INTRODUCTION

La Société d'agriculture, sciences et arts de la Marne, mit au concours, en 1850, la question suivante : « Quelle a été en France, depuis vingt ans, » Pinfluence de la littérature du théâtre sur l'esprit » public et les mœurs? »

La question avait un but éminemment moral ; elle méritait d'être bien approfondie, car elle devait expliquer des choses qui, sans cela, seraient inexplicables. Mais, comme tout s'enchaîne, il y fallait une préface, qui fît comprendre la phase littéraire des vingt années, qui furent celles du règne de Louis- Philippe. Cette préface, on la trouve dans un passage du discours d'ouverture dix Cours de poésie française y par M. Saint-Marc Girardin, en janvier 1855, et dans lequel il disait :

« De tous les témoignages de l'état d'une société, ri la littérature est le plus sûr et le plus expressif. Il » faut donc étudier l'histoire des littératures pour » comprendre l'histoire des sociétés. Mais il faut )» aussi étudier Thistoire des sociétés pour comprendre » l'histoire des littératures. Sans cela nous serons ex- 9 posés à prendre les fantaisies et les bagatelles de la » littérature pour la littérature elle-même. Il y a dans » la littérature, comme dans l'histoire, des nouveautés I. 1

» passagères et des nouveautés durables. Gomment y> distinguer les unes des autres ? Gomment ne point 1» se tromper? Les nouveautés durables sont celles » qui répondent à VéW (Je la société ; les nouveautés x> passagères, celles qui expriment le caprice de l'i- 9 magination. L'histoire de. la littérature sans l'his- » toire de la société n'est que l'histoire de l'empire 1» des vents.

«.» Gette alliance des deux histoires ptur les com- )) prendre Tune par l'autre est nécessaire, surtout en » France. Nulle part ailleurs, la littérature n'a eu plus D de part dans l'histoire de la société. Prenez la grande » Révolution de 89, elle est le résumé de la littérature D du xvm* siècle, en bien comme en mal ; c'est la lit- » térature qui en France a créé la société moderne ; D et de même que la littérature du xviii* siècle a » produit la société de 89, qui est, je le crois, une » nouveauté durable, les caprices de l'iniagination » littéraire en France de 1840 à 1848, ont aidé à la » Révolution de 1848, qui n'a été qu^une nouveauté » passagère. La Révolution de 89 avait ses causes » dans la nature même des esprits en France ; elle a }» duré. La Révolution de 1848 n'avait ses causes }» que dans les fantaisies de la mauvaise littérature, x> dans les passions érigées en doctrines, dans les » odieuses peintures que le roman faisait de [la so- » ciété, aussi n'a-t-elle point duré. 1848, dans notre » histoire, ne mérite pas d'être autre chose qu'un » accident fatal, sans cause' et sans durée. C'est une » scène deis Mystères de Paris.

» Tel est chez nousTascendant de la littérature, en

n bien et en mal. YeiUons donc soigneusement sur » nos pensées, sur notre littérature, puisque c'est » veiller sur notre destinée elle-même. Abandonner » le gouvernement de nos idées et de notre esi»*it, » c'est nous abandonner nous-mêmes; c'est donner 9 notre démission de l'avenir : il suffît du présent. » Notre esprit a une ^ si grande part dans notre carac- » lère, que nous perdons à la fois sur l'eaprit et sur le » caractère, quand nous ne surveillons pas la marche Y> de notre esprit, quand nous ne l'entretenons pas » d'idées grandes et élevées/quand nous le laissons » tomber dans la brutalité ou dans la frivolité. Il est i> des peuples qui peuvent oublier le soin de leur TKf esprit et garder leur dignité, des peuples où le ca- » ractère tient de moins près à l'esprit. Au contraire, 9 en France, nous avons ce malheur, que nous ne » pouvons pas être bêtes impunément, parce qu'à n l'instant même chez nous rabaissement des carac- » tères s'ajoute à l'abaissement des intelligences.

D Personne ne sera étonné que ces considérations » sur Fimportance des lettres en France précèdent » DOS entretiens sur le théâtre du xix* siècle ; elles en » sont la prélace naturelle. )»

Les Débats firent à cette occasion les réflexions suivantes :

« Celte leçon est une de celles qui caractérisent le » mieux l'enseignement de M. Saint-Marc Girardin. i> C'est véritablement renouveler la critique hltéraire, » c'est parfaitement comprendre la mission qui lui » convient de nos jours, que d'agrandir ainsi son do- » maine pour la mettre au service de la philosophie

i> et de la morale, pour l'approprier aux besoins, âux » misères, aux maladies de notre siècle. On avait dit, D longtemps avant M. Saint-Marc Girardin, que la r> littérature est l'expression de la société. Mais cette » vérité n'était jusqu'ici qu'à l'état d'abstraction; » M. Saint-Marc Girardin en a fait une vérité vivante, » une sensible peinture. On ne pouvait mieux établir » et mieux a'J)précier l'influence réciproque de la so- » ciété sur la littérature et de la littérature sur la » société. »

Ces réflexions sont judicieuses, il faut le dire ; mais ne peut-on pas être à bon droit fort étonné de les trouver dans une feuille qui s'était rendue coupable d'avoir publié les Mys^^re^ de Paris? Nous l'acceptons comme un acte de contrition.

