V. LUTTE TERRIBLE EN ALLEMAGNE
La France venait de perdre cette armée qui avait fait si longtemps sa gloire et la terreur de ses ennemis.
L'Europe ne fut pas moins étonnée de nos revers, qu'elle l'avait été de nos succès.
Le premier moment de surprise pass»
nous devions avoir à lutter contre une ligue redoutable dont les cris de joie se faisaient déjà entendre.
Mais les désastres de Moscou, loin d'abattre le génie de Napoléon, lui rendent toute son énergie.
Il se décide à reprendre l'oflcnsivc, el moins de trois mois lui suffisent pour mettre sur pied 25o ooo hommes. Oudinot reçoit le commandement du Xlb Corps de cette nouvelle armée.
Après la bataille de Lutzen, il est chargé de poursuivre son ancien adversaire, Witgenstein, qui se retirait par la route d'Altenbourg et de Ghemnitz.
Placé à l'extrême droite, au pied des montagnes de la Bohème, pendant la bataille de Bautzen, le duc de Reggio combattit avec acharnement les Russes, et prit une part principale au gain de cette bataille, qui amena l'armistice de Neumarckt.
Cependant, les événements d'Espagne et l'écroulement du trône de Joseph-Napoléon vinrent augmenter les embarras de son frère.
L'armistice expira le i5 et les hostilités recommencèrent le lendemain. L'empereur d'Autriche s'était réuni aux ennemis de son gendre, et la coalition avait fait des efforts inouïs, pendant cette trêve : aussi la masse des troupes que la France devait avoir à combattre s'élevait-elle à plus de 800 000 hommes, avec 1800 pièces de canon.
D'un autre côté, l'inconcevable activité de Napoléon était parvenue à réunir en Allemagne 400 000 hommes et 1200 pièces de canon attelées. Le prince royal de Suède, Bernadotte, commandait dans les er virons de Berlin une armée de 120000 Russes, Suédois et Prussiens.
Oudinot, établi à Dahme, sur la route de Torgau à Berlin, lui fut opposé avec trois Corps d'armée, placés soiis son commandement supérieur, et dont la force s'élevait à 65 000 hommes. Napoléon, prenant Dresde pour pivot des opérations de la grande armée, se donne la faculté d'agir à volonté sur l'une et lautre rive de l'Elbe.
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Cl' n'est point ici lo lion tlo rappeler ni la vicloiic «If Dresde, ni les ihTaileH Kureessjves épiouvéos vers le ini^nie t<MMps, pur les lieiilcnanls de Napoléon, en Siléhio et dans le Itrandehoiir^'.
Nons enlrepien«)ns senleinenl »le ("aire connaitre les (ails rclalil's an dne «le Ue;-«'n'". et, <piand nous l'avons vu si liabiluclleinent favorisé par le sort des armes, il reste h montrer eomment la t'ortune lui l'ut une l'ois inlidèlc.
Napoléon, pensant ([uc le prince royal de Suède eomnuuulait au plusSoooo hommes, en y comprenant le Corps de Walmoden o|)posé à Davoust. vers llambour}?, et le Corps Iéi;er prussien chargé d'observer Maj;debourg, supposait les masses ennemies en Silésic: il ordonne doncàOudinot de prendre 1 initiative, de chercher à battre Bcrnadolle et à s'emparer de Berlin.
Le général s'avance avec moins de (îoooo hommes, par Trébin, sur la capitale de la Prusse. Le prince royal de Suède lui oppose au delà de Soooo hommes dont 20 000 de cavalerie.
Le 23 août, notre armée marche en trois colonnes : celle de droite, aux ordres du général Bertrand, avait livré un combat opiniâtre sans résultat, lorsque, au centre, Régnier est attaqué à trois heures du soir, à Gros-Beeren, par 35ooo Prussiens, avec 100 pièces de canon; obligé de céder le terrain à des forces si supérieures, ^1 fait sa retraite à la faveur des bois, après avoir perdu Sooo hommes.
Au bruit du canon, le duc de Reggio, qui était en tète de la colonne de gauche, se dirige en toute hâte avec les divisions Guilleminot et Fournier, sur Neu-Beeren ; il y arrive assez à temps pour protéger la retraite; mais trop tard pour rétablir le combat, et se retire paisiblement sur Wittemberg, malgré la supériorité numérique et la formidable cavalerie de son adversaire.
Cet échec était en lui-même peu considérable; mais on reproche à Oudinot d'avoir engagé ses troupes dans un terrain coupé de bois et de marais, où aucun chemin
transversal ne lui pcrnietlait de réunir %rê colonnes.
Cette disposition, (pie nuuH ne chcrchunt pan à justifier, (t'explique cependant, «piand on sait «pu* h^ maréchal ne s'attendait point i\ livrer bataille dans la journée.
l)n(! autre (piestion se (in-sentc: connaift* sant l'infériorité numéricpie do ses troupes, le duc de Reggio devait-il résisi«T aux injonctions de l'empereur?
Non, assurément.
Si l'on réfléchit an prestige d'infaillil'ilité dont Napoléon était entouré, si on se rappelle que, non seulement il effrayait comme juge et coMjme souverain, mais aussi parce (pie la gloire de ses lieutenants lui portait une sorte d'ombrage, on comprendra pour- (pioi, après de simples observations, Oudinot marcha sur Berlin, contrairement à ses convictions intimes.
Toutefois,rempereur, mécontent que son armée du Nord se fût repliée sur Wittenberg au lieu de se rapprocher de Luckau et de Bautzen où il éprouvait de plus désastreux revers, envoie le maréchal Ney prendre le commandement en chef de cette armée et lui prescrit de s'avancer immédiatement sur Baruth.
Le 6 septembre (i8i3), trois Corps, sous ses ordres, avaient dû partir à 8 heures du matin, mais le IVe Corps, qui était chargé de tourner Julerbogk par la droite, se met seul en route à l'heure prescrite ; le Vile ne commence son mouvement qu'à lo heures; le Xlle, enfin, ne bouge qu'à ii h. 1/2, et marche sur Œhna. Une incertitude sur le sens du mouvement avait été cause du retard de ce dernier Corps.
La pensée du prince de la Moskowa n'était point, à ce qu'il paraît, d'engager en ce jour-là une affaire générale, mais de se porter rapidement sur Dahme, et, dans ce cas, le IVe Corps devait couvrir le mouvement de l'armée.
Mais, en débouchant du village de Dennewitz, il trouve des forces ennemies et s'engage contre elles. iMalgré tous les efforts qu'on lui oppose, il parvient à déboucher et à se former en avant du village.
LES CONTEMPORAINS
L'action commença vers les lo heures du matin ; toutes les attaques de lennemi furent d'abord victorieusement repoiissées; cependant, les IV^et VII« Corps avaient été contraints de se replier et de repasser le défilé de Dennewitz, lorsque le XI^ Corps, à la tôte duquel se trouve le duc de Reggio, parut à la gauche de Golsdorf.
Retardé d'abord par un de ces malentendus si fréquents à la guerre, ce Corps avait ensuite, conformément à ses inslruclions, pris le chemin