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pas les larges Épaules que j'aperçois là-bas il l' arrièregarde ï Tiens ! Hippias est là aussi, lui, le roi de l'arène ! Soyez les bienvenus. La i.ilile du festin est dressée, ut le vin de Cbio est au frais la-bas parmi les fleurs. Encore une fois, a cliaeun de vous un accueil cordial ! s

Les gladiateurs, toujours un peu décontenancés par la splendeur inusitée qui frappait leurs yeux de toutes paris, répondirent à leur amphitryon avec un aplomb moindre que (l'babiiudc. Rnfus fil signe de la léic à Luiorius de répondre en langage choisi, et le Gaulois, par un excès île modestie extraordinaire, passa la consigne à Eumolpus de liavenne, — guerrier aux sourcils rapprochés, aux jambes arquées, qui élait doué de muscles énormes et d'une grosse ligure renfrognée. Ce champion regarda tout autour de lui avec inquiétude, et semblait avoir envie de détaler, lorsque, à sa grande saiisfai'llon, Hippias sortit des rangs de ses camarades, et opéra en sa faveur une divev.-k't!. don! il prolila immédiatement pniir se lisser ;i l'arrière de la bande.

Placidus battit des mains, suivant la mode Asiatique affectée par les llomains les plus luxueux, et deux ou trois esclaves répondirent à cet appel. I-es gladiateurs partirent émerveillés des eosNimes somptueux et de la beauté personnelle de ces serviteurs. '

« F aites circuler du vin parmi mes amis ici présents : j'ai quelques mots à dire à Hippias, puis nous nous mettrons aussitôt à table. »

A ces mots le Tribun prit Hippias à part, ayant décidé

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que, dans ce moment, vu l'état critique des affaires, il valait mieux tout lui confier et s'en rapporter, pour le résultat, a la fidélité .se ni pilleuse avec laquelle de pareils hommes s'acquiftaient de leurs marchés.

« Il n'y a pas de temps a perdre, » observa-t-il avec anxiété lorsqu'il eut tiré Hippias à l'écart de ses subordonnés. « 1! est arrive quelque chose qui n'était pas du lout entré dans nos calculs. Crois-tu qu'ils puissent nous entendre? s

Le maître d'armes jeta sur sa bande un regard indifférent.

« Tant qu'ils sont occupés à ce jeu, » dit-il, « ils n'entendraient pas sonner l'assemblée aux quatre coins du camp. Ne craignez rien, illustre! cela les distraira jusqu'au souper. »

La bande s'était divisée en couples, et les gladiateurs s'amusaient a leur passe-temps favori, vieux comme les collines Albaines, et transmis à l'empire Romain par la dynastie des Pharaons. Cet amusement consistait dans quelques pièces de monnaie risquées au jeu d'adresse suivant :

Les joueurs étaient assis ou debout, face à face, chacun tenant la main gaue.lie levée pour marquer le progrès de son jeu. Avec la droite il montrait un ou plusieurs de ses cinq doigts et même tous les cinq à la fois, avec une incroyable rapidité, devinant tout haut en même temps la somme totale des doigts ainsi brandis par lui et son adversaire, qui en faisait autant. Celui qui devinait juste

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gagnait un point, qui était aussitôt inarqué avec la main gauche, immobile dans ce but, a la hauteur de t'épaule, et quand les cinq points étaient gagnés, la partie recommençait. Rien ne pouvait être plus simple et en apparence moins intéressant que ce jeu, et pourtant il semblait rapliver l'attention des gladiateurs, à l'exclusion de tous tes autres objets, et même à la perspective de jouir du bouquet du vin de Falorne (1).

0 Ce sont des enfants maintenant, •> dit Placidus avec dédain ; * mais dans un instant ils seront des hommes et cette nuit des tigres, Ilippias, l'esclave a échappé. 11 nous faut attaquer le palais de suite. »

1 Je le sais, a répliqua l'autre tranquillement; o mais les Germains relèvent leur garde en ce moment. Mes gens sont à peine prêts, et il ne fait pas encore assez noir. »

« Tu le saisi » reprit Placidus, plus irrité qu'étonné ■de la froideur de son compagnon. Tu le sais, et tu n'as pas hâté les préparatifs! Mais sais-tu que ce barbare aux blonds cheveux tient en main (a léte et la mienne, et toutes h- ealindi".--. villes .le mis iuldliLïuits juins, qui s\iiuuscii! I j- ji;is s'hjs sum kiihlniT? Sais-lu César, obéissant à sa nature de pourceau, se retournera comme le sanglier acculé quand il soupçonnera l'ombre du danger? Sais- tu que pas un d'entre nous ne vivra peut-être assez long—

(t) Ce jeu est joué aujourd'hui avec une égale ardeur, sous le nom italien de worro. Sa nature ctail peut-être mieux rendue par la phrase Latine a micarc digitea. »

ASTÉROS.

temps pour manger le souper qui nous attend dans la salle voisine? Ile quel bois es-tu donc fait, que Eu puisses nie regarder froidement un face, quand le glaive menace la gorge ut la mienne? a

« Je puis défendre ma gorge avec ma main, » répliqua l'autre, sans Être ému par l'agitation de son liôfe, 't el je n'ai rerlintieiiieiil [lis l'habitude <.V i/rainae le danger avant qu'il n'arrive. Mais j'ai vu de mes propres jeux que le barbare s'était écliappé, car il n'y a pas dix minutes que je l'ai laissé à cuit pas de votre porto. *

Les sourcils du Tribun se relevèrent de surprise réelle.

« Alors il n'est pas encore allé au palais? » s'ccrîa-t-il, parlant plutôt pour lui que pour son interlocuteur.

« Oh! ccrlaiueinenUon, il n'y est pas encore, » reprit l'autre avec calme; « puisque je tous dis que je l'ai

L'ëtouncment du Tribun l'avait, pour une seule fois,empêché de conserver son empire sur lui-même.

« Avec Valéria? » demamla-l-ii sans réfléchir.

Dès qu'il util laissé échapper ces mois, il soupçonna vaguement qu'il aurait mieux l'ait de tenir sa langue.

Le maître d'armes tressaillit el fronça les sourcils. Sa (été était plus droilc encore el son ton plus sec quand il répondit :

« J'ai vu aussi la patricienne Valéria, il y a une heure environ. Elle n'avait auprès d'elle d'autres esclaves que ses serviteurs. »

La colère, la curiosité, 1" incertitude, la jalousie, cent émotions différeiiles vinrent assaillir le coeur du Tribun. Qu'avait-il à faire à la maison de Valéria, ce beau gladiateur? Il élait possible, après tout, qu'elle ne se souciât nullement de l'esclave. Alors , quel but avait-elle voulu atteindre dans l'après-midi? 11 remarqua aussi l'altération des manii-iys d llippias en entendant le nom de cette belle et coquette dame ; il ne lui parut même pas improbable que le gladiateur éprouvât un sentiment affectueux, sinon rien de plus, pour son élève. Jugeant les hommes elles femmes d'après sa mauvaise nature, et sachant très-bien de quel œil favorable les femmes qui les admiraient regardaient ces fidèles du glaive, le Tribun n'hésita pas à soupçonner ce qu'il y avait de vrai dans de pareils sentiments et quel était leur résultat probable.

Dès re moment, il eut de la haine pour Hippias,— d'autant plus de haine que, dans le tumulte et la confusion de la nuit prochaine, il pourrait trouver l'occasion d'assouvir ce sentiment par la destruction du gladiateur. Plus d'un vaillant chef pouvait être frappé par derrière,