CHAPITRE II

LA VIE d'aFRIQTTE — CAAfPAGNT: DE KABYLES — CAMPAGNE d'iTALIE — CAMPAGNE DU MAROC

Deux impressions saisirent d'abord avec force le capitaine lorsqu'il débarqua à Alger : la splendeur intense de la nature et le vide affreux de la vie coloniale où les affaires, l'ambition, les aventures tenaient

tant de place, où Dieu en recevait si peu

Mais, par compensation, il y trouvait la carrière ouverte tout au large pour son métier de soldat; et, dans le petit noyau des catholiques algériens, de vrais cœurs d'apôtres. La conférence d'Alger avait pour président un homme du plus haut caractère, M. Melcion d'Arc, ancien intendant militaire et consul général de Rome; l'évêque d'Alger, Mgr Pavy, si plein d'énergie agissante, les missionnaires Jésuites et Lazaristes, la Trappe de Staouéli avec son grand et saint abbé dom François Régis, et ses religieux dont plus d'un avait jadis porté l'épée sur les champs de bataille, les orphelinats agricoles des Jésuites à Ben- Aknoun et à Bouflarik, le séminaire de

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Kouba, devinrent pour le eapitaine autant de centres où il allait retremper son ûme attristée dans un aecueil toujours plein de cordiale alTeclion.

Il devint l'un des promoteurs de l'œuvre de l'Adoration nocturne. Rejoint entin par sa femme et ses quatre petits enfants, il entame bientôt cette carrière errante de l'officier d'Afrique, toujours à cheval, soit pour « faire colonne » à travers les tribus récalcitrantes, sous les soleils torrides ou les pluies diluviennes, soit pour changer brusquement de garnison, si l'on peut appeler garnison des séjours de quelques semaines, au pied levé, tantôt à droite, tantôt à gauche. D'abord, l'officier « de France » s'en vexe un peu et s'en plaint à son ami Louis de Sèze ; puis il prend son parti de faire voyager sa femme à cheval et ses pauvres enfants à mulet, « par des temps affreux, et des chemins inimaginables, à travers des cours d'eau qui deviennent, en cinq minutes, des torrents impétueux. » Du camp de Mustapha à Médéah, à Milianah, à Blidah, l'odyssée recommence constamment. C'était la vie d'Afrique. Dans ses repos, il restait le chrétien dévot à Dieu, et donnait le plus possible de son temps au travail : les Pères de l'Église, les grands philosophes chrétiens, les écrivains militaires l'occupaient ; il s'enfonçait dans l'étude de la langue arabe, comme s'il eût pressenti qu'il allait devenir un véritable Africain, et finissait par se

l'assimiler complètement Il entamait

aussi le chapitre des « servitudes militaires » par les duretés de la vie de l'officier sans fortune, chargé de famiUe.

En i856, désigné pour l'expédition du Sebaou, il se résigne à renvoyer sa famille en France, le cœur bien gros. Ce ne fut qu'un simple campement d'observation à Tizi-Ouzou, qui lui laissa toutes les amertumes de la séparation sans les compensations de l'activité guerrière. Mais, au printemps suivant, le ^e hussards, compris dans la division Yousouf, prit une part active et glorieuse à la célèbre expédition qui mit fin à l'indépendance de la Grande Kabylie,

aux affaires de Souk-el-Arba etd'Icheriden. De Sonis, dontl'àmc toute mihtaire s'échauffait au péril et s'émouvait aux grands spectacles, vit l'aumônier de l'armée, le vicaire général Suchet, dire la messe devant 3oooo soldats agenouillés sur les plateaux kabyles, que surplombaient au loin les hautes cimes duDjurdjura. Revenu à Blidah, puis à Orléansville, il put rappeler enfin sa famille. C'est alors que se dessina nettement sa carrière.

