LE ROI VOLTAIMS, PAR M. ARSÈNE HOUSSAYE

Quand M. Victor Hugo se crut bien assis sur son trône littéraire, il visa à démolir lès réputations qui pouvaient l'offusquer. C'était une entreprise bien hardie : mais rien n'était capable d'arrêter cet esprit orgueilleux.

S'en prendre à Voltaire, à celui qui était signalé comme l'expression la plus vraie de l'esprit français, était à coup sur de l'audace : le Jupiter romantique se crut assez fort pour l'entreprendre. Il le fit en prose et en vers.

Voici d'aj^ord ce qu'on lit dans son ouvrage intitulé : Littérature et Philosophie mêlées :

a S'il était possible de résumer l'idée multiple

» que présente l'existence littéraire de Voltaire, nous ne )) pourrions que la classer parmi ces prodiges que les La- » tins appelaient monstres. Voltaire, en efiet, est un phéno- » mène peut-être unique, qui ne pouvait naître qu'en » France et au xvin* siècle. U y a cette différence entre » sa littérature et celle du grand siècle, que Corneille, » Molière et Pascal appartiennent davantage à la société, » Voltaire à la civilisation. On sent, en le lisant, qu'il est » l'homme d'un âge énervé et affadi. Il a de l'agrément et D point de grâce, du prestige et point de charme, de l'écla^

9 et point d<9 majesté. 11 liait flatter et ne sait point con- » soler. Il fascineet ne persuade point. Excepté dans la tra^ » gédie, qui lui est propre, son talent manque de tendresse 0 et de franchise. On sent que tout cela est le résultat R d'une argumentation et non l'effet d'une inspiration ; et 0 quand un médecin athée vient nous dire que tout Vol- D taire était dans ses tendons et dans ses nerfs, vous fré-> D missez qu'il n'ait raison

» Grâce à la Révolution française, les résultats poli-

» tiques de la philosophie de Voltaire sont malheureuse^ » ment d'une effrayante notoriété. Il serait cependant in- » juste de n'attribuer qu'aux écrits du patriarche de » Femey cette fatale Révolution. Trop fort pour obéir à )) son siècle^ Voltaire était aussi trop faible pour le domi- »ner.

» Qu'on se représente la face politique du xviii* siècle... fi l'antique monarchie^ Tantique société chancelant sur )) leurs bases communes et ne résistant plus aux attaques » des novateurs que par la magie de ce beau nom de » Bourbon; qifon se figure Voltaire jeté sur cette société « en dissolution comme un serpent dans un marais, et Ton » ne s'étonnera pas de voir Faction contagieuse de sa pen- » sée hâter la fin de cet ordre politique que Montaigne et > Rabelais avaient inutilement attaqué dans sa jeunesse

» et sa vigueur Il fallait tout le venin de Voltaire pour

» mettre cette fange en ébullition d

Plus tard, en 1840, dans son volume de vers, les Rayons et les Ombres, pièce intitulée : Regard jeté dans unemansarde, le poète écrivait :

« Plein de ces chants honteux, dégoût de la mémoire,

» Un vieux livre est là-haut sur une vieille armoire,

» Par quelque vil passant dans cette ombre oublié ; «

> Roman du dernier siècle, œuvre d'ignominie I

1» Voltaire aldrs régnait, ce singe de génie

» Chez l'homme en mi^^sion par le diable euvoyé«

» Fréle barque assoupie à quelques pas d'un gouffre !

» Prends garde, enfant! cœur tendre où rien encor ne souffre!

» 0 pauvre fille d'Eve! ô pauvre jeune esprit!

» Voltaire, le serpent, le doute, l'ironie,

v Voltaire est dans un coin de ta chambre bénie ;

» Avec son œil de flamme, il t'espionne et rit.

