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pille. Le casque h cimier doré, oté pour donner de l'air, livra passage à de belles boucles brunes qui tombèrent sur le cou d'ivoire, sur lus douces épaules, et le sein blanc qui palpitait sens la cuirasse. I! n'y avait plus moyen de se faire illusion maintenant. Mariamne Tut obligée de s'avouer que, même dans son costume d'homme, la femme qu'elle redoutait tant, et en qui cependant elle avait une entière confiance, était aussi belle qu'elle semblait hardie et dépravée.

C'était une bande d'hommes sans frein et désespérés que les gladiateurs qu'Hippias avait amenés avec lui au siège de Jérusalem. Il n'en était aucun parmi eux qui ne fut souillé de sang; la plupart avaient commis des rrimes et, en général, ils étaient mauvais et faisaient le mal avec ostentation et sans peur. Dans plus d'un assaut aventureux, dans plus d'une rencontre corps à corps avec des ennemis aussi terribles el presque aussi habiles qu'eus, ils

les légionnaires eux-mêmes, bien qu'ils fissent preuve de dédain pour leur discipline, et missent en doute leur utilité dans une guerre prolongée, étaient forcés de reconnaître que, pour guider une colonne d'allaquc, faire

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manœuvrer le bélier sous les remparts d'une citadelle, s'élancer avec des cris furieux sur les ruines amoncelées d'une brèche, ou s'acquitter de tout autre service dangereux et désespéré, il n'y avait pas dans l'année de soldats comme ceûxde la Légion Perdue.

Le fer et la maladie les avaient, à vrai dire, cruellement décimes, mais il en restait encore cinq ou six cents, et ceux-là étaient les meilleurs et les plus forts de la bande. Ils constituaient toujours une légion séparée, car il n'eût pas été prudent de les incorporer dans nue autre dont les soldats n'auraient pas mis à les recevoir plus de bonne volonté que les gladiateurs eux-mêmes à s'enrôler dans leurs rangs. Ils accomplissaient les mêmes devoirs et se faisaient un point d'honneur de garder les mêmes postes qu'ils avaient occupés à l'époque où ils étaient trois fois plus nombreux.

En pareilles l'irconslanccs, une nouvelle levée eût fait grand bien a la Légion Perdue, et le besoin d'hommes croissant de jour en jour, une recrue unique n'était pas même à dédaigner. De temps en temps l'un des auxiliaires Syriens ou un membre de n'importe laquelle des forces irrégulières attachées à l'armée liomainequi s'était grandement signalé par son audace était admis dans la bande, et ces additions devenaient de plus en plus rares à mesure que le nombre originel décroissait de jour en jour.

Un appela la bonne nature du vieil Hirpimts appuyé par une forte somme d'argent donnée à un de ses centurions assura à Valérin son enrôlement dans celle troupe désor-