CHAPITRE III

WX ANS DE COMMAJVDEMEXT EN AFRIQUE :

TÉNÈS, LAGUOUAT, SAIDA, AUMALE — LES COMBATS DE METLELI ET DAIN-MADHY (1860-1870).

Long serait le détail des pratiques pieuses et austères de ce soldat qui, à cheval jour et nuit, sous le ciel brûlant et fiévreux de l'Afrique, défiant tous les fils du désert au combat, à la fatigue, à l'endurance, récitait chaque jour son office de Tertiaire, son chapelet, ses prières, vaquait à l'oraison et à la méditation assis sur sa selle, en tète de ses goiims, au grand galop de son cheval arabe, jeûnait tout le Carême jusqu'au soir, tous les jours de vigile et d'abstinence indiqués par l'Eglise, et, en plus, chaque mercredi et vendredi.

Sans se relâcher d'une seule de ces pratiques, il administrait de vastes territoires, rendait la justice, inspectait, organisait, recevait, écrivait ses rapports, exécutait des marches et des colonnes^ élevait avec soin sa famille, exerçait sur son entourage une douce et puissante attraction d'apôtre, qui alla souvent jusqu'à ramener à Dieu, à force de patience et d'afTection, des âmes

dé\ oyéi'H par le res|>o<:lhumain el Ich dangers (h> la vie militaire.

Pour bien redire cette vie, qui fut de |)lus en plus celle d'un saint, la plume doit lUre tenue par une main <pie l'onction fuiccr' dotale ait eonsaeré<>; il y faut un eH|>rit el un cœur de prètri', liabilué à sonder les nïvslérieuscs conversiitioiis de Dieu avec l'Ame (pii tend à la perfection dès ce monde. Aussi, les vrais portraits de Sonis ont-ils été tracés |)ar une main de j)rètre(Mgr IJaunard), et par une main d'évè(juc(Mgr Freppcl). Ce que nous pouvons seulement faire ici, en en résumant les principaux traits, c'est de ra[)i)elerànos lecteurs que la vie de Sonis est un exemple absolument frai)pant de la parole de l'Apôtre: «.Fides ad ornnia udlis est. La foi sert à tout ». Loin de gèncr raccomplissement des devoirs qu'on appelle naturels, la foi pure de Sonis les lui fit accomplir tous avec un équifibre et une justesse que. seule, elle pouvait donner. Sonis démoiùra, par sa vie tout entière, l'adage qu'il répétait volontiers à son entourage : a Plus on est chrétien, mieux on remplit tous ses devoirs. »

Le séjour de Ténès, salubre et calme, lui plaisait; il y avait fait venir sa famille, lorsqu'il fut brusquement changé de résidence et envoyé en plein désert, à Laghouat. La famille fit ce pénible trajet par étapes militaires, à dos de mulet.

Laghouat tire toute son importance de sa situation dominante dans le Sud, au croisement des routes des oasis.

Aucun autre cercle^ en Algérie, n'avait l'importance et l'étendue de celui-là.

La première visite du commandant du cercle fut pour l'égUse, modestement installée dans mie petite mosquée. Sa seconde fut mie vaste inspection à cheval de son territoire, plus étendu que la Belgique ou le Portugal. Du premier coup, il fascina les tribus arabes par s? prestance de cavalier, sa prodigieuse acti^àté. Aucmi d'eux ne pouvait l'égEder. Suivi de ses goums, brisant entre ses genoux et réduisant, sans efforts apparents, les chevaux les plus rebelles, insensible à la fatigue, grave et

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accueill.int d'allures, sévèrement religieux de pratique, il acquit, en quelques jours, un ascendant inouï sur l'esprit de ses belliqueux administrés : « Voilà, disaient-ils, l'homme le plus sage, le plus juste et le plus vaillant que nous ayons encore vu ; » et ils ajoutaient : « A cheval il n'a pas son pareil », éloge qui n'était pas mince à leurs yeux.'

Les difficultés allaient surgir. A 3o lieues de là, à Djelfa, un complot se nouait secrètement contre les Roumis; plusieurs étaient

surpris et massacrés L'évèque d'Alger,

en route pour Laghouat, n'avait pas voulu se détourner et avait intrépidement pénétré dans la bourgade terrifiée, où il fut reçu par « un sacristain dont le bras était cassé d'un coup de feu, et un enfant de chœur blessé à la tète d'un coup de yatagan ». Sonis, averti à temps, sauta à cheval avec ses hommes , fit 3o lieues la nuit en 6 heures, tomba comme la foudre sur les assassins, et les fit juger sommairement; on en fusilla cinq.

Puis il reprit à la même allure le chemin de Laghouat, y rentra « sans même paraître fatigué », écrit un des témoins, et y organisaune réception solennelle pour jNIgrPavy.

