CHAPITRE PREMIER

i UNE MAISON DIVISEE CONTRE ELLE-MÊME, a

La fêle de l'Agneau Pasc.il approuvait ; la fêle qui d'habilude appelait de ions les coins de la Syrie les enfant* d'Israël dans la Cité Sainte où ils venaient prier; la fêle qui avait célébré Itur délivrance de la servitude écrasanle de Pharaon ; qui était instituée pour inarquer l'accomplissement des prophéties par la chute du peuple choisi et l'extinction nationale sons la puissance impériale de Rome. Pourtant, même pour celte Pâque, la dernière célébrée dans ce Temple dont Salomon avait été le fondateur cl après la destruction duquel, malgré sa réputation sacrée, il ne devait pas rester pierre sur pierre, avait attiré une foule immense de descendante d'Abraham, venus de toutes les parlies de la Judée, de Sainarie, de Galilée, de Perse et d'autres contrées, pour multiplier les souffrances de la famine et doubler les horreurs du siège. Fidèles au carac- |. u .le |-ur i< -lijwu.iijji Ji**"Wn ïinir- t.j.ii. .|. mi-

rémonies extérieures, et n'admettant pasd' exemptions aux rigueurs de Lt lui, Juifs jjulliilaieiil par itiille e! dizaines de mille dans leur cité consacrée, bien qu'en ce moment mèmelïtus resserrât de plus en plus le cercle de fer du blocus, et qu'on vît autour des remparts les Aigles Romaines planer avant de fondre irrésistiblement sur leur proie.

Le calme d'une immense destruction régnait dans le silence même de l'heure de midi Syrienne, pendant que le soleil brillait sur les tourelles blanches et sculptées du Temple, et faisait miroiter son faîte doré. II y avait quelque chose de menaçant dans les grands cyprès noirs qui moulraicut, pour ainsi dire, le ciel par un geste d'avertissement. Il y avait une horrible réalité de carnage dans fa vue des vautours nombreux qui se balançaient sur leurs grandes ailes dans tous les endroits découverts, ou s'envolaient lourdement, après s'être repus de quelque hideux débris dont leur bec dégouttait. Jérusalem reposait comme une reine à l'agonie; sa belle ligure changée et livide dans sa beauté hflve, son front majestueux comprimé sous son diadème, et ses membres épuisés frissonnant de douleur sous une robe écarlatc et or.

A l'intérieur des murs, la splendeur et la misère, la gaieté profane et le désespoir abject, la pompe de la guerre et la pression de la famine se confondaient dans un effrayant contraste. A l'iunhre des édifices princiers, des cadavres gisaient sans sépulture au milieu îles rues, ei personne n'y prenait garde, l'artoul où il y avait un ou deux pieds d'espace paur se garantir du soleil, quelque

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malheureux semblait s'y Être traîné pour mourir. Des piliers en marbre, des porches élancés, des terrasses blanches, et île superbes jardins dénotaient la richesse de la cité et la vanité de ses habitants; pourtant, des formes décharnées, qui erraient ça et là, courbées vers !c sol, cherchant quelque chose qui pût être converti en nourriture, et l'absence de restes et d'objets de rebut sur le pavé indiquaient jusqu'à quel point étaient rares même ces ressources dégoûtantes.

La cité de Jérusalem bâtie sur deux collines en face l'une de l'autre, et dont les rues en pente partaient d'un ■ uijiiiii'î r'f allaient iTjiiimliv l'.iutiï.', après avoir été coupées par «ne étroite vallée, était admirablement disposée pour la défense. La plus liante colline, sur laquelle étaient situés la ville haute et. le Temple, puavail, p.-i r s,i jnisitii.ii naturelle, être considérée comme imprenable, et la plus basse elle-même avait une moulée si roide et si escarpée qu'elle était presque inaccessible à des troupes régulières. En sus de celte force naturelle, la cité était défendue par

des murs d'une

hauteur et d'une solidité pr.

Kligieuses,

protégée par de

grandes tours carrées, pouv;

nt chacune

contenir une gar

□ison formidable et munie di

d'eau et de toute

s les autres nécessités de la g

uerre. Hé-

rode le Grand, i

aalgré ses vices, ses crimes «

momentanés de f

tireur voisins de la folie, poss

édaït tout à

lafois les qualités

d'un homme d'État etcellesd'i

m soldai, ut

de.sa rapi-

taie les moyens à

sa portée. Il avait lui-même surveillé la

construction d'un de ses remparts élevé à grand' peine et à grands frais, et il j avait ajout»; trots tours Irès-hautes, Hippicus, Phasaelus elMaiiatune, qu'il avait baptisées des noms de son ami, de son frère et de sa malheureuse femme ()). Ces tours étaient ronstniiles avec d'énormes blocs de marbre si bien ajustés, cl si bien raccordés ensuite par ta main de l'ouvrier, que tout 1 édifice semblait taillé dans une gigantesque masse de pierre.

Sous le règne de ce monarque magnifique, ces lours n'étaient rien moins que des palais à l'intérieur. Elles contenaient des chambres pour les convives, des salles fie banquet, des portiques, et même des fontaines, des jardins et des citernes. Mlles renfermaient aussi un grand assortiment de pïrnvs précieuses, des vases d'or et d'argent et mules les richesses de ce puissant roi de Judée barbare et violent. Défendue par Hérode, Jérusalem aurait lutté avec avantage même contre une année Romaine.

Agrippa, le premier du nom, qui fut plus tard frappé d'une horrible maladie el » mangé par les vers » comme un simple mortel, quoiqu'il affectât les attributs de la Divinité, commença, lui aussi, autour de la cité un système def'nrliliealii'Ds nui aurait déjoué tous les efforts d'un ennemi ; mais le monarque Juif était trop l'esclave de son

(I) Hippicus, Phasaelus, el la belle Mariamne, que le grand Roi avait cou tume d'il piicler a grandi cris, dans les profondeurs de la nuil, dans les angoissus du ies remords, alors qu'elle n'étaii plus.