CHAPITRE XIX

Il n'était pas dans la nature d'Ksca d'être à portée do la balaille et de s'abstenir d'y prendre part.

Ses sentiments récents avaient rét'Ileni^l opéré en lui un changement qui devait porter ses fruits en temps et ■ lieu, car ni les paroles du prédicateur sur l'Esquilin, ni l'exemple de Calchas, ni la douce influence de Mariainne, n'avaient été sans effet. Mais c'était partie essentielle de son caractère d'aimer l'émotion et le tumulte de la lutte. Depuis son enfance, son sang avait bouillonné et frémi au cliquetis de l'acier. Il avait ce courage qui se montre rarement dans un conflit personnel, et qui se développe plutôt dans la patience que dans l'action, — tant il vient naturellement quand des hommes échangent coups pour coups.

En outre, sa jeunesse s'était passée à faire la guerre, et la plus noble de toutes lesguerres, cellequi apournio-

lit' la défense de lu pairie contra les attaques de l'envahisseur. 11 avait appris depuis longtemps il aimer le danger pour !e danger lui-même, et maintenant il éprouvai!, par-dessus le marché, un désir immodéré d'éticindre le Tribun à la gorge. Aussi il tâla et essaya la poinle de sa javeline avec un tressaillement de joie sauvage pendant que, guidé par le bruit du tombal, il courait le long du corridor pour rejoindre les survivants de la garde Germaine.

Il restait à peine une vingtaine d'hommes, et sur ces vingt, pas un qui ne perdit du sang par quelque sérieuse blessure. Leurs vêtements biancs étaient teints en rouge, leurs armures dorées et brillâmes étaient bosselées et hachées, leurs forces étaient presque à bout, et tout espoir de saint avait disparu, mais leur courage n'était pas abattu, et, à mesure que les combattants tombaient l'un après

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toujours, et frappaient avec rage sur l'ennemi quiluï faisait face.

Le Tribun et sa bande choisie, appuyés par un nombreux corps de "Imitateurs moins habiles, les serraient de trÈs-près. Placidus, qui maniait le sabre avec adresse et ne manquait nullement de courage physique, se voyait au premier rang. Hippias seul semblait lutter avec le Tribun d'audace insouciante, bien qu'Ilirpinus, Eumolpus, Lu-

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fidélité scrupuleuse et se conduisissent ainsi que d'habitude, comme si la bataille était la seuleafl'airedeleur vie.

Lorsque Esea arriva sur le théâtre, de la lutte, le Tribun venait justement d'engager un tombal corps a corps avec un adversaire gigantesque. Pendant une minute, ils se roulèrent dans une étroite étreinte, puis ils se séparèrent aussi promu leiiH'itl qu'ils s'étaient joints, !e Germain retombant en arrière avec un gémissement, et le Tribun brandissant sa lame rouge de sang jusqu'à la garde.

« Euge! « s'écria Hippias, qui était à côté de lui, et qui para eu même temps, avee une adresse consommée, une estafilade que lui envoyait le camarmlo iin mon. « l,e coup a rte prupri'iiiciit ;ipp!iqiu'\ Tribun, et en artiste! »

Esea, apercevant l'odieuse figure de son ennemi, bondit vers lui comme un tigre, et, le prenant a l'improviste, lui porta une botte si rapide et si vigoureuse, qu'elle eût réglé tous les comptes existant entre eux si Placidus n'avait eu d'antres moyens de défense que son habileté; mais le maître d'armes, dont le regard semblait englober tous les combattants à la fois, frappa avec son sabre court sur l'arme recourbée du Breton, et la pointe de la javeline tomba sur le plancher. La main d'Bippias était . levée pour porter un coup mortel, lorsque Esea se sentit terrassé par un violent coup de poing et vit tomber sur lui, de tout son poids, une masse énorme qui l'empêcha rte se relever.

a Tiens-toi tranquille, mon garçon! > murmura une

pour te coucher par terre à temps. Ah ! c'est que le maître ne donne pas le temps de réfléchir beaucoup avec

ANTÉUOS.

ses boites. Étendu à terre, lu es en sûreté, et je lâcherai île l'y faire rester jusqu'il ee que le flot des combattants nous ait passé sur le corps, et que je puisse te conduire dehors sans qu'on te voie. Tiens-loi tranquille, te dis-je, si lu n< ïcm <\>i- je h Hf.ini'*- .m mI |» <ii l u U'u i

Le Breton essaya vainement de se remettre sur pied; Hirpimisle maintint sous lui par la force. A peine le gladiateur avail-il aperçu son ami qu'il avait résolu de le sauver de la mort qui menaçait tous ceux qui seraient trouvés dans le palais, et, avec une promptitude caractéristique, il avait employé le seul moyen à sa portée pour atteindre son but.