Ce coup de vigueur rapide avait prévenu et arrêté net une insurrection générale. La presse judaïco-maçonnique d'Alger altéra les faits, s'indigna, et Sonis, pour récompense de son énergie, fut disgracié et envoyé en sous-ordre à Mascara. Il refit avec les siens cette pénible route de terre et de mer, sans élever une seule réclamation. Mais, devant la clameur de l'opinion militaire, le gouvernement revint peu après sur sa décision; comme première réparation, Sonis fut nommé commandant-supérieur du Sud-Oranais, à Saida. Il y acquit le même prestige moral qu'à Laghouat. Sa justice raide et droite, selon le précepte de saint Louis, le fit entourer par les Arabes d'une véritable vénération.

Peu après, il était encore déplacé pour collaborer à l'exécution du Sénatus-Consulte sur le cantonnement arabe; les épreuves l'accablaient, il perdait coup sur coup deux

enfants; puis la grande insurrection de

18G4 éclata et s'étendit peu à peu De

Sonis se sépara une quatrième fois de sa

famille, et partit en colonne pour le Sud

D'horribles massacres, des surprises d'un genre nouveau avaient eu lieu; le soldat chrétien « prit son Viatique » comme au seuil de l'éternité. Nous ne le suivrons pas en détail dans cette dure campagne, du charnier d'Aïouïnet, où se putréfiaient des centaines de cadavres français, à ceux de Mekhcbbet et d'El-Menya. Entraîné dans les courses vertigineuses de la division Yousouf, il stupéfie ses durs compagnons d'armes par sa rudesse envers lui-même, sa commisération envers les autres. Tout en méditant en plein désert sur la mort, il salue avec bonheur le mariage de son frère Théobald avec une jeune fille pleine de foi; il relève et ramène au bien des âmes, entre autres un jeune brigadier de 17 ans, dont il s'occupa comme un père. La campagne finie, il faillit être attaché à Napoléon III, à cause de sa superbe prestance; il refusa cet honneur en se déclarant rovahste. Peu après, de nouvelles inquiétudes se manifestantpour nos cercles duSud, Sonis, promu heutenant-colonel, fut jugé le seul possible, et renvoyé à Laghouat avec le double titre de commandant supérieur du cercle et de chef de la colonne mobile du Sud (octobre i865). Presque aussitôt, il eut à marcher; les Ouled-Sidi-Cheikh avaient jeté le masque et soulevé tout le désert jusqu'à Aïn- Madhi. Sonis forma sa colonne, dont 2000 chameaux portaient les provisions ; les goums des Larbàa et des Naïls le suivaient avec enthousiasme ; on marcha audacieusement, à toute vitesse, en plein désert, vers Metlili, à 5o lieues au Sud, pour y surprendre le chérif Si-Lalla. Celui-ci essaye une attaque contre nos goums ; Sonis, arrivant à la rescousse au galop, sabre l'ennemi ; mais il n'a que quelques pelotons qui vont être décimés ; il les fait descendre de cheval, et disperse l'ennemi par de terribles feux de salve; avant que l'assaillant ait eu le temps de se reformer, l'infanterie accourt et achève la déroute ; une immense

m: «.INKIIAL DE BONIS

rnzzin In ronronne: Si-Lalla fnil an loin; les Cliaanil)as se sonineltrni, Mellili paye une tbrle amende et passe sons noire drapeau (iH(k>). A peine de relonr, le colonel

organise un second eonp de main, on flèche, sur les Cheikhs.

L'nn des olliciers de la colonne, le lie» lenani H. d llarcouil, a rendu célèhre, pal

BATMULE'BE'LGISNY; 2-DEGEMBEE'I8a)

son récit dramatique et mouvementé, l'odyssée de la colonne du Sud. ses souffrances inouïes, son courage stoïque sous la soif, son ardeur à poursuivre linsaisissable ennemi, mais, surtout, ladmirable direction imprimée par le colonel de Sonis à la marche et à toutes les opérations. A un moment, l'on fut près de périr: Dieu

accorda un miracle, on eut de l'eau. L'ennemi, dispersé et razzié, fut rejeté sur la colonne volante d'Oran. et se somnit. La croix d'ofticier de la Légion d'honneur vint consacrer le mérite du conducteur de cette double campagne. Désormais, il est tenu dans l'armée pour un futur général hors ligne. Le commandant supérieur

lO

LES CONTEMPORAINS

de Laghouat devient une des célébrités d'Afrique.

Il put alors y passer avec plus de calme quelques années, entouré de sa famille, répandant le bien par l'exemple. Puis vient la brillante expédition d'Aïn-Madlii (1869).

C'étaient encore les Ouled-Sidi-Cheikh qui revenaient; après avoir dévasté tout le sud oranais, leurs trois groupes se concentraient à portée de Laghouat, sous Aïn- Madhi. En 4^ heures, Sonis eut organisé sa colonne, qui comptait à peine neuf cents hommes, avec 2 pièces rayées et 4 obusiers de montagne. L'ennemi était cinq fois plus fort. En cas d'insuccès, |Laghouat était perdu, sa population européenne massacrée, la domination française reculait de 80 lieues, et l'Algérie entière eût pris feu à son tour.