» Oh ! tremble, ce sophiste a sondé bien des fanges ! » Oh! tremble, ce faux sage a perdu bien des anges ! » Ce démon, noir milan, fond sur les cœurs pieux, » Et les brise, et souvent, sous ces griffes cruelles, »• Plume à plume, j'ai vu tomber ces blanches ailes » Qui font qu'une âme vole et s'enfuit dans les cieux !

» 11 compte de ton sein les battements sans nombre. » Le moindre mouvement de ton esprit, dans l'ombre, » S'il penche un peu vers lui fait resplendir son œil. » Et comme un loup rôdant, comme un tigre qui guette, » Par moments, de Satan visible au seul poêle, » La tète monstrueuse apparaît à ton seuil. »

Et chose étonnante, il faut le dire^ ces vers ne couvrirent pas de ridicule celui qui les avait écrits, tant était grande à cette époque Tengouement pourTécole nouvelle et ses chefs ! M. de Lamartine, plus indulgent pour Voltaire, voyait en lui le grand monétisateur (c'est son mot) de Tesprit humain.

Cependant Voltaire ne fut pas détrôné : les disciples qui avaient peut-être applaudi à ce trait de génie de M. Victor Hugo lorsqu'il vit le jour, revinrent à des opinions moins hostiles ; d'autres restèrent des admirateurs ardents de Voltaire, et Ton en eut la preuve, lorsque, bien des années après, M. Arsène Houssaye publia un livre intitulé : le roi Voltaire^ dans lequel il passait en revue

(l) Nous croyons nous rappeler qu'un jour, c'était en 1848, M. Victor Hugo qualifia celui qu'il avait si maltraité quelques années auparavant, d'immorfeî honneur de la France; mais c'était peut-être un lapsus linguœ du poète.

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la vie de cette majesté, sa jeunesse, sa cour, son peuple, ses conquêtes, sa mort, sa dynastie. Tout cela n'est en grande partie que des lieux communs ramassés dans les anas.

Une caricature très-spirituelle donne Tidée du livre et de son auteur. Une chaise est placée sur une table ; sur la chaise sont des in-folios sur lesquels Fauteur est huche ; celui-ci se met sur la pointe des pieds et couronne Voltaire qui est obligé de se courber en deux pour être à la hauteur du pygmée à tous crins qui lui pose la couronne royale sur la tète.

La généalogie de Voltaire que trace M. Arsène Houssayenous parait assez curieuse pour en donner un aperçu.

Cette généalogie remonte bien haut ; car elle date de notre mère commune qui avait voulu goûter du fruit défendu, pour s'initier au bien et au mal. C'est cette curiosité qu'Eve a transmise à son descendant Voltaire, et qui a fait de lui un si hardi explorateur dans le domaine de Tinielligence.

Puis vient Moïse- Voltaire qui a deviné la Terre promise ^t qui y conduira le peuple de Dieu.

Voltaire a parlé par la bouche désenchantée de Salomon et par le désespoir de Job,

En Grèce, il s'est plaint avec Hésiode de la brièveté de ^existence.

Plus tard, c'est Voltaire qui a présidé avec Socrate à ces încmnparables réunions où la sagesse^ pour pénétrer dans toutes les âmes, empruntait à la poésie ses grâces et à la cofnédie ses malices; il a bu la ciguë en souriant, car c'était le calice de la libre croyance.

Voltaire a parlé par la bouche de Platon ; la République de Platon, c'était la république de Voltaire.

Voltaire-Alcibiade est allé en Sicile sur une galère couifonnée de fleurs.

Vollaire«Arifltote a voyagé à la suite dés années d'Alexandre à travers les Indes, et il a tenu école de sagesse à Alexandrie.

C*est Voltaire qui a eu fantaisie de s'appeler César.

Voltaire-Horace parle familièrement à Auguste et i Mécène^ quand il est assis à la table de l'Empereur.

C'est Voltaire, qui, avec Julien-l* Apostat, choisissait Paris pour la Rome de V Antéchrist.