Le ^e hussards allait rentrer en France. Sonis demanda à passer au i«r chasseurs d'Afrique et l'obtint. Il revint donc s'installer à Mustapha ; il revit ses confrères de la conférence d'Alger; il se lia particulièrement avec son colonel, un chrétien comme lui, le vicomte de Salignac-Fénelon. Bientôt après, une grande émotion vint faire vibrer le glorieux régiment : le lo mai 1859, il s'embarquait pour l'Italie.

Mme de Sonis regagna la France avec ses enfants, et l'on pria beaucoup, à Castres et à Limoges, pour le capitaine qui, en réunissant sa chère famille dans un adieu au pied de l'autel, avait offert sa vie à Dieu en le priant de l'aider à bien faire son devoir. Il savait, il prévoyait ce qu'était le fond de cette guerre néfaste. Soldat, il offrait son sang par obéissance.

Le l'j mai, le régiment débarquait à Gènes ; de Sonis eut à peine le temps d'aller prier au sanctuaire de Notre-Dame de Carignan, qui domine la ville et la mer. Le 19, on couchait à Ronco; le 20, à Voghera, que l'on trouva pavoisé en l'honneur de la victoire de Montebello ; l'enthousiasme itahen éclatait sans mesure. De Sonis se consacra aussitôt à l'assistance des blessés que l'on apportait de tous les côtés.

Le régiment se trouva au complet trois jours après; il faisait partie de la division de cavalerie Desvaux; le capitaine de Sonis commandait le 3^ escadron.

La vie en campagne commence dès lors, avec ses marches et contre-marches, ses surprises et ses alertes : le 29 mai, l'on était à Alexandrie, le ler juin à Novare où se concentrait l'armée franco-piémon taise

LE G1:NL1UL DK SONIA

pour un (liaii^iMiirnl de dircclioii. \a' l\, vu t)l)st rvalioii sur le T<'ssiii, d'où l'on ontondit le canon de la balaillo de Map;(>nta. Lo 5, lo8 convois de blesses aflluèrent. Sonis, <{uoi(|ue h'i*s (aligné par tics reconnaissances sans lin, se multiplia aupiès des blessés, des mourants surtout, i\ tel point (pi'un de ses camarades a écrit de lui : « Nous l'admirions tous; M. de Sonis devint pour tout le régiment l'objet dujie religieuse vénération ».

Kn aidant au salut des Ames, de Sonis songeait îi la sienne.

La cavalerie, précédant l'armée victorieuse, suivait les Autrichiens dans leur retraite sur le fameux ()uadrilatère. C'était comme une reconnaissance sans trêve à travers la belle plaine lombarde.

Combien de fois n'a-t-on pas cité ce passage d'une de ses lettres à un ami: « Dans nos reconnaissances, tout à coup nous apercevons un clocher : Le Mailre est là; à terre ! Nous descendons tous deux (i), nous entrons dans l'église, nous prions un prêtre de nous donner la Sainte Communion C'est fait ! Nous repartons aussitôt;

le temps n'est pas à nous. Nous faisons notre action de grâces à cheval en courant ».

Il n'y a pas de « page plus merveilleuse de grandeur et de simplicité (2) » que ces quelques lignes.

Nous avons déjà parlé de la haute valeur de Sonis comme militaire et comme cavalier. Dans le célèbre régiment où il servait, parmi ces vieux officiers et soldats d'Afrique dont l'endurance à toutes les fatigues dépassait la mesure humaine, de Sonis était le plus dur au mal, le plus infatigable, le plus sobre : « Sa tente, dit un de ses camarades, n'avait guère plus d'un mètre de haut ; c'est à peine s'il pouvait s'y glisser en rampant. Sa couchette, simple peau de mouton, reposait sur un peu d'herbe ou de branchages, et voilà tout. »

Les cris d'enthousiasme des Italiens pour

(1) L'autre était le capitaine Robert.

(a) Mgr Freppel ; Eloge funèbre du général de Sonis.

