CHAPITRE XII

LA LÉ (il OS TERDUK.

Puisant du courage dans toutes les considérations qui pouvaient raffermir un cœur de reniiiir, Mariamne revint aux jardins de son père par lit chemin qu'elle avait déjà

Ces jardins étaient déserts maintenant, et la maison, sur laquelle elle ne put s'empévlier de jeter un regard, qui serait probablement le dernier, était toujours calme et ensevelie dans le repos. Elle aurait bien voulu revoir son ptre une fois encore, même pendant son sommeil, — elle aurait bien voulu embrasser son Iront alourdi, el demander ainsi un pardon imaginaire pour la trahison qu'elle était décidée h commettre, — mais c'était un trop grand risque à courir. Implorant donc l'assistance et la protection divines, elle se baissa pour soulever la dalle en marbre qui cachait la voie secrète.

Celte dalle, remuée tout récemment pour livrer pas-

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sage ii Ciik'Iiiis, céda facilement h ses efforts, et elle descendit, non sans frayeur, un escalier humide el tortueux, i[iii semblait mener dans les entrailles de la terre.

Aussitôt qui! la pierre fut retournée à sa place, elle se trouva dans une obscurité complète, et tandis qu'elle se frayait un chemin à talons le long de la voûte visqueuse de ce long souterrain mystérieux, elle frissonna malgré elle à l'idée de ce qu'elle pourrait rencontrer avant de revoir la lumière du jour. C'était horrible de songer aux reptiles qui pouvaient ramper sous ses pieds, aux êtres inconnus qu'elle pouvait frôler à chaque instant, au danger qu'elle courait d'être ensevelie dans un éboulement qui l'enterrerait vivante, et, pis encore, à la possibilité que quelque maniaque", comme celui auquel clic avait échappé naguère, eût élu domicile en cet endroit, selon l'étrange entêtement des possédés, et qu'elle fut condamnée à devenir sa proie, la l'uile élan! impossible.

De (elles craintes n'Étaient pas de nature à égayer le chemin, e! ce l'ut avec, un grand soulagement et de vrais remerciements partis du cœur, que Mariamne s'aperçut, à un rayon de lumière pénétrant les épaisses ténèbres qui semblaient gêner sa respiration, qu'elle était enfin arrivée h l'autre extrémité du passage.

Quelques brassées de broussailles habilement disposées cachaient la sortie. Ces broussailles avaient été replacées par Calehas dans sa visite au camp Romain, et Mariamne, regardant à travers, put voir sans être vue, tout en réfléchissant a ce qu'elle ferait ensuite.

Elle fui un peu inquiète, néanmoins, un découvrant qu'une sentinelle Romaine était postée à vingt pas. Elle pouvait entendre le bruit de son armure chaque fois qu'elle remuait; elle distinguait même le plumage blanc de l'aigle sur le cimier du casque.

11 était impossible de sortir du passage sans passer à côte de la sentinelle, et quelque étroit que fut son terrain de ronde, elle paraissait disposée à en profiter en se promenant d'un bout à l'autre. Par ce brillant clair ue lune, il n'y avait aucun espoir de se glisser inaperçu, et elle chercha en vain quelque nuage dans !e ciel étoile. La sentinelle semblait même ne vouloir pas détourner la tête rie la ville sur laquelle son reparu" était rivé, et Mariamne l'épiait avec une espèce rie morne fascination, en songeant au meilleur parti à prendre.

Même dans son embarras, elle ne put s'empêcher de remarquer la grâce de l'attitude et le beau contour des membres du soldat, pendant qu'il s'appuyait fatigué sur sa lance. Ses armes et son costume révélaient, en outre, plus de splendeur que n'en comportait d'habitmlt! l'équipement d'un simple soldai, et son manteau, d'une rieheéloffe écarlale, était brodé et fixé a l'épaule par une agrafe d'or. Elle observa tous ces détails machinalement et sans le vouloir, de même qu'elle vit que, par intervalles, il portait la main a. ses yeux comme quelqu'un qui essuie des larmes involontaires. Bientôt elle appela à elle toute sa présence d'esprit et l'épia attentivement, car elle vit la sentinelle tendre les bras vers Jérusalem, avec un geste

de désir digne de [îilié, puis courber tristement sa tête surmontée du casque sur ses deux bras qu'elle appuva contre sa lance.

C'était la première occasion qui s'offrait à elle, e( elle la saisit; mais an piviimT ]imiLvr-nn=i:t iniVNe lii. l'ati'-iiliuu de la sentinelle l'nl éveillée, cl elle sut qu'elle était découverte, car le cri de « Oui vive? » retentit aussitôt. Même alors, jYIariamne ne put s'empêcher do remarquer ijue sa voix n'était pas fenne, et que la lance qu'elle tenait en arrêt tremblait connue un jonc dans sa main.

