LE RASSEMBLEMENT DES AIGLES

Poussant le cri de guerre bieii connu des gladiateurs , et se mettant à la tête de celle poignée de héros qui constituaient le reste de ta Légion Perdue, Hippias rallia sa. Iroupe pour tenter un dernier effort contre les défenseurs du Temple. Ceux-ci avaient, pour parer aux besoins du moment, formé à la hillc une barricade avec quelques poutres et planches de chêne tirées de l'Enceinte Sacrée. Celte barricade les protégeait légèrement contre les javelines, les flèches et autres projectiles des Romains, en

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geanis, qui, en face de cet obstacle, hésitèrent ecrcgardfcrent toul autour d'eux, en demandant les béliers et autres engins de guerre qui devaient arriver pour appuyer leur attaque. En vain Hippias les entraîna a plusieurs reprises pour enlever cette fortification imprévue. Elle était haute, solide, hérissée de lances, garnie d'ai diers., et par-dessus

tout, défendue pur Tin iiom|) t;d)Ic valeur d'Ëléazar, et les gladiateurs hirent ic|Knisscs a ver. perle à chacun de leurs assauts. Leur chef aussi avait été gravement- blessé. Il n'avait pas relevé son bouclier de l'endroit où il était tombé, à colé de Valéria, et en escaladant la barricade, il avait reçu un coup porté par une main inconnue. Tandis qu'il étanch.iit son sang avec les plis de sa [unique et cherchait sons sa cuirasse la tresse de cheveux de Valéria, il

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fort promis et trcs-nccessairc maintenant n'arrivait pas encore. Il était convaincu que sa bauilc décimée ne pourrait plus s'emparer du Temple sans le secours des légions.

Affaibli par la perte du sang, la force et le courage lui manqueront an même moment; la certitude écrasante d'une douleur sans espoir succéda à l'enivrement du triomphe de la dernière heure; mais ses pensées furent toujours pour ses gladiateurs : il les réunit du geste et de la voix, et leur ordonna de former avec leurs boucliers ce qu'on appelait « la Tortue, » pour s'abriter contre la grêle de traits qui plciivaicnt sur eux du liant de la barricade. Calmes, confiants et bien disciplinés, les gladiateurs eurent bientôt adopté ce système impénétrable de défense, et les paroles de commandement expiraient à peine sur ses lèvres que le chef se trouva seul en dehors de celle forteresse d'acier mouvante.

Se détournant de l'ennemi pour juger de ta sécurité de ses hommes, son flanc lut un moment expose à leurs traits, et, une seconde après, nue flèche Juive le frappa au cœur.

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sa létu pendant qu'il tombait, el poussa un cri de triomphe, car son ouïe affaiblie perçut le son îles clairons Romains, — son œil obscurci vit briller les lances et ctineder les casques des légions qui s' avança ion I d'un pas ferme et en ordre de bataille imposant, pour compléter l'œuvre qu'il avait commencée avec sa poignée de héros. Esca, <iiii relevai! la tête en ce moment, vit ie

aussi le Breton ful-il le seul à remarquer un épais filet de sang noir qui coula lentement sur le pavé, jusqu'à ce

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gisait Valéria.

Les renforts nécessaires arrivèrent enfin. De la Tour Àntonia à l'extérieur du Temple, une chaussée large et commode avait élé établie au dernier mniiient par les sol-

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ingénieur aussi bien que combat tant, les bras ne manquaient pas pour une pareille tâche. Une grande portion du mur adjacent, ainsi que de la Tour elle-même, avait élé renversée à la haie pour fournir les matériaux, et tandis que les gladiateurs prenaient d'assaut la Cour des

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large, facile et graduelle, par laquelle des colonnes entières se succédant régulièrement pouvaient accourir m secours des premiers assaillants.

Ces colonnes étaient conduites par Juliiis Plaeiilus avec

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son habileté et son sang-froid ordinaires. Dans sa lutte récente avec Esr.a, il avait été meurlri assez sérieusement pour être incapable de monter à cheval, mais parmi les auxiliaires Asiatiques se trouvaient plusieurs éléphants dressés à la guerre, et il cheminait sur l'une de ces énormes bêtes, dirigeant, du liant de sa tour mouvante, les manœuvres de ses Iroupes et inquiétant l'ennemi, quand l'occasion s'en offrait, avec les traits de quelques archers qui étaient avec lui sur l'animal patient et sagace.

L' éléphant, conduit par son cornac, Syrien noiret agile, perché derrière ses oreilles, gravit la chaussée en pente avec une prudence comique et solennelle. Quoique alarmé par l'odeur du sang, i! s'avançait d'un pas ferme, et sa masse imposante frappait de terreur les Juifs, qui n'étaient pas habituas à affronter à la guerre de semblables ennemis.

Les armes du Tribun étaient plus éblouissantes ci son costume encore pins somptueux que de coutume. Il semblait qu'en montant un palefroi Oriental , il affectait aussi en partie le luxe et la splendeur de l'Orient; mais il encourageait ses hommes, ainsi que d'ordinaire, par ces brocards et ces plaisanteries grossières que les soldais comprennent et apprécient le plus au moment du danger.

Aussitôt qu'il fut entré dans la Cour, à travers la porte battue en brèche et à moitié démolie, son œil prompt aperçut les cendres encore brûlantes que le prophète de malheur avait répandues sur le pavé. Ces cendres lui