CE OUF. COUTE LA CONQ-UÈTE

Sa voix faiblissait, ses forces diminuaient rapidement, mais le vaillant courage de la race de Mulius restait toujoai's ferme et inébranlable : —

« l'ai irioitijilié, » ditla daine Romaine d'une voix entrecoupée et la respiration balctantc ; «j'ai triomphé, bien que ce soit au prix de ma vie. Qu'importe ! la victoire ne peut jamais s'acheter trop cher. Esca, j'avais juré de le sauver, j'avais juré que lu serais à moi, j'ai tenu mon serment, je t'ai acheté avec mon sang et je le donne, — je le donne, lui qui es à moi, à celte courageuse jeune fille qui a risqué sa vie, elle aussi, pour te sauver et qui t'aime bien, mais pas autant, pas la moitié autant que je t'ai aimé. Esca, mon noble cœur, rapproche- toi de moi, rapproche-toi plus encore. »

Elle attira lie plus en plus la tête du Breton vers la sienne, pendant qu'elle l'amenait à appuyer sa main sur la pointe de la javeline toujours fixée dans son flanc.

n Je ne puis supporter celle agonie plus longtemps, a murmura- l-elle. «niais it n'est pas douloureux de mourir dans tes bras et de ta chère main. »

A ces mots, elle serra la main d'Esca dans la sienne, la força de prendre l'acier, elde retirer doucement le fer de sa blessure. Le sang s'écliappu en un jet rouge sombre, dés que la plaie ne fut plus obstruée, coula à longs flots, el la source de la vie fut bientôt tarie. Avec un tressaillement de ses membres délicats, ;ivec mi sourire de plus en plus faible sur sa belle figure, avec ses yeux si doux fixes sur l'homme qu'elle aimait, et ses lèvres collées sur sa

main, l'âme de celte femme belle, impérieuse el volontaire s'envola dans 1" Éternité.

Aveuglés par leurs larmes, Esca et ÎHariamne n'eurent pour lu. moment conscience de rien autre chose que du triste sort de celle qui, par deux fois, avait arraclié l'un a la mort, el à qui l'autre s'était tout récemment adressée pour implorer son aide dans un danger pressant. Quelque tendre que fût son amour pour la femme qui restait à ses côtés, le Breton ne put retenir une explosion de douleur amère en contemplant Valéria morte à ses pieds; et Mariamne oublia ses chagrins, ses souHruuees. dans sa sainte pitié pour celle qui avait sacrifié la vertu, le bonheur, la fortune, la vie même à l'homme qu'elle aimait, elle aussi, avec plus de tendresse qu'il ne convient a la faible nature humaine d'aimer quelque chose sur terre.

Mais lesvivanls réclamèrent bientôt cette attention, qu'il était désormais inutile d'accorder aux morts. Calchas, quoique affreusement meurtri, commença à redonner signe de vie. La pierre qui l'avait couché sur le pavé lui avait effectivement fait une blessure fatale; mais, bien qu'elle l'eût étourdi pour un moment, elle ue l'avait pas tué roide. Les couleurs reparurent sur ses joues, il respira longuement et avec difficulté; puis il porta la main à son front, et indiqua, par ce geste douloureux, qu'il avait repris connaissance.

Esca, insouciant du danger et ignorant presque la lutte furieuse qui était engagée autour de lui, se courba tristement sur son vieil ami, et ne songea qu'à venir en

aide à Mariamne dans ses efforts pour soulager les souffrances du vieillard.

Pendant ce temps, le flot des combattants grossissait sur lotis les points, et la mêlée devenait de plus en plus terrible. La Légion Perdue, enivrée par ses succès cl sûre d'être soutenue à l'arrière par toute l'armée Romaine, pressait les Juifs avec l'énergie trnimpbnle et redoublée du chasseur qui est sur lu point d'atteindre sa proie. Ces derniers, comme les bâtes fauves poussées vers les filets, se retournaient et tenaient lête, avec le terrible courage du désespoir. Conduits par Eléazar , qui était toujours partout où sa présence était nécessaire, ils faisaient des sortiescoiitinuelli'sde l'iulérieurdu Temple, e t s' c Rinçaient de regagner le terrain perdu , du nenus jusqu'à l'entrée de la Cour des Ceniils. Celle Cour devint donc l'arène où se livra, corps à corps, plus d'un combat morlel, cl elle fut plusieurs fuis prise et reprise par les deux partis.