A coup sûr, ce n'est pas un travail flatteur que celui de remuer les fanges de la littérature sous le règne de Louis-Philippe; cependant l'influence de celte littérature pervertissante et corruptrice fut trop évidente sur les mœurs, pour que l'on n'ait pas à en parler. Sans elle, on n'aurait probablement pas assisté au drame du Glandier, au procès de la Ropcière, à l'épouvantable tragédie de l'hôtel Sébastiani, qui furent des épisodes intimes du règne de Louis-Philippe, où l'esprit de la littérature se retrouve, non dans les pages d'un roman, mais en action dans le sein des familles.

Nous nous sommes princij^alement attaché, dans ces Souvenirs y à n'offrir que des jugements de Français, afin d'éviter tout soupçon de . dénigrement venant de la part d'un étranger ; aussi le proverbe qui dit que les Imps ne se mangent pas entre eux, y est-ii

souvent mis en défaut ; car on y verra des Français faire une rude guerre à des Français, et le ridicule, le mépris, rien n'est épargné à 1a secte romantique.

Mais de tous les écrits les plus propres à donner une idée de la littérature romantique, on doit signaler les ouvrages suivants : De V Esprit public enfrance^ par M. Alexis Dumesnil; — Le Boman-Feuilleton^ par M. Alfred Nettement; — et Dw Théâtre et du Roman contemporains i par M. Eugène Poitou.

Nous nous sommes borné , dans ces Souvenirs^ à ne parler que des chefs-de-file de l'École romantique; chacun d'eux avait son emboiteur de pas : le lyrisme de M. de Lamartine et de M. Victor Hugo était cultivé par MM. Alfred de Musset et Théophile Gauthier.

Aussi est*ce en celte qualité que» dans la caricature, on accorde une place d'honneur sur la queue de rhippogriffe que M. Victor Hugo a enfourché, h MM. Théophile Gauthier, Cassagoac, Francis Wey et Fouché. {Le grand chemin de la postérité.)

Il n'est guère possible de parler ici de tous les romanciers qui marchaient sur les traces des Alexandre Dumas, des Eugène Sue et des Balzac ; les nommer seulement fournirait une kyrielle interminable ; leurs productions alimentaient les cabinets de lecture ; mais cette littérature de pacotille pénétrait rarement dans les bibliothèques choisies.

Si on nous demande où il faut aller chercher l'explication de cette littérature qui blesse à la fois la re- Ugion et la morale^^ la philosophie et le sens commun, nous n'avons d'autre réponse à faire que celle-ci : l'amour du gain.

Ce qui répugne principalement dans PËeole rotbantique, c'est qu'on y trouve des écrivains trafiquants, dépourvus de toute dignité, et dissimulant, sous des phrases ronflantes et pompeuses, leur soif d'argent et un esprit de lucre qui révolte. La spéculation joue donc un rôle immense dans la création de leurs on^ vrages. Eofin, tout en faisant résonner fort haut le mot arty ils sont arrivés à n'exercer qu'un métier.

Un auteur qui se respecte se demandera : « Mon » livre sera-t-il bien lu ? » Ce qui n'implique pas qu'il sera bien vendu. — Les romantiques, au contraire, ne se soucient pas. du choix de leurs lecteurs; leur unique souci, c'est que leur livre se vende, et qu'il rapporte le plus possible.

Il est évident que les sujets graveleux et les romans sensuels auront toujours pour eux la masse des lecteurs, composée d'esprits peu délicats ; tandis qu'un livre qui ne s'adresse qu'à des intelligences d'élite pourra faire la réputation, mais ne fera pas la fortune de son auteur.

Un poëte hollandais, en parlant de ses vers, les appelait :

a Troonitjes y an zyn' Gedachten. » <c Les portraitures de ses pensées. »

On pourrait appliquer ces mots à ce recueil; que d'étincelantes portraitures n'y rencontre-t*on pas, et combien peu ceux à qui on les doit, se sont attendus qu'un jour, ils se trouveraient réunis dans la même galerie ! ^