Un moment <!c réflexion convainquit Esca de la bonne foi de son vieux camarade. La vie est douce, et a rec l'espoir de la conserver revint la pensée de Mariamne. If resta tranquille pendant quelques minutes, et au bout de ce temps le flot les cul dépassés, et ils se trouvèrent seuls.

Hirpinus se releva le premier avec un éclat de rire jovial.

. o Comme tu es tombé, mon gaillard ! » dit-il, « ainsi ini'un bteuf à l'autel. J'aurais bien frappé un peu moins fort, — ma foi, oui, c'était mon inlention, — si j'en avais eu le temps. Ali ! il faut que je l'aide a te relever, je suppose, puisque je t'ai renversé. Suis mon conseil, mon garçon, sauve-loi au plus vite. Prends le premier tournant à droite de la grande porte, enfonce-toi dans la panie la plus sombre des jardins, et cours si tu ne veux pas périr. »

A L'es mois, le gladiateur aida Esca à se remettre sur ses pieds, et lui montra le corridor où personne ne lui barrait alors le chemin. Le Breton aurait bien voulu faire encore un effort pour sauver l'Empereur, mais Hirpinus interposa sa robuste personne, et, trouvant son ami si récalcitrant, il le guida et le poussa tout à la fois vers la porte du palais. Là, il lui dit adieu en sondant les ténèbres ilu regard cimuiie s'il eiil désiré l' accompagner.

u La farce qui se joue ici ne me plaît pas beaucoup, à coup sûr, n dit-il du ton d'un homme qu'on a privé méchamment de quelque plaisir sur lequel il comptait, a Les Germains ont passablement résisté un moment, mais j'aurais cru qu'ils seraient plus nombreux, et que le combat durerait deux fois plus. Que la chance te suive, mon garçon! je ne te reverrai peut-être jamais plus. Bon, bon, c'est inutile d'y songer, j'ai été acheté et payé, et il faut que je retourne à la besogne, s

Ainsi, tandis qu'Esca, n'ayant plus d'espoir de rendre service, se frayait un passage à travers les jardins, Hirpinus rentra dans le palais pour rejoindre ses camarades, et les assister dans leur recherche de l'Empereur.

11 fut quelque peu surpris d'entendre de grands éclats de rire qui parlaient du fond du corridor. En courant pour savoir quelle était la cause de celte hilarité étrange en pareil moment, il rencontra Rufus, étendu en travers du cadavre d'un Germain, et essayant d elanther le sang qui s'échappait d'un coup fatal que lui avait administré son ennemi mort avant de tomber.

Hirpinus releva la tête de son ami et vit qu'il n'y avaii plus d'espoir.

o J'ai mon compte, » dit Rnfus d'une voix faible, « mon pied a glissé, et le grossier barbare a pointé audessus de ma garde. Adieu! vieux camarade. Dis à la femme de ne pas se désoler. Elle trouvera uu asile à Pi cenuro, et... les enfants. .. ne les laisse pas entrer dans La Famille. Quand lu seras corps à corps avec, ces Germains... dégage... à demi-distance et tourne ton poignet pour le... vieux... coup de seconde... de manière à... »

Les dernières syllabes iln Lîladnti'iii' faibliront de jilns en plus; sa tète retomba, sa mâchoire se détendit) et Ifiqiinus, se tournant pour adresser un dernier regard d'adieu an camarade avec lequel il avait manœuvré, Iravailhj, bu et combattu pendant une dizaine d'aimées, porta avec colère la main à ses paupières hérissées, car il le voyait à travers un brouillard de larmes.

Un autre éclat de rire encore plus bruyant et plus rapproché le rappela à lui. Entrant dans la chambre d'où provenait ce bruit, il assista à une scène de combat presqu. ,,o* ti k>Uii|u- Ii |.r. . ■ .1. cil. -m.. us miIi-

Entourés d'un cercle île ^lailia leurs, qui applaudissaient et se tenaient les flancs de rire, deux adversaires peu disposés au combat élaient plantes l'un en face de l'antre.

