DIRA

soigneusement fermés; mais un rayon de lumière s' échappant par la fente d'une porte mal jointe au liant de l'escalier, attestait que la maison n'était pas déserte. Elle était probablement habitée par quelqu'un de la classe

lili<\rbir<; * > it illu . J.l» - - |i<i H.nl * ..«> Il - r I pin. qui-

l'avisloiTalic et nu'-mc. plus que le peuple durant le siège, — parce qu'elle n'avait pas Ira moyens de l'une, et reculait devant les ressources désespérées de l'autre.

Mariamnc, écoulant atieiiiivcment chaque bruit, entendit un pas léger qui allait de gauche à droite et de droite à gauche à l'iiilérieui' de la chambre, et elle sentit eu outre une odeur savoureuse ressemblant- à celle de la viande rôtie, qui envahissait toute lamaison. Elle devina, à la légèreté ries pas et à un lVèlcuient de robe, que c'étaient les mouvements d'une femme qu'elle entendait, et pendant un instant le désir lui vint de demander une bouchée de nourriture fortifiante avant de repartir,— demande qui, elle avait tout lieu de le croire, serait rejciée avec colère. Elle rougit en pensant combien un morceau de pain était rare maintenant, même à la porte de son père, et elle se souvint du temps où des vingtaines de voisins pauvres venaient chaque matin y chercher les repas du jour, où les moutons et les bœufs étaient égorgés et rôtis en un clin d'œil, à l'arrivée inattendue rie quelque visiteur avec sa suite.

« C'est une punition ! » pensa la jeune fille, envisageant les afflictions de son peuple au point de vue de sa nouvelle foi; « il se peut que nous ayons besoin d'être puri-

lui.- par la Siinllraiiic ; ■ c > l s h échapper à la damnation éternelle. Malheur a moi, a mes parenls et a la maison do mon pore ! Que sms-je pour ni; pas prendre nia part du malheur des autres? *

Ensuite, dans ut) esprit pur et saint d'abnégation, elle s'éloigna péniblement, se décidant à chercher l'ennemi faible et a jeun, plutôt que de rejeter de ses épaules une partie du fardeau que portaient .ses malheureux concitoyens, et le moment ne tarda pas à venir où elle loua Dieu de n'avoir pas partagé même en pensée la nourriture qui se préparait dans la maison.

Cherchant la rue de nouveau, elle trouva, à son grand étonnement, que !» troupe armée avait fait halte bien eu face de la porte. Elle fut forcée de rentrer dans l'obscurité de ia cour, et d'attendre le résultat en tremblant de peur. Les hommes de celte troupe avaient été arrêtés devant la maison par l'odeur de rôti, qu'ils avaient flairée eux aussi. Errant en tous sens dans la ci lé condamnée, de pareils hommes désespérés el affamés no se faisaient pas scrupule de prendre par force ee dont ils avaient besoin. L'or, l'argent et les belles étoffes n'avaient que fort peu de prix a leurs yeux en ce moment. Le vin, ils pouvaient s'en procurer assez pour s'enflammer et devenir fous; mais la nourriture était la seule chose qu'ils désirassent avec fureur. En sus de son parti, Jean de Gischala avait alors attaché a sa faction un certain nombre de Sicaires, — bande d'assassins payés qui s'élait formée pendant les derniers troubles pour faire commerce du meurtre, — et

;soi;

il avait aussi attiré dans ses rangs ceux des Zélateurs qui étaient las ilu patriotique rigide iit>i<iu<- Icim-iH d'Éléazar, et qui trouvaient l'anarchie | n' i » h. I u i t o par le sic^'e à l'intérieur des murs plus il leur goût que les efforts disciplinaires île leur chef pour résister à l'ennemi. La troupe qui empêchait en ee moment la sortie Je Mariamne se composait de quelques-uns îles partisans violents et sans pitié île ces trois factions, nuis entre eux par le lien commun île I 'audace et du crime. Vue. jeu ne iiile ne pouvait affronter impunément de pareils bandits dans une maison solitaire ou sur le pavé d'une rue déserte, et Mariamne, qui tremblait à la conversation qu'elle était forcée d'entendre, avait besoin de tout son courage pour saisir la première occasion de s'échapper.

Le cliquetis de leurs armes lit bondir sou cojur quand ils s'arrêtèrent à la porte ; mais ee bruit ne présageai! pas la violence et h brutalité autant que leurs paroles.