C'est Tesprit de Voltaire qui tentait saint Antoine au désert.

Le moyen âge est troublé par le duel de Voltaire et de l'Eglise.

C'est la main de Voltaire qui soufflette Boniface VIII.

Voltaire pile le soufre et le salpêtre dans la cellule de Roger Bacon.

Il invente l'imprimerie avec Faust et Laurent Coster; il donne des ailes à son verbe et multiplie par millions les exemplaires de cet Evangile de révolte, de colèr^ et dexai^ son, dont les versets s'accroîtront à mesure que diminueront les cathédrales,

Jean Huss, Jérôme de Prague et Luther figurent, comme de raison, parmi les ancêtres de Voltaire. Ils lui ont légué le devoir de la révolte contre l'Eglise,

L'âme de Voltait^, &est Vâme de cette époque ; elle siège même, au xvi* siècle, à Saint-Pierre, sous le nom de Léon X.

Puis elle s'incarne dans Henri IV et anime successivement tous les beaux génies du siècle de Louis XIV : « 0 » Voltaire, vous parliez haut en cet âge, s'écrie l'au- » teur. »

Et il termine par ces mots : « Mais avant son avènement » comme après son règne, où ne trouve-t-on pas ce roi » dont la légitimité se prouve d'un seul mot : Quel est le » souverain que vous craignez le plus en Europe? deman-

» dâit-on un jour à Frédéric le Grand. — Le roi Voltaire ^ • » répondit-il. »

Ce qu'il y a de plus curieux dans cette citation^ c'est que M. Arsène Houssaye a pris un quolibet du roi de Prusse pour une pensée vraie, car en fait de moquerie Frédéric II valait bien Voltaire.

Si Voltaire pouvait lire sa généalogie, il s'écrierait encoreune fois : a 0 Français, vous n'êtes que des Welches! 0 Tout cela nous semble faux d*un bout jusqu'à l'autre. Ce sont tous les grands génies qui ont brillé depuis les premiers jours du monde, qui ont tous concouru à former Tesprit du xyiii® siècle, dont Voltaire a été la plus signiticalive expression. Mais ce siècle devait être ce qu'il était, pour que Voltaire pût y tenir la place qu'il y obtint; à défaut décela, Voltaire n'eût pas été ce ^u'il fut: du moins, il eût été un homme incompris. Raisonner dans un sens opposé, c'est, comme on dit vulgairement, mettre la charrue devant les bœufs >

M. Arsène Houssaye est ce qu'on appelle un voltairien enragé; il est de la force de celui qui disait que le xviu'' siècle serait désigné un jour sous le nom de l'ère de Voltaire^ et qu'en parlant de cette époque, les générations futures diraient : a Frédéric-le-Grand, Catheriûell, Marie-Thérèse, Louis XV, etc., etc., ont régné sous r<?re de Voltaire, »

Le roi Voltaire faisait marcher de front la philosophie et la courtisanerie : ses cassolettes ont brûlé des parfums pour Frédéric I), pour Timpératrice Catherine, pour madame de Pompadour et pour la Dubarry. Ne peut-on pas en conclure que dans son Dictionnaire philosophique la vertu occupait une très-petite place ?

Certes, il y a loin de ces louanges outrées à ce que M- Victor Hugo disait de Voltaire, quand il le qualifiait de

I « Ri D ge âe génie,

» Chez l'homme en mission par le diable envoyé. »

Pour nous, nous croyons être dans le vrai en n'admettant ni tant de grandeur ni tant de dédain. Voltaire restera un grand écrivain, un grand pcëte ; s'il a fait du bien,' il a aussi fait du mal : d'une part, il a éclairé les esprits, de l'autre, il a ébranlé les croyances ; il a été tour à tour profond penseur, sceptique et railleur ; enfin il a eu largement sa part des faiblesses de Thumanité ; mais il n'a jamais été ignoble comme le prétendu génie qui Ta gratifié du nom de singe.

