il soutenait, avec ou sans lu ceste lourd et terrible, son bul était de fatiguei' son adversaire par une défense pnilongve ci savane, de recevoir le moins de coups possible, cl de ne jamais en hasarder nu seul, excepté lorsqu'on ne pouvait le lui rendre; de infime, dans tout ce qu'il entreprenait, il visait h atteindre son luit par une vigilance- continuelle el en recourant sans cesse aux moyens que l'expérience et le bon sens lui suggéraient comme efficaces.

Se glissant derrière les larges épaules ri'Hirpinns, il se cacha dans le coin le plus sombre dit porche, et se mît aux écoutes puni' savoir quel serait le résultat de l'appel fait par Mariamne au mal Ire d'armes.

viable bruyante el pas mal de violence ; dès qu'ils furent arrivés en foule à l'étroite porte d'enlrée, il resta un momenl derrière, et dit tout bas à Esea : —

« Vous ramènerez la jeune lille chez elle, camarade ; puis- je vous la confier? »

■ Me la couder! > répondit le ISreton.

Mais le Ion dont il se servit el le regard qu'il échangea

.n i M ir m» ..-m -iii-i pi. h.. on. m plu.

exigeant que le chef des gladiateurs.

n l'or te- toi bien, mon garçon, ■ <lil lhr|iiniis; « el lui aussi, ma jolie Heur. Je voudrais bien aller avec vous moi-

même, mais il y ,1 loin d'ici aux bonis du Tibre, et jo ne dois pas manquer l'affaire de ce soir, quoi qu'il arrive, t

a Allez-vous-en Ions deux, s ajouta Hippias à la bâte; « sans le pillage, je n'eusse pas trouvé mes agneaux aussi raisonnables ec soir ; si vous retombiez en leur pouvoir, les Yesiales elks-iiièiins ne pourraient vous sauver. Parle/ vile, et bon voyage ! »

Ils obéirent et s'éloigiuTnit préi'ip il animent pendant que le maître d'armes, avec un sourire de satisfaction, tapait sur l'épaule il'IIirpinus, et l'accompagnait dans l'intérieur de la maison.

o Vieux camarade, > dit-il, « nous boirons ce soir, i]uoi qu'il arrive, une mesure du Cécuhe du Tribun. Demain , nous serons sur le dos, la bouclic entr'ouverte, pour recevoir le denier de la mort, ou bien nous presse-

Qui sait? Qui s'en inquiète? »

« Pas moi, toujours, » répliqua Birpinus; « mais, en attendant, je suis passablement altéré, et on prétend que le vin du Tribun est le meilleur de Rome. »