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de se joindre, et ils se dé visa geai ont avec une prudence

En cherchant l'Empereur, Plaeidusci ses myrmidons avaient fouillé sans siurcès plusieurs appartements. Trouvant ainsi inoccupé le palais alors en leur pouvoir, ces hommes avaient commencé à se charger d'objets de valeur et se préparaient à dceaiupcr avec leur pillage, chacun chez soi, puisqu'ils avaient tenu leur engagement et gagné leur récompense. Mais le Tribun savait bien que, si \'it''liiiis ne siiccitiiilmil pas dans la liniL sa Ir.U 1 à lui ne serait plus en sûreté sur ses épaules, et, dès lors, il fallait à tout prix trouver l'Empereur, Hennissant donc autour de lui une puînée de gladiateurs, les uns par la persuasion, les autres par la menace, il entreprit de strictes recherches dans ions les appartements l'un après l'autre, fouillant dans tous les coins cl recoins, persuadé que César devait être encore dans l'intérieur du palais, et, par conséquent, sous sa main.

Il entretenait pourtant une certaine méfiance de trahison à laquelle avait donné naissance l'apparition tardive d'Euchcnor au souper et qui avait été plutôt fortifiée que diminuée par la mauvaise grâce du Grec à s'engager personnellement dans la lutte avec les Germains. Autant qu'il avait pu, le Tribun avait eu l'œil sur le pugiliste et l'avait, par ie fait, empêché plus d'une fois de s'échapper delà bagarre. Maintenant que les Cerraains n'étaient plus à craindre cl que le palais était en son pouvoir, ii tint le Grec à portée avec moins de peine, en le plaisantant moitié sérieuse i ne lit, moitié légèrement, sur le soin qu'il avait pris de sa personne pendant la bataille.

Ainsi, avec Euchcnor à son côté, suivi d'Hïppîas et d'une demi-douzaine de gladiateurs, h Tribun entra dans la salle où l'Empereur avait sonné et où se trouvait une porte masquée par une lourde portière qui menait dans un enfoncement sombre, primitivement destiné a une salle de bain. Au pied du ce rideau, moitié couchée, moitié assise, était une forme obèse, lourde, et vêtue de blanc, ifui gémissait, tremblait, et se balançait de droite h gauche sous l'empire d'une frayeur abjecte.

Le Tribun bondit vers elle avec un éclair de triomphe diabolique dans le regard. L'instant d'après sa figure s'assombrit. La forme, en relevant la tête, lui avait montré les traits effrayés de Spado mort de peur.

Mais, même dans sa rage et son désappointement, Placidus eut l'idée d'une plaisanterie brutale.

e Euchenor, » dit-il, « lu n'as pas eu ton compte de sang cette nuit. Passe ton satre à travers cette charogne, et écarte-la de notre chemin. »

Le Grec n'était l'ennemi de la cruauté qu'autant qu'elle impliquait un danger personnel; il s'avança donc l'épée a la main avec le regard féroce du tigre; mais son mouvement éveilla chez sa victime ce qui restait de vigueur mâle, et Spado bondit sur ses pieds avec le courage désespéré de quelqu'un qui sait que la fuite est impossible- Tout près de sa main était un arc de Parthe, une des nombreuses armes curieuses qui étaient éparpillées dans la chambre, avec un carquois en bois de santal plein de petites flèches coloriées.

<• Leurs pointes sont empoisonnées, » s'écria-t-il, « et en touchant elles tuent. »

Ensuite il banda l'arc et promena autour de lui un regard éiineelant comme celui d'une bêle ans abois.

Euchenor, arrête dans son clan, demeura droit et roide comme s'il eût élé changé en pierre. Ses formes, réellement belles et immobiles dans cette altitude, eussent pu servir de sujet d'éludé à un des sculpteurs ses compatriotes: mais bs gladiateurs qui l'i'Ulfinr.'iient, ne vitvaul que le côté comique de la situation, rirent à se tenir les flancs des deux poltrons qui se faisaient face.

« Allons , Euchenor ! » dirent-ils avec le ton et les gestes avec lesquels un homme encourage son chien à saisir sa proie ; i allons, mon garçon ! Le vieil Hirpinus arrive pour te soutenir. 11 a toujours dit que tu étais un roquet. Prouve-lui maintenant que lu as du courage ! »

Excité par leurs sarcasmes, Euchenor fit une feinte rapide, et s'accroupit pour retourner il la charge. Terrifié et perdant la tête, l'eunuque laissa la corde de l'arc s'échapper de ses doigts inertes, et le trait brillant et léger effleura le bras du Crée, en fit à peine sortir le sang, puis tomba, à ce qu'il semblait, tout à fait inoffensif sur le parquet.