Hippias, suivant sa coutume, se faisait remarquer dans la mêlée. C'élailsoii ambition decumluin: les gladiateurs dans l'Enceinte Sacrée elle-même avant l'arrivée de Titus, et,

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par sa valeur les brillants exploits qui l'avaient déjà rendu célèbre. Hirpinus, qui, dès qu'il ;ivail été relevé, s'était remis à la besogne comme si. île même que le Titan de la Mythologie, les caresses de la Terre, sa mère, lui eusseii ( donné une énergie nouvelle, observa plus d'une fois à son chef qu'il s'exposait trop et qu'il s'engageait trop hardimenl contre des forces supérieures; mais à chaque aver-

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lisscmcnt il reçut la mémo réponse. Montrant avec son glaive, d'où le sang dégouttait, le toit en or du Temple qui resplendissait au-dessus de leur téte : —

« La-bas, » dit le maitre d'armes, « est la rançon d'un royaume. Je veux la conquérir mai-même pour la Légion, et la partager entre vous à parts égales. »

Une telle perspective inspira aux gladiateurs une audace plus grande que d'ordinaire, et quoique plus d'un vaillant combattant mordit la poussière en face de l'ennemi, et que plus d'un œil hardi fixât uh dernier regard sur la dépouille convoitée avant de s'obscurcir pour tonjours, les survivants ne combattirent qu'avec plus de fureur et luttèrent pas à pas, rendant coup pour coup, jusqu'à ce que la Cour fût jonchée de morts, et que le pavé devint glissant à cause du sang qui l'inondait.

Pendant un temps d'arrêt dans le combat. Hippins, en disposant ses hommes, qui avaient de nouveau repoussé les Juifs dans le Temple pour tenter une nouvelle attaque décisive, se trouva dans le coin de la cour où Esca et

étendu sur le sol. Sans le moindre indice d'étonnement ou de jalousie, mais avec un sourire moitié indifférent, moitié dédaigneux, le maitre d'armes reconnut son ancien élève et la jeune fille qu'il avait vue autrefois sous le

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pesant, il essuya son front, et s'appuya un instant sur son bouclier: —

« Va-t'en àTarriere, o dit-il, « etemmene cette jeune

fille avec toi, puisqu'elle semble se pendre à ion cou comme un chien partout où il faut se battre. Rendez-vous à la

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vous êtes mes prisonniers. C'est votre seule chance de salut, ma jolie fille, et personne de votre sexe n'a eu jusqu'à ce jour ii se plaindre d'avoir eu confiance en Hippias. Vous pouvez loi dire aussi, Esca, que, s'il ne se dépêche, j'aurai pris sans lui le Temple et tout ce qui en dépend. Allons, décampe, mon garçon ! ce n'est pas ici la place d'une femme. Emmène-la aussi vite que tu pourras, i

Mais le Breton montra Galchas, qui avait de nouveau perdu connaissance el dont la tête s'appuyait sur les genoux de Mariainne. Son geste attira l'attention d'Hippias sur le sol qui était jonché de cadavres. 11 avait commencé un éclat de rire brutal pour dire à son élève « de laisser cette charogne aux vautours, » maislesmots expirèrent sur ses lèvres, qui devinrent d'une pâleur mortelle, pendant que ses yeux regardaient avec égarement, et le bouclier sur lequel il s'appuyait tomba sur le pavé avec un grand brait.

La, tout juste à ses pieds, sur la cuirasse en or était la figure inanimée de Valéria, el le cœur du vaillant soldat, hardi et sans principes, se serra de douleur, car quelque chose lui dit que son orgueil et son égoïsme avaient commencé l'œuvre qui s'était achevée là, devant lui, pour son remords éternel.

Il n'avait jamais songé qu'il l'aimait avec tant de ten-

dresse, il se souvint, comme si c'eût été la veille (lu jour où ill'avoit vue pour la première fois, belle, parée et hautaine, regardant du liant de sa loge à coussins dans la rangée des chevaliers avec cet air de dédain qui lui donnait, à ses yeux, un cl i arme si piquant; il .se souvint que fe dédain de Valéria s'était changé en eu courage ment quand leurs veux s'étaient rencontrés et que lui, le gladiateur, avait senti son cœur tressaillir sous son bouclier, quoiqu'il fut l'ace à ("ace avec un ennemi martel. 11 se souvint avec quel plaisir il avait recherché le regard qu'ils avaient échangé en signe de connaissance, ce regard qui était le seul lien entre eux, et qui se répéta avec une franchise et une liberté de plus en plus grandes à mesure que les jeux continuèrent, jusqu'à ce qu'eniin, pour, avoir désiré le rencontrer une fois de plus au moment crilique d'un combat, il tomba blessé cruellement par un coup qu'il avait ainsi négligé de parer. Mais comme il fut largement récompensé lorsque, luttant avec entêtement, un genou en terre, et dans celte position désavantageuse triomphant enfin de son antagoniste, il distingua parmi les mille hourras de la foule V litige! cadencé cl musical que prononçaient si clairement et avec tant de douceur pour son oreille seulement les lèvres de celte fière patricienne que dès ce moment il eut l'audace d'aimer!