Icms Uhrrtili'iii s l'aNaicnl vile faligm'"; il pré'voyait les suites fatales «le celte guerre; il jugeait à sa valeur le caractère italien

Le 'i/{ juin, à 'J heures du matin, le réveil fut sonné dans la division. Le 3" escadron du i*"- chasseurs d'Africpic était en lèt<; pour le service d'ex()lorat ions. Di'puis deux jours, une ilèvre assez forte minait le capitaine et le tenait à jeun. Il monta néanmoins à cheval, car on pressentait une balailh; prochaine. A 3 heures, on se mit en marche. Vers /| heures, la bataille commença; elle s'étemlit peu à peu sur un front de [)lusieuri lieues; en réalité, il y eut quatre bataille» distinctes. Les divisions Desvaux et Partouneaux restèrent témoins des phases de cette célèbre action ; leurs batteries seules y prenaient part, et leur attiraient comme riposte une grêle de boulets autrichiens.

L'après-midi, alors que les positions du centre et de la gauche étaient enlevées, l'aile droite, corps Nicl, faillit être submergée sous le retour offensif de l'ennemi, renforcé d'un corps nouveau. Nicl, manquant d'artillerie, « se servit de sa cavalerie comme de boulets ». Le i" chasseurs d'Afrique, déployé, formait la i^e ligne, le 3« escadron en tête.

Le général Desvaux, d'une voix émue, ordonne la charge à Sonis, en la faisant précéder d'un engagement en tirailleurs. Sonis fait observer qu'il vaudrait mieux charger sans retards. Desvaux se recueille, puis répond; « Oui, vous avez raison, chargez tout de suite. En fourrageurs, marche! »Le 3e escadron part pour la mort, à fond de train ; Sonis le précédait de dix pas : « J'étais, écrivit-il à sa femme, une cible sUperbe. » Il coupe la colonne ennemie et veut la rejeter sur les Français; mais, dans l'éclaircie des taillis, il se heurte au corps frais arrivé de ]Mantoue, des Tvroliens formés en bâtai 1- Ions carrés à perte de vue. Sous leur feu roulant, tout tombe, l'escadron est presque anéanti ; furieux, Sonis se lance seul sur les carrés; des milliers de balles l'entourent de leur réseau sans l'atteindre, peu? un miracle étonnant; il perd son cheval, se dégage, pare un coup de baïonnette « qui devait le

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tuer (i) », se dirige à pied vers le second échelon de cavalerie qui chargeait à son tour, monte sur un cheval de troupe sans niaîlre et rallie les débris de l'escadron.

Il en restait à peine un peloton. Mais, comme le disait Sonis, le i^^ chasseurs d'Afrique avait « sauvé le corps Nlel et soutenu dignement sa vieille réputation». Sous les coups de foudre successifs des 4 échelons qui chargeaient l'un derrière l'autre, les bataillons tyroliens et hongrois reculèrent brisés enfin, et la victoire française s'acheva. Le soir et les jours suivants' on vit Sonis, fidèle à son métier d'apôtre, fouiller le champ de bataille, relever, consoler et prêcher doucement les blessés des deux armées. Dès le lendemain, l'empereur décorait devant l'armée le premier conducteur de la célèbre charge, resté vivant par un inconcevable prodige.

Vrai miracle, en effet, auquel de Sonis ne se trompait pas lorsqu'il écrivait que, depuis ce moment, « il se considérait comme inaugurant une nouvelle existence, qui est un miracle de la bonté de Dieu. »

L'armistice de Villafranca fut signé le lo juillet. Le i^r chasseurs d'Afrique passa encore six semaines en Italie. Déjà, les enthousiasmes étaient tombés; les Italiens faisaient grise mine à nos troupiers. Au lieu de nous remercier de leur avoir rendu la Lombardie, ils s'indignaient que nous n'eussions pas attaqué la Vénétie au prix d'une guerre européenne, et chassé nousmêmes le Pape et le roi de Naples de leurs capitales. Cette logique serrée de l'égoïsme révolutiomiaire dégoûtait profondément de Sonis. Le régiment regagna l'Afrique à la fin d'août.