Elle jugea que le parti le plus sage était de ne pas cherchera tromper. Elle marcha droit à la sentinelle, implora un sauf-cowluk, et la supplia de la mener sur-le-eliainp à la lente du général eu cliel'. La sentinelle sembla ne savoir que faire, et ne fit pas preuve de cette promptitude de décision militaire pour laquelle l'armée Romaine était si renommée.

Apres une pause elle répondit, et la voix douce, musicale inéme, maigre son trouble, qui retentit aux oreilles de Mariamne, était, sans nul doute, celle d'une femme, — d'une femme qui, avec l'instinct de la jalousie, l'avait reconnue avant qu'elle eût parle.

o Vous Êtes la jeune fille que j'ai vue dans l'amphithéâtre, » disait-elle, posant sa main blanche qui tremblait avec violence sur le bras de la Juive : « vous le regardiez ce jour-là pendant qu'il était étendu sur le sable sous le filet. Je vous connais, vous dis-je. Je vous ai vue devenir pâle quand le bras du Tribun se leva pour frap-

niez [ias, jeune fille, de peur que je ne vous passe culte lance au travers du corps, ou que je. ne vous emmène mu poste pour y être traitée comme une espionne prise sur le fait. Vous sembiez pale aussi , et niai heureuse , > ajoufa-(-elic, changeant de Ion tout à coup, « pourquoi êtes-vousieiï Pourquoi l'avez-vous laissé seul derrière les murs: Je ne vous eusse pas abandonnés au milieu du danger. Esca, mon Esta perdu! >

Muriamne frissonna quand elle entendit le nom bienaimé prononcé avec, tant de tendresse parles lèvres d'une autre. En vraie femme, elle n'avait pas été sans soupçonner, dès le commencement, que son aman) avait mu qui s l' affection de quelque noble dame Humaine ; ses soupçons avaient été confirmés par les aveux d'Esra lui-même, qui les avait accompagnés de la douce assurance de sa lidélité et de sou dévouement. Mais pourtant cela la chagrinait même en ce moment de péril suprême de sentir la vieille blessure se rouvrir sous la main qui l'avait laite, et au milieu de son anxiété et de son étonuemenl. elle acquérait, en outre, l'amere et pénible conviction de la beauté supérieure que possédait .elle femme sans pudeur, revêtue ainsi d'une façon inexplicable- du co-luinc des soldats Humains.

Cependant, la jeune lille Juive était fidèle comme l'acier. De même que la mère de sa nation , qui renonça si volontiers à tous ses droits sur sa chair et son sang, pour empêcher son fils d'être coupé en deux, d'après

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l'arrêt du plus sage et du plus grand des rois, elle aurait sauve son Breton bien-atmé an prix de n'importe quel sacrifice, même an prix de son amour constant et infini. Elle s'agenouilla devant la sentinelle, et serra à deux mains son manteau écarlate :

« Je ne vous demanderai pas qui on quoi vous êtes, » dît-elle; a je suis en votre pouvoir et a votre merci. Je suis heureuse qu'il en soit ainsi. Mais vous m'aiderez, n'est-ce pas? Vous emploierez toute votre beauté et Imite votre influence pour sauver relui que... que nous aimons toutes deux? »

Elle hésita un peu avant de prononcer celte dernière phrase. C'était comme si elle eût renoncé à lui volontairement, que de reconnaître le paita^eavecmieautre.Mais il y allait de la vie d'Esca ; et qu'était-ce que son cœur saignant, sa mesquine jalousie, pour qu'elle y songeai en un pareil moment?

, [.'autre regarda a vue dédain la jeune lille agenouillée.

o Vous aussi vous nie paraissez avoir souffert? » dit la sentinelle. «C'est donc vrai tout ce que j'ai entendu dire sur la désolation et la misère qui régnent dans la ville? Mais ne vous vantez pas de vos douleurs, ne croyez pas que vous soyez seule à mériter la pitié. Il y a des télés fatiguées et des cœurs malades aussi bien cliez les assiégeants que cliez les assiégés. Dites-moi la vérité, jeune fille. Que devient Esea? Vous le connaissez? Vous venez d'auprès de lui, maintenant même ? Où est-il ? et comment se porle-t-il ? »

e II est garrotlé dans la Cour Extérieure du Temple, »

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s'écria Mariamne, « et condamné à mourir demain, au lever du soleil! »

Sa destinée paraissait plus terrible cl plus certaine, maintenant qu'elle s'élaii efforcée de la traduire en paroles.