Du reste, cette opinion nous semble exprimée dans les pages suivantes dues à un critique de notre époque :

« Pour les uns. Voltaire est un dieu , pour les autres, » un diable : pour ceux-ci, un athlète robuste qui brise » les fers d'un peuple; pour ceux-là une sorte de harpie » qui jette son venin sur toutes les croyances salutaires : » serpent ou lion, monstre ou grand homme, et pas de » milieu. Personne ne veut y voir tout simplement Técri- » vain de génie, amoureux de gloire, amoureux de bien- » être, audacieux à propos, quand il se sentait le plus » fort, humble à propos aussi, quand il avait besoin de » secours; universel parce qu'il n'était pas supérieur; » écrasant ses rivaux par la variété plutôt que par la » grandeur de ses succès ; irrité par tout ce qui lui faisait » ombre ou obstacle ; étourdi par Tamour-propre, quel- » quefois jusqu'à ToubU de lui-même et de sa sûreté : » sceptique en toutes choses, mais sceptique impétueux, » facile aux impressions de tout genre ; saisi avec la même » vivacité par le ridicule de quelque superstition mona- B cale, et par le grand caractère d'une idée chrétienne, » par la mort de saint Louis et celle de La Barre ; ne s'oc- » cupant jamais, à une époque peu réfléchie, d'êlre plus D réfléchi que son époque, et se laissant aller d'une in-

8 conséquence à une autre^ suivant le besoin de son es- » prit, et sa soif de popularité.

» Ce qui éblouit, quand on l'étudié, c'est Timportance » du rôle qu'il a joué. Son nom est partout ; il retentit à ». toutes les avenues de Tintelligence ; il semble écrit sur » le drapeau de toutes les révoltes, et Tesprit ne peut pas » admettre que tant de renommée ait été acquise par les B soubresauts d'une pensée active, mais sans unité, sans « portée, sans but. Cédant à un besoin de synthèse qui » égare de nos jours les meilleurs jugements, on prête à i> Voltaire toutes les opinions dont il ne fut que Fécho » retentissant; on lui attribue comme système un courant » d'idées qui l'emporta ; on relie tous ses écrits, drame, » histoire, philosophie, en un plaidoyer favorable à la li- B berté politique, hostile à la tradition religieuse. C'est un » tribun, c'est un anti-pape, c'est le satan de Milton. » Nullement, Messieurs : — comme le disait le P. Le Jay, » c'est un coryphée.

» Ne l'accusez point d'une longue et obstinée prémédi- » tation contre les prêtres et les rois. Il n'est coupable » envers eux que d'irrévérence. Et cette irrévérence, il » n'en a pas l'initiative. C'était le libertinage inutilement » foudroyé par Bossuet, que Voltaire puisa dans les cer- » clés où sa jeunesse fut conduite. Il ne fut ni plus impie, » ni plus révolutionnaire, — au début du moins, — que » M. de la Fare ou l'abbé de Chaulieu. Il ne l'aurait pas » été longtemps, si la première représentation à! Œdipe » ne l'eût pas éclairé sur les avantages d'une opposition » au clergé. Les applaudissements donnés à un distique » devenu proverbe (1) décidèrent de sa vocation à cet » égard.

» Cet esprit si vif, cet égoïsme irritable sont mis ensuite

(I) « Les prêtres ne sont pas ce qu'un vain peuple pense : » Notre crédulité fait toute leur science. »

» à de rudes épreuves. Voltaire est inutilemedt amoureux » d'une grande dame ; pour quelques vers, qui peut-être » n'étaient pas de lui, on Ta mis à la ÏBastille ; plus tard^ » on Ta exilé comme lié avec les ennemis du régent. IL se » souviendra longtemps de ces injustices^ et gardera ran- » cune, non pas aux grandes dames, — car elles pren- » dront soin de le dédommager, — mais aux lettres de » cachet et au despotisme tracassier.