De nouveaux cris moqueurs retentirent, car Euchenor, laissant son glaive, colla ses lèvres sur cette égratignure; mais avant que le rire eut cessé, la figure du Grec se contracta et devint pâle. Il se redressa de toute sa hauteur, avec un gémissement terrible, et élevant ses bras au-

ASTÉnoS.

dessus de sa léte, il lomba, la téte la première, roide mort.

Les gladiateurs s' élancèrent aussitôt, et passèrent cinq ou six sabres au travers du corps de l'eunuque, presque avant que leur camarade eût toucliti le parquet. Ensuite LutoriusctEumolpus, écartant le- rideau, disparurent dans l'enfoncement sornhre qui se trouvait derrière. Il y eut une exclamation de surprise, un cri de merci, un bruit de pieds, une chute de quelque lourd objet d'ameublement, cl les deux gladiateurs reparurent, traînant entre eux un vieillard pAle, essoufflé, iniinne, et à figure injectée.

« César a fui ! > dit-il en regardant avec égarement autour de lui. n Vous cherchez César? » Ensuite, voyant ie sombre sourire du Tribun, et abandonnant tout espoir de ne pas être reconnu, il croisa les bras avec une cer-

I un. di-wk >\m- m." -ni. cr.-iM. ■( * ■!■ -

«rdonné ne purent neutraliser en entier, — et il ajouta : ■ Je suis César ! Frappez ! puisqu'il n'y a ni merci ni salut à attendre ! »

L.' Tribun attendit un uimiieiil ci. ivttëehit. Déjà les premières lueurs du jour pénétraient dans le palais, et la figure de Spado, tournée vers le ciel, semblait grise et

situation', il se demandait seulement s'il tuerait César de

à la gratitude de son successeur, ou si, en le livrant à une soldatesque furieuse, qui le massacrerait certainement de suite, il ferait de sa mort un acte de justice populaire,

dans l'j.iicumplissiriiiuii! duquel il n'aiiraii été que le simple instrument du devoir. Quelques moments de réflexion sur le caractère de Vespasien lui firent adopter ce dernier parti. Il se tourna vers les gladiateurs, et leur dit de veiller sur leur prisonnier.

De grandes clameurs et le bruit des pas de plusieurs milliers d'hommes armés annoncèrent que les légions rehcllcs LTtnvi'i-îîfiiieiiL vers lu palais ..'I avaienl déjà rempli les cours d'une masse d'hommes disciplines, rangés sous leurs aigles, dans toute la précision iinposnntu et la pompe éclatante de la guerre. Le jour qui augmentait laissa voir leurs files serrées qui se prolongeaient jusque par delà la porte sur les jardins spacieux du palais, et la froide brise du matin déroulait ci et là une bannière sur laquelle figuraient déjà les initiales du nouvel empereur : a Titus Flavius Vespasien César. »

' Pendantque Viiellius, lesmainsliées, et flanqué de deux gladiateurs, sortait par la porte, quia minuit était encore la sienne , une de ces bannières éiiucela sous ses yeux an soleil levant. Alors tout son corps sembla s'affaisser, et sa tête se courba sur sa poitrine, car il comprit que l'heure amère de la mort était enfin venue.

Mais il n'enlrait pas dans le plan du Tribun que la figure de sa victime échappât à l'observation. Il mit luimême son sabre sous le menton de l'Empereur, et le força à lever la téte tandis que les soldais huaient, bafouaient et ridiculisaient leur ancien maître.

a Laisse-leur voir la figure, > dit le Tribun brutale-

ment ; « mémo à l'heure qu'il est, lu es encore l'homme le plus remarquable de Rome. »

Obèse, boiteux, pâle, bouffi, les vêtements en désordre, il y avait encore une certaine dignité dans l'Empereur déchu, quand il se redressa de toute sa hauteur et dit à son ennemi : —

f Tu as mangé mon pain et bu mon vin. Je t'ai comble de riebesses et d'honneurs. Hier j'étais ton Empereur et ton hâte. Aujourd'hui je suis ton captif et (a victime. Mais ici, sous l'étreinte du la mort, je le dis qu'au prix de ma vie et de mon empire, je ne voudrais pas être à ta place, Julius Placidus le Tribun ! »

Ce furent ses dernières paroles, car, (andis qu'on le faisait parader dans la Voir' Sacrée, les légions l'entourèrent, le mirent à mort et le taillèrent en pièces, jetant les fragments de son corps dans le Tibre, qui coulail calme et sans bruit sous les murs de Rome. Et, quoique la fidèle Galéria les réunit pour les faire enterrer décemment, bien peu de personnes songèrent à pleurer Vitellius le glouton; car le bon et sobre Vespasien régnait à sa place.