« Je lu tiens! » s'écria l'un d'entre eux frappant sur la porte avec son gantelet un coup qui retentit dans tout le bâtiment. «Pas un limier Molosse n'a un meilleur me que le mien, ou ne flaire mieux que moi le gibier au gilc. Je pourrais plonger mon museau, je vous le garantis, dans les entrailles mêmes de ma proie, si j'en avais seulement l'occasion. Camarades, je vous dis qu'il y a ici de la nourriture qu'on fait cuire exprès pour nous. Ce sera bien étrange si nous allons ce soir aux remparts le ventre creux ! j>

« Bien dit, vieux chien ! » s'écria une autre voix en

sujet de la proie, pourvu qu'elle ait du sang. Allons 1 à ici la place d'honneur en haut! On nousaltend sans doute, iruoiipie les portos soient fennecs et que l'accueil ne suit pas cordial ! »

« l'as cordial! » répéta Susas. « Qui parle d'accueil ici? C'est moi, caiiinrades, qui vous dis à tons: Soyez les bienvenus! l'renczeequi vous plaira, M demandez-en plus

ou de l'agneau, du jeune chevreau délicat ou de la tendre génisse à chair laiteuse. Vous êtes mes convives et je vous dis de nouveau : Moulez et soyez les bienvenus! »

« Ce serait étrange, ma foi! de trouver ici quelque chose à manger, » observa un troisième. « Dis-moi, liyron, n'est-ce pas cette maison que toi et moi avons déjà pillée irois fois? Par la barbe du vieux Matthias, il n'y restait que la moitié d'un gâteau d'orge à notre dernière visite. »

« C'est vrai, » répondit Gyron avec un rire brutal, « el la femme s'y attachait comme un chat sauvage. Je fus forcé de lui faire une entaille au poignet avec nia dague, pour qu'elle lâchai prise, et alors, h louve, elle suça le sang de sa blessure, en criant que nous ne lui laisserions pas même cela. Nous pourrions bien, je crois, ne pas la déranger cette fois et aller ailleurs ! »

» Aller ouï > interrompit Sosas. « Tu parles comme quelqu'un pour qui lu table du banquet est mise à chaque coin de rue. Deviens-tu tendre et délicat comme un enfant

à peine sevré, avec la barbe grise au meiilon? Aller où? le dis-je. Le souper rcfi'aiclil. Suivez-moi.»

A tes mois le dernier iiileduciilciir entra dans la maison cl se dirigea vers l'escalier; ses camarades !e suivirent, et, en franchissant la porte, ils se poussèrent du coude et de l'épaule en riant et en disant des plaisanteries grossières qui glacèrent le sang dans les veines de la Juive. Mariamae, dans sa retraite, fut ainsi forcée de reculer pas à pas devant eux jusqu'au sommet de l'escalier, craignant à chaque instant que, leurs yeux sliabiluant peu à peu a l'obscurité que redoublait encore l'éclat de ta lune qui brillait au dehors, n'aperçussent sa personne, et que leurs mains de fer ne s'emparassent d'elle comme d'une proie.

Ce fut un bonheur pour elle que l'escalier fût trèsobscur et que son vêtement noir ne contrastât pas par sa couleur avec le mur contre lequel elle se blottissait. La porte de la chambre supérieure s'ouvrait en dehors, et elle se cacha derrière, espérant s' échapper quand les bandits seraient outrés un à un. A sa grande surprise, néanmoins, elle s'aperçut que leur prudence militaire était plus grande qu'elle ne s'y serait attendue, et qu'ils avaient laissé en bas une sentinelle pour ne pas Être surpris. Mariamne entendit l'homme en faction malgré lui exhaler son mécontentement en arpentant le terrain de la cour d'en bas.

,\ travée- 1rs charnières de la jinrîc ouverte, h chambre se voyait en plein, même à la faible lueur d'une

DÉSOLATION

lampe solitaire qui se trouvai t sur la table, ei éclairait le hideux banquet qui s'y étalait. Malade, faible et tremblante en présence de la grande horreur qu'elle voyait, Mariamne ne pouvait cependant en détourner les yeux.

