LE RASSEMBLEMENT DES AICLES

suggérèrent le moyen de détruire la barricade, et il se moqua des gladiateurs repoussas , en leur reprochant, d'un ton sarcastique, de n'avoir pas encore songé à s'en servir dans ce but.

Appelant Hirpinus , qui commandait maintenant ce qui restnil dts l:i Légion l'enlue, ilSui dit de grouper ses hommes et de les luire s'avancer sous la tortue pour aller empiler ces cendres contre la base do la barricade en bots.

« Les défenseurs ne peuvent trouver une goutte d'eau,» dit-il en riant, • ils n'auront pas le moyen d'éteindre un feu allumé en dehors. En cinq minutes tout ce bois sec sera en flammes, et en moins de dix minutes il y aura dans le portail une fumée assez épaisse pour que je passe sans être vu avec mon éléphant el mes soldats ! »

Aidés par des troupes fraîches, les gladiateurs obéirent promptement a ses ordres. Des monceaux de cendres vives furent ramassés et appliqués conlre l'obstacle en bois si promptement élevé. Desséchées comme de l'amadou par le soleil brûlant et entassées en désordre dans un but momentané, ces planches ne pouvaient manquer de donner prise a la flamme, et le désespoir s'empara des assiégés quand les flammèches qui commeuçaienl à pétiller et le bois qui craquait leur démontrèrent que leur dernière défense se consumait lentement.

Le Tribun avait eu !e temps de se baisser sur son éléphant et de questionner Hirpinus au sujet de son chef. La tristesse empreinte sur la figure el le cœur gonflé, le vieux

et vaillant gladiateur montra du doigt la place où était Étendu Hippias , le visage calme et immobile et la main droite serrant fortement son sabre.

« Ilnbct! « s'écria le Tribun avec un rire brutal, se disant en lui-même, pendant qu'Hirpinus s'éloignait mécontent et dégoûté : ■ Mon dernier rival tué, mon dernier obstacle écarté; jetons encore une fois les dés, et la grande partie est bel et bien gagnée. »

En effet, Placidus n'était plus maintenant qu'à une enjambée de tout ce qu'il convoitait le plus, de tout ce dont il avait soif sur terre. A une douzaine de pieds audessous de lui gisait le rival qu'il avait craint de voir figurer en première ligne dans le triomphe d'aujourd'hui, le rival qu'il savait posséder la faveur de Titus ; le rival qui l'avait supplanté dans les bonnes grâces de la femme qu'il aimait. Il n'avait ni pardonné à Valéria, ni oublié le passé; mais il n'en détestait pas moins celui avec qui elle avait fui volontairement. Quand il rejoignit l'armée Romaine devant Jérusalem et irouva la patricienne, belle, malheureuse et dégradée, dans la tente du gladiateur, il avait rusé et retardé sa vengeance jusqu'à ce que l'occasion s'offrit d'humilier plus encore la femme et de porter un coup mortel à l'homme. Maintenant l'homme était couché aux pieds de son éléphant, et la femme, seule là-bas, sans amis et abandonnée dans le camp, ne pouvait, croyait-il, manquer de devenir sa proie par la suite. Il ne se doutait guère que ceux qui s'étaient rendu la vie si pénible l'un à l'autre étaient enlin unis par la froide

Un peu plus tôt, et Hippias , renforcé par des troupes fraîches, aurait eu le mérite d'être entré le premier dans le Temple; un peu plus tard, et son triomphe aurait été partagé par Licinius, déjà à l'arriére -garde avec la Dixième Légion. Mais en ce moment l'occasion était magnifique, et il n'y avait entre lui et la victoire qu'une vingtaine de lances Juives et quelques monceaux de bois enflammé.

Se penchant vers le cornac, il lui ordonna de pousser l'éléphant à travers les flammes, afin que son poids renversât tout de suite ce qui restait de la barricade, et que le chemin du Temple fût frayé aux soldats. L'ambition le décidait à ne pas perdre une minute. Le Syrien déroula le chalc qu'il portait à sa ceinture, banda les yeux de l'animal, et le caressa après l'avoir aveuglé ainsi pour le faire avancer. Quoique IrÈs-effrayé, l'éléphant obéit, et on ne pouvait guère espérer que la barrière calcinée et ébranlée résisterait à la pression de cette énorme masse. La dernière chance des assiégés semblait s'évanouir, lorsque Ëléazar bondit pur-dessus la barricade à travers la fumée, et courant rapidement au-devant delà bétc, se glissa sous sa trompe relevée, et lui plongea avec fureur, et a plusieurs reprises, son sabre dans le ventre. A chaque nouïi'.iii l'mip, l'[|]i'|ilt;ii][ p(Hiss:i un iiiiiulssiim.ml bruyant hj L affreux, un cri de douleur et d'effroi, où se mêlait la fu-

reur, puis, s'abaitant sur les genoux, il tomba lentement et lourdement ii terre, écrasant le dévoué Zélateur sons son poids énorme, et éparpillant la bande d'archers dans la Cour, comme un homme éparpille une poir gnée de grains.

Éléazar ne parla plus jamais. Le lion de ,luda était mort comme il avait vécu, — violenl, opiniâtre, invaincu, et dévoué a la cause de Jérusalem. Mariant ne lerccunnul au moment où il s'élança en dehors àa la barricade; mais le père et la fille n'échangèrent aucun regard. Pâle, droite, immobile, elle le vit disparaître sous l'éléphant; mais le cri d'horreur qui s'échappa de ses lèvres blêmes, quand elle eut conscience de son sort, se perdit dans les cris furieux de douleur, de colère et d'effroi qui remplissaient : l'air, pendant que le lourd animal chancelait et s'abattait.

Placidus fut lancé sur le pavé comme une pierre par une fronde. Étendu sans force sur le sol, quoique ayant sa connaissance, il reconnut aussitôt Ksr.a vivant et Valéria morte; mais la rage de l'insuccès et la haine qui grondait en son cœur n'y laissaient aucune place pour la douleur ou le remords. Son regard se fixa avec colère sur le Breton, et il grinça les dents de fureur en sentant qu'il ne pouvait pas infime relever sou bras impuissant; mais les guerriers Juifs approchaient l'arme haute pour frapper, et Esca n'entrevit qu'un moment la belle et sombre figure du Tribun au désespoir.

Des années s'écoulèrent cependant avant que cette