On s'effrayait, dans la colonne, de l'audace du colonel : mais c'étaient troupes d'élite, et l'on marcha en ordre serré. A l'approche d'Aïn-Madhi, les goums des Larbàa viennent annoncer que les frères Tedjini ont livré la place à Si-Lalla et joint leurs forces aux siennes. La situation parait désespérée : « Demain, disent à Sonis les hardis cavaliers de Si-Lakhdar, nous mourrons à côté de toi ».

La nuit fut pleine d'inquiétudes. Le lendemain, ler févriep^ la petite colonne marcha à l'ennemi formée eû^purré, le convoi et la cavalerie au centre. Un* heure après, elle prenait son intact. Il J garnissait la crête d'une ligne de colli^iK rocailleuses,

et le défilé que la ro\j^^formait En

approchant, la colojgw^^e vit perdue. Une subite inspiration la sauva.

La droite de la v' allée était bornée par un plateau rocheux d'abord très abrupt. Le colonel donne rapidement ses ordres, et l'on continue d'avancer. Tout à coup, l'ennemi pousse un hurlement formidable de joie; il tient les Français et va tomber sur eux; mais en même temps, la chcU*ge sonne et bat; nos troupes, par un adroite subit, s'élancent avec une rapidité et un ensemble merveilleux sur le plateau, y arrivent avant l'ennemi, et s'y forment instantanément, puis ouvrent le feu. A cheval sur une crête

de rocher plus élevée, de Sonis dirigeait l'action.

Les Arabes, surpris, avaient reculé. Mais ilsjouaient leur partie suj)rême, et ils étaient près de cinq contre un. Après une heure de fusillade, ils tournent le plateau et chargent au galop, avec leur intrépidité ordinaire ; les chassepots, qui figuraient pour la première fois dans nos colonnes du Sud, et les obusiers tirant à mitraille en font un affreux carnage; le combat dure une heure et demie avec acharnement; trois fois Si- Lalla monte à l'assaut, trois fois il est repoussé; un instant, les Arabes faillirent entrer dans le vide d'une des faces; mais de Sonis accourant les repoussa et lança sur eux sa cavalerie. A 11 heures 1/2, l'ennemi s'enfuyait enfin, laissant une centaine de morts et près de 3oo blessés.

De Sonis le poursuivit six jours et le rejeta sous les fusils de nos goums d'Oran; puis il revint à Laghouat, qu'il avait craint de ne plus revoir. « Le colonel de Sonis, écrivit le sous-gouverneur général, vient de se couvrir de gloire et de rendre un grand service au pays. »

Nonuné coup sur coup colonel du 6® chasseurs, et commandant de la subdivision d'Aumale, de Sonis s'absorbe dans ses nouvelles occupations; il a la joie de voir son frère revenir à la pratique religieuse, il surveille l'entrée de ses enfants en carrière. Soudain la déclaration de guerre avec la Prusse éclate (i5 juillet). Sonis s'en alarme; n a des pressentiments, il craint pour son

pays

Il n'avait que trop raison. Quinze jours après, les désastres commençaient. Les deux plus grands de ses fils s'étaient faits soldats et se trouvaient au feu; le troisième, à peine âgé de 16 ans, s'engagea à son tour; et le père écrivit noblement à un ami : « Il faut que nous autres, soldats, nous donnions l'exemple du dévouement et que nous livrions notre vie ». Et lui-même réitérait à chaque courrier ses supplications au gouvernement pour qu'on l'envoyât au feu Mais il fallait des mains énergiques pour contenir les tribus arabes frémissantes....

LB GKMCHAK l»l' snvm

On le laiHHailù Auiii;il(*. ICiiliii, Icjoocloliic, il rt^Mil avis de su {troiiiolioii au ^radc i\v. fçt'urral (le lM•i^a(l(• ri pru a|Mrs, l'ordri" <lii (Irpat't . Il riiilirassa sa Iriniiiu et Hcs |)l(is jiMincs (Mirants et partit liAliv(MiH>iit. A'oii'i rtMiu'il rcri\ ildaiis sfs «Icux «Icriiirii^s Iftlrcs (rAlriciuo :

Le 3() orlohrc, j\ un pri^lro : « Adiru, Mousirur le cuih', j<; vais niarciicr à la riioit; qut' Dieu prriuu* soin de ma IVuinu- cl de niOB cnlants ! »

Le i**"^ noviMubiv, à un ami : « Loiscpie Dieu se niOle de donner des levons, il les donne en Maître; rien ne nian((ue à celle

que la Franee revoit en ce nioiiunt Qu'il

nous lasse la e:ri\ec de niouiii' les armes à la main, les yeux au eiel, la iH)ilrine en lace de l'ennemi, en criant: Vive la France! En partant pour l'armée, je me condamne à mort. Dieu seul me fera grâce s'il le veut »