Une femme à figure sinistre était accroupie auprès de ia table, portant avec ses deux mains quelque chose à sa bouche, et regardant ses visiteurs de cùté, comme une bêle fauve qu'on dérange de sa pâture. Ses cheveux gris étaient noués et emmêles sur son front; la malpropreté, la misère et la faim se voyaient dans chaque partie de son corps et de son costume. Ses bras longs et amaigris, ses maius, dont les articulations et les doigts étaient décharnés comme chez tin squelette, sa figure lidve, sa peau jaune et tendue, que les os des pommettes semblaient percer, sa mâchoire en saillie et son cou ridé indiquaient trop clairement les tortures qu'elle avait du endurer par celte famine prolongée, se rapprochant de jour en jour de la mort par inanition.

Et qu'était-ce que ce morceau hideux qui pendait à ses Sèvres minces et desséchées?

Mariamne faillit pousser un cri de colère, de pitié et d'horreur. Souvent elle avait vu les doigts mignons d'un petit enfant pressés et doucement mordus par la bouche d'une inèreavec de tendres regards, de doux murmures, et des phrases sans suite, n'ayant aucune signification pour titille autre, nuiis don!. cliai|in; syllabe précicus-j était pourtant un chaînon doré de l'amour qui unissait l;ifr , iiiim" , !' , l s'ui enfant. Mais maintenant la lueur rouge de la folie brillait

dans l'œil de In mère ; elle était accroupie, féroce et sur le qui-vWe, connue une louve sauvage dans sa tanière, et ses dents rongeaient, dans sa faim maudite, les membres blancs et délirais de son dernier né.

Sa petite main était dans sa bouche lorsque entrèrent les scélérats dont la violence et les excès avaient amené celle abomination et cette désolation dans sa maison. Elle releva la tête, cl sa figure flétrie ressemblait à peine à quelque chose d'humain.

«Tu as de la nourriture ici, la mère! » s'écria Sosas, apparaissant à la tête de ses camarades. « De h nourriture savoureuse, de la viande rôtie, des morceau* de choix. Comment ! tu ne souhaites pas la bienvenue à tes amis? Nous sommes venus souper avec toi sans y être conviés, la mère, car nous savons depuis longtemps que ta maison d'IIyssop (1 } est toujours bien pourvue. Oui, Cyron, qui est en hasii fiirc sentinelle, nous abusait étrangement.

Il ne |i;irl;iii qui' île iîfii \ d'onje très-rares et de mau-

v;ik iiiYHi'il, iiuitîis iiik: voici tut souper tlitrim d'élre servi au grand prêtre, et la mère donne le bon exemple, quoiqu'elle ne perde pas son letnpsà nous accueillir en amis. Allons, camarades! à table, vous dis-je; n'attendez pas de vous être lavé les mains, tirez vos couteaux et attaquez les vivres! »

Tandis qu'il parlait, le bandit allongea son bras bruni

(1J On dit que cet horrible repus fui mangé dans la demeure d'une certaine Marie tk UeiLw.nlj, ce t|ui signifie la maison d'IIyssop. (Joseiihe. Cmnc des Juifs, livre VI. sert. 30

à travers la table cl planta ?on long couteau dans le plat fumant. Mariamne, derrière la porte, le vit tressaillir, frissonner et devenir pale. Les autres, saisis d'horreur, fixèrent leurs yeux tout grands ouverts sur la table. L'un d'entre eux, te plus violent et le pins fort de la bande, . s'essuya le front et s'assit sur le sol, ayant mal au cœur el respirant avec peine.

Alors !a femme se mit à rire, et son rire fut terrible a entendre.

* J'ai fait cela! » s'écria- (-elle d'une voix forte et 1 triomphante. « Il était mon enfant, mon beau et gras petit garçon Si j'avais cent fils, je les égorgerais tous.

de ta maison delà femme abandonnée. Je l'ai égorgf ichor du soleil, mes maîtres, à l'expiration du Sabbat, l'ai fait rôtir moi-même, car nous étions seuls dan;

ÊteUous donc si délicats, vous, des hommes d<

urni?. C'est de la bonne et saine nourriture, vous dïs-ji et je vous l'offre de bon cœur. Mangez votre soûl, mt maîtres, ne vous gênez pas, je vous en prie. Mais noi garderons une portion pour l'enfant. L'enfant 1 * répéta

maîtres, el je ne lui ai pas encore donné son souper! »

Puis elle regarda de nouveau le plat avec des jeux égares, sans expression, loul en se balançant et en murmurant des mois Étranges, ininle!liiiii>l(-s. De temps en temps elle lançait un coup <i œil à la dérobée sur ses convives, cl ensuite elle fixaii de nouveau l'horrible fragment qu'elle tenait et qu'elle tournait et retournait dans sa robe, comme si elle eût voulu le cacher. Elle finit par pousser un nouvel éclat de rire sauvage, et elle appuya sa tûle sur la table en se cariant la figure avec ses mains.