Son repos fut court. A peine remis de ses fatigues et des travaux de l'inspection

(i) Nous pouvons dire comment, par souvenir personnel: Au moment où de Sonis se relevait de dessus son cheval expirant, il fut entouré par des tirailleurs hongrois, doutl'un lui lança un coup de baïonnette ; le capitaine para d'instinct avec son sabre, mais déjà le Hongrois se préparait à renouveler le coup, lorsque Sonis lui cria de sa voix de commandement : « Comment donc, drôle ! qu'est-ce que c'est

que cela? » Incertain et stupéfait, le Hongrois retint son

mouvement; Sonis put sortir alors du cercle ennemi.

générale, le i^r chasseurs recevait l'ordre de partir pour la frontière marocaine, où se formait la colonne destinée à châtier les agressions des lril)us du royaume de Fez contre nos postes fortifiés. De Sonis, qui se préparait à rappeler sa famille, suspendit aussitôt ses projets, et, son escadron n'étant pas désigné pour partir, il obtint de passer à la tète d'un autre qui faisait campagne. L'ardeur du soldat de métier imposa silence aux sentiments du père et de l'époux.

Le ler chasseurs gagna Oran par étapes, et y reçut son nouveau colonel, M. de Montalembert, frère du célèbre orateur catholique. Le 20, à Tlemcen, la vérité éclata: le choléra était dans les rangs! Néanmoins, on marcha de l'avant; la frontière fut passée le 28, et le camp établi sur rOued-Klss. L'épidémie redoubla alors de violence; sur 5ooo hommes rassemblés au Kiss, il en mourait plus de cent par jour. Un sombre silence, une résignation morne planaient sur la colonne. Le général Thomas fut l'un des premiers atteints.

C'est sur ce nouveau champ de bataille que Sonis se montre encore le premier, face à l'ennemi. En quelques mots brefs et graves, l'officier chrétien relève et rassure ses camarades; la nuit comme le jour, à toute heure, il est au chevet des mourants, de ceux de son régiment d'abord, de tous ceux qu'il peut secourir ensuite ; il les réconforte virilement, les soigne de ses mains, et leur inspire par ses paroles une confiance nouvelle, qui produit les meilleurs effets. Il ne craint jamais de leur parler de Dieu, d'éveiller en eux la foi, l'abandon à la Providence, l'acceptation de la mort si elle doit survenir, mais en croyants courageux, et non en désespérés. Combien d'hommes durent au capitaine de Sonis, avec la reprise de leur énergie morale, le salut môme de leur corps? Combien, parmi les morts, le

salut de leurs âmes? En tête, il faut

citer le colonel de Montalembert et le lieutenant-colonel Fenin qui, tous deux, grâce à Sonis et au vétérinaire en chef Decroix purent se confesser avant de mourir.

Entre temps, on procédait aux opérations

LE OKNKIIAL OK HONffl

militaires, <|(n fiirciil codrlcs vl aiiuiu rciil la somnissioii dos r(''\4)ll«''s.

Au mois (le (U'ivinlu'c, Soiiis, promu clu't' (rosfjuli'on au u'" spahis ci muni d'un congô, revtiyail sa famille à Castres, el pouvait s'occuper enlin de pourvoir à l'ctlue;)lion de ses entants.

Avant de rei,Mj^Mier l'Afrique, il s'uKréjçeu au Tiers-Ordre du ('armel, revit tous ses amis eliréliens el lit, avec une piitlonde lievolion et un grand bonheur, ainsi cpiil la lui-m«^me écrit, le i)èlei'inagc de Pibrae, pi\'s Toulouse, en l'honneur de la bienheureuse bergère Germaine Cousin, la Geneviève du Midi.

Au mois d'avril i8(k>, il s'installait à Ténès, comme commandant supérieur du cercle.