Plus tard, lorsqu'il fut admis chez elle a jour fixe, comme elles avaient élé délicieuses ces alternatives d'espérance et de crainte que motivait sa façon de le traiter tantôt en convive honoré, lanlôl en simple inférieur, ou

bien encore avec telle boulé mêlée de réserve qui éveillait dans son cœur, luiit impassible +| «i* il se croyait, de si violents désirs ! Comme il avait été doux d'être sûr de la voir à certaines heures réglées cl de conserver l'agréable souvenir de la dernière reiicoiiire jusqu'au moment de songer h h suivante! Elle avait été pour lui comme une belle ruse épanouie dans un jardin don! on se contente tout d'abord d'admirer la forme avant d'en arriver à vouloir respirer le parfum, et qu'on désire enfin arracher brutalement de sa tige pour la presser eontre son cœur. Elle s'y flélril, elle y meurt bien vile, et alors avec quelle tristesse et quelle amertume on regrette de ne pas l'avoir laissée sur le rosier ofi elle brillait de toul son éclat. Les autres fleurs ne manquent pas dans le parterre, mais aucune d'elles n'est tout à fait l'égale de la rose.

Chose étrange! Hippias ne songea mie très-peu au passé immédiat. Celait la Valéria de Home et non la Vaicria de Judée qui faisait alors saigner son cœur. Sa mémoire le reporla à peine vers le bonheur délirant de ces quelques premiers jours où clic l'accompagnait en Orient; il ne s'appesantit pas sur la joie folle ni sur le triomphe qui avait durési peu de temps. H oublia, l'insensé, comme si cela n'eut jamais existé, l'humeur capricieuse et volontaire de la patricienne, l'ennui qu'elle éprouvait de plus en plus auprès de lui et le mépris qu'elle avait à peine cherché à cacher, il ne restait plus rien maintenant de cette coulrainte, de celte répugnance dans la tente,

de cette impatie-nre qu'ils russenUûcnt en présence l'un de l'autre, de ces aigres récriminations, de ces reproches amers et mordanls, et de cette rupture finale qui ne pouvaient plus à celte heure être pardonnes ni expiés. Elle était de nouveau la Valéria de l'ancien temps, a l'allure hautaine, au iv^anl séducteur, à la v»i\ fraîche et joyeuse partie d'un cœur qui n'avait jamais su ce que c'était qu'une lutte ou une chute, — la Valéria dont chaque fantaisie, chaque ^este étaient doués d'un attrait dangereux, d'une essence subtile qui semble se dégager de la présence même des femmes comme elle, — un charme sans prix en lui-même et pourtant fatal, parce qu'il entraîne celle qui le possède à sa perte et a la perte d'autrui.

Oh ! que ne pouvait-elle lui parler une fois encore ! une seule fois, quant bien même ses paroles seraient des paroles de reproche sérieux ou de mépris amer! Cela lui faisait l'effet d'un rêve de songer qu'il n'entendrait jamais plus sa voix; cl pourtant ses sens lui prouvaient qu'il était bien éveillé et que c'était une froide réalité, car Valéria u'était-elle pas là , devant lui , morte et entourée des hommes de sa légion dévouée qui avaient succombé! Oui, elle était tombée au premier rang , elle si belle, si jeune, et elle avait péri parmi eux tous!

11 ne fit plus attention à Calchas ni à Esca. Il ne se retourna ni pour regarder la nouvelle charge de ses camarades, ni le combat qui augmentait de fureur ; mais il se pencha sur le corps de la morte, et posa avec respect ses lèvres sur son front pale et froid. Ensuite il sou-

leva une de ses longues tresses brunes, malgré le sang qui les souillait, la coupa doucement et soigneusement avec, son sabre, et, débouclant sa cuirasse, il la glissa sous l'acier jusqu'à son cœur.

Après cela, il se retourna et prit congé d'Esca. Le Breton le reconnut à peine, tant sa voix et son air étaient altérés. Mais, en le suivant de l'œil, pendant qu'il disparaissait, le satire en main, dans la foule des combattants, Esca comprit instinctivement qu'il avait dit à Hippias le gladiateur un long et dernier adieu.