» Cependant, s*il est libertin^ c'est-à-dire railleur, il » n'est point encore free^thinker, c'est-à-dire partisan du 0 libre examen. Son voyage en Angleterre le rend tel. » L'Angleterre est son Egypte mystérieuse : il y trouve 0 des sources de connaissances nouvelles, qu'il apprécie » pour l'effet qu'elles l'aideront à produire, plutôt que » pour les vérités qu'elles lui découvraient. Voltaire n'a • jamais pu croire sérieusement à une vérité métaphy- > sique : surtout il n'a jamais pu laimer. Mais revenir de » Londres avec les théories de Newton et celles de Locke; » grâce à leurs systèmes, renverser les hypothèses du car7 » tésianisme ; étonner par ces importations imprévues » ceux qui ne le connaissaient encore que comme poète : » voilà ce qui séduisait son imagination capricieuse.

» L'élan, cette fois^ était donné. Le reste n'est plus que » la conséquence de ces prémisses fortuites. Sur des bases B de hasard, Voltaire asseoit une philosophie railleuse, à » l'usage de quiconque aime le bel esprit et ses luttes si » intelligentes. Or, de tous les temps, l'instinct national » nous portait vers ces deux choses. Encore ici Voltaire ne » cherche que le succès, nullement la vérité.

B Mais, à son insu, sans y avoir songé, il joue un rôle » dont il aurait eu peur, si quelqu'un de ses contemporains » eût pu le lui prédire. Oui, si l'on avait dit à TaUteur du » Mondain qu'en important le sensualisme, le déismf B anglais, il allait porter le dernier coup à cette société

» brillante et spirituelle dont il partageait les goûts raf-

> fines, et à l'approbation de laquelle il visait avant tout, » il aurait certainement hésité. Investi de la force de » Samson^ il n'aurait pas eu son courageux dévouement^ » et s'il eût craint pour sa tète, il aurait laissé debout le » temple des Philistins.

» Rien, toutefois, ne prédisait ce désastre.. Madame de » Prie souriait à ses petits vers ; le cardinal Dubois le » traitait bien. Pensionné sur la cassette du roi, il soupait » avec les roués chez le duc de Richelieu. Tout allait donc » au mieux, dans le meilleur des mondes possibles, pour » le joyeux optismiste ; seulement, il sentait son impor- » tance attachée à son action sur les esprits, et il l'aug- » mentait instinctivement, sans aucun parti pris de des- B truction. Pour cela, il fallait étudier le penchant de la » nation à laquelle ses écrits étaient adressés.

» Ici, nous ne dirons pas ce qu'était le xviii* siècle, et » cela, parce que tout le monde Ta dit avant nous ; mais » on en sait assez pour apprécier la similitude qu'il y avait » entre Voltaire et cette époque de renouvellement, avide B de mouvement, curieuse de tout connaître, embrassant B par Tespérance les bienfaits de dix siècles. Que lui » fallait-il? Un organe curieux comme elle, infatigable » comme elle, téméraire comme elle. C'est ce qu'un des » concurrents académiques a exprimé dans quelques li-

> gnes où nous avons retrouvé notre pensée, à quelques 9 nuances près :

* « Trop raisonnable pour ne pas s'irriter de l'erreur, » trop impatient pour chercher le vrai, avide de justice » et injuste par précipitation d'esprit, animé fortement du » sentiment de la tolérance, et, par là même, intolérant » à regard de ceux qui la combattaient, érudit et plein » d'ignorances, léger dans de graves écrits, et quelquefois » plein de sens dans les plus futiles, il était nécessaire, il

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h était naturel que Voltaire charmât un temps généreux, )) raisonneur et frivole (1). »

» Ce fut ainsi, pas à pas^ tantôt animé par la persécu- » tion des parlements, tantôt par les suffrages des rois » aveuglés, toujours par le sentiment de personnalité qui » domine chez lui, que Voltaire, d'humeur indépendante » plutôt que de caractère indépendant, fut poussé à fron-

' » der successivement tous les abus que lui désignait Topi- » nion. Si Ton voulait faire un bon et profitable travail » de biographie, il faudrait étudier chaque détermination » de Voltaire, et, chercher par quel mobile extérieur il fut » dirigé. On verrait à quel point il fut l'esclave et non )> pas le roi de la foule qui semblait à ses pieds.

