UN MAITRE D'ARMES

riale. Oui, il était arrive à l'apogée de la gloire d'un gladiateur, et de ce pinacle, il voyait s'ouvrir devant lui une perspective que jusqu'alors il avait a peine osé contempler, même en rêve. Une poignée d'iiomines déterminés, une ou deux torches par vingtaine de gladiateurs, un palais en flammes, une nuit de sang (seulement il espérait et désirait qu'il y eût une résistance assez vive pour que le combat ne ressemblât pas à un meurtre), une. autre dynastie, un patron reconnaissant, et les services d'un liointne brave dignement reconnus et payés. Après cela , l'avenir se colorait de teintes éclatantes. Laquelle des provinces de Runie, en Orient , apaiserait le mieux la soif de luxe royal qu'il éprouvait en ce moment pour la première l'ois ? lin quoi doue ses mâles qualités étaient-elles inférieures à relies du Juif, pour qu'Hippias, le gladiateur, nu devint pas un monarque plus accompli qti'llerode le (Irand? et on n'avait pas encore cessé, même alors , de parler de ce roi guerrier.— de sa sagesse, de sa cruauté, de son courage, de sa splendeur et de ses crimes. Une province Romaine équivalait, sauf le nom, à un gouvenimni'iil indépendant. Hippiasse vit sur un trône dans tout l'éclat de la majesté, sons le ciel clïncelant de l'Orient. La vie luïdonnait tout ce qu'elle pouvait donner de pompe, d'éclat, de richesses et de jouissance; matérielles. Des esclaves, des chevaux , des bijoux , des festins , des femmes aux yeux noirs , des eunuques vêtus de soie, et dos gardes splendidement revêtus de casques brunis et de cuirasses d'or. Rien ne

ÀNTE110S.

lui manquai! , pas même une femme avec qui partager celte éblouissante vision. Yaléria serait à lui. Valcria était née pour être reine. Ce serait, eu effet, un beau triomphe d'offrir la moitié d'un trône h une femme qui, jusqu'alors, s'était abaissée en écoutant ses propos d'amour. I! y avait un fond de générosité dans llippias qui le fil réfléchir avec, un plaisir intense aux hommages bien autrement sérieux qu'il lui offrirait après une aussi romanesque réalisation de ses espérances. Il lui semblait (jii'il pouvait l'aimer alors avec l'amour qu'il avait ressenti dans sa jeunesse,— cette jeunesse qui lui faisait l'effet d'avoir été celle d'un autre plutôt que la sienne. Tl y avait longtemps qu'il l'avait nuhliéc et ciie ne lui était revenue en mémoire aujourd'hui qu'apirs de limgms années; maïs la ranïlé satisfaite , le plaisir i|ite la plupart des cœurs éprouvent à saisir un objet qui a flotté devant b ui s veux sans qu'il leur fût possible de le saisir, l'empire exercé par une femme sur quelqu'un qui a eu l'habitude de se considérer, soit au-dessus, soit au-dessous de pareilles influences agréables, avaient étr, internent iMiimlli son cœur, et ce n'était

■ -Il IL- d. III. r.i .].> il é Ip.vjiI ■ II- I- 1. I - qui

avait conclu marché avec le Tribun pour une certaine quantité de etiair, de sang, cl décourage, quelques heures auparavant.

II ne faut pas s'imaginer, cependant, que, dans serêves d'av. nir, le niailrc d'armes négligeât les moyens par lesquels il devait atteindre son hut. 11 avait réuni et préparé sa bande avec des soins plus qu'ordinaires; il

t:n maître d'armes.

s'était assuré par lui -même que les armes étaient brillâmes, bien effilées, et prêtes à la besogne; il avait placé ses hommes à leurs différents postes, et les avait visités leur à tour plusieurs fois, en leur recommandant par-dessus tout une vigilance et une sobriété extrêmes. Pas un de ces gladiateurs n'aperçut quelque chose d'extraordinaire dans la figure calme et les allures froides et sévères de leur chef; pas un n'aurait pu deviner que des projets ambitieux, bien au Ire ment élevés que ceux qu'il avait jamais caressés, s'agitaient dans son esprit — et qu'un sentiment étrange, doux cl bon, avait trouvé le chemin de son

Il se tint debout parmi ses subordonnés, calme, brusque et sévère comme de coutume, cl lorsque Hirpinus eut aperçu sa ligure rigide, les espérances du vieux gladiateur s'envolèrent eu même temps que sa gaieté; mais Mariamne découvrit de suite, avec son œil de femme, quelque chose qui lui dit qu'un appel il la pitié du chef ne serait pas inutile.

Avec sa prudence habituelle, llippias compta d'abord ses hommes, avant d'observer les deux personnes qui étaient au centre du groupe. 11 jeta ensuite un regard scrutateur sur les armes, pour s'assurer qu'elles étaient prêtes à l'action immédiate, et, se tournant vers Hirpinus

i Que fait cette femme parmi nous?.... Vous ave/ entendu mes ordres ce matin. Qui l'a amenée ici? » Plusieurs voix s'élevèrent en infime temps pour ré-