Pales et saisis d'horreur, les hommes de la bande s'en allaient un à un, sans faire de bruit et en détournant la léte de la lable. Gyron, qui était déjà fatigué de faire sentinelle, les rencontra dans l'escalier, où Sosas lui dit à l'oreille quelques mots qu'il accueillit avec une sourde exclamation d'étonnement et une terrible malédiction. Les autres, qui avaient vu ce que leur camarade entendait seulement raconter, gardaient toujours le silence, et Mariamnc, écoutant leur pas retentissant et mesuré pendant qu'ils traversaient la cour et débouchaient dans la rue, l'entendit se perdre dans la distance sans qu'une seule exclamai ion., même de debout ou de surprise, l'eut interrompu.

Le plus hardi d'entre eux n'aurait pas osé se retrouver encore un moment face à face avec l'objet hideux qu'ils avaient fui.

M" Il- Kl h. I"l;,h >•! . Ii- tk ■]'" Il

fut sûre qu'ils étaient partis. Sa pitié de femme pour la souffrance ne pouvait dominer l'horreur que lui inspirait

DESOLATION. 313

ce qu'elle venait de voir. Elle sembla étouffer tain qu'elle fut sous le toit où s'était déroulée une semblable scène, et en s' efforçant de le quitter, elle fut plus que jamais décillée à se rendre au camp Romain pour implorer l'assistance de l'ennemi.

11 était clair, même pour elle, toute jeune fille qu'elle élait, qu'il ne restait plus maintenant à l'intérieur des murs aucun espoir pour Jérusalem. Puisque la faction de soi] père el relie de Jean neutralisai? m les riions l'une ri.' l'autre pour le bien commun, — puisque h la pression delà famine et aux maux qu'engendre nécessairement un siège venaient s'ajouter les hommes île la rapine et de la violence, l'effusion de sang journalière et tout i'e qu'il y a de plus hideux dans la pierre civile, — il lui semblait que la soumission il l'ennemi le plus cruel serait un moyen de salut bienvenu, et que la tyrannie du plus dur des conquérants serait douce el pleine de merci en comparaison.

Elle se souvint aussi de ce que Caklias lui avait expliqué dans les Écritures sacrées qu'ils avaient étudiées ensemble, à l'aide de ce parchemin Syrien qui proclamait la bonne nouvelle de la religion du Christ, en élucidant et corroborant l'ancienne croyance. Elle n'avait pas oublié les menaces mysiiqnes des prophètes, les violentes prophéties des uns, les explications distinctes des autres,— et surtout l'avertissement tendre et plein de miséricorde du Maître lui-même. Assurément le jour fatal était arrivé a la fin. Si la ruine menaçait quelque part, c'était à Jérusalem. La-bas, à l'endroit où elle se rendait, les aigles

se rassemblaient. N'éfait-elle pas, dans sa mission de ce soir, un instrument de la Providence, un moyen pour l'accomplissement de la prophétieïSi elle avait jusque-la éprouvé des scrupules patriotiques, ils s'évanouirent alors. Si elle avait redouté de trahir son pays, de déslionorer son pero, et d'enlacherlcsangdesa race, toutes ces considérations furent moins que rien en ce moment, en comparaison de l'espoir de devenir une messagère divine qui, ainsi que la colombe au rameau d'olivier, rapporterait, en revenant, la paix et le salut définitif.

Elle avait vu dans cette fatale soiréela folie et lalèpre circuler dans les rues. A l'intérieur d'une maison Juive, elle avait vu pis encore. Tl était en son pouvoir, du moins, de mettre fin a de semblables horreurs, et elle se demanda si le ciel ne l'avait pas spécialement désignée pour cette tache; mais elle ne chercha pas à savoir si elle eut été également satisfaite de sa mission céleste, dans le eas où Ksca n'eût pas été couché sous le mur du Temple, garrotté et condamne a mourir au lever du soleil le lendemain.