» Peut-être amoindrirait-on ainsi cette figure que le » temps ne respectera pas toujours ; mais on rendrait aux )) faits leur vérité imposante. Les ennemis d'un principe » sont fort à Taise quand ils peuvent en faire peser la res- » ponsabilité sur tel ou tel homme, nécessairement failli-

' » ble, nécessairement ignorant, et trop souvent mépri- » sable. Il est aisé, quand on veut maudire et faire haïr la )) Révolution française, de la représenter comme la sœur » cadette de Candide et de la Pucelle; mais c'est là un des » plus effrontés mensonges, quand ce n'est pas une des » plus complètes erreurs. Voltaire n'a pas plus fait laRé- » volution française que Napoléon ne l'a terminée. Avant » l'un et après l'autre, — n'en déplaise à nos orateurs et » à nos poètes, •— le peuple l'avait commencée et la con- » tinue. Old Nick. »

En somme, en proclamant Voltaire un grand homme, on se trompe: ce n'était qu'un grand égoïste qui a été merveilleusement servi par les circonstances.

(l) Discours sur VoliairCy par Henri Baudrillard.

lies éTolniions de drapeau de M. Wletor Hugo.

Le chapitre des évolutions politiques de M. Victor Hugo est long et nourri ; grâce à lui^ les détails ne manquent pas, et il s'est chargé de retracer lui-même ses nombreuses pérégrinations politiques.

M. Victor Hugo était très-jeune à Tëpoque de la chute de l'Empire. En grandissant^ il s'attacha aux Bourbons, et à son début dans la carrière des lettres^ il fit des vers contre Napoléon F^ Nous citerons, comme échantillon, son fameux quatrain sur ]a statue qui couronnait la co« lonne de la place Vendôme :

« Si le sang qui coula pour assouvir ta rage, » Autour du monument se pouvait amasser^ » On le verrait bientôt atteindre ton image, » Et tu boirais sans te baisser. »

Plus tard, il chanta le Sacre de Charles X, dans lequel sa verve poétique s'élevait contre

« ces tyrans populaires,

» Attaquant le passé comme un vieil ennemi. >

Ce fut ce chant qui fit de M, Victor Hugo un pensionnaire de la Liste civile.

Mais l'ardeur de M. Victor Hugo se ralentit, lorsque Charles X, par un sentiment de respect pour ses aïeux, ne permit pas de faire jouer le drame de Marion Deîorme, dans lequel Louis XIII était peu ménagé par Fauteur. Le roi chercha cependant à adoucir autant que possible ce que cette mesure pouvait avoir de pénible pour l'auteur,

en augmentant de 2,000 francs la pension que touchait M. Victor Hugo. Ce fut à cette occasion que ce dernier adressa la lettre suivante à M. l'intendant-général de la maison du Roi :

< AfoNSlICflBUR,

D Je suis profondément touché des bontés du Roi.

» Mon dévouement au Roi est en effet sincère et pro- » fond. Ma famille, noble dés l*an 1531, est une vieille » servante de l'Etat. Mon père et mes deux oncles l'ont » servi quarante ans de leur épée. J'ai moi-même peut-être » été aussi assez heureux pour rendre quelques obscurs » services au Roi et à la royauté. J^ai fait vendre cinq édi- » tions d'un livre où le nom de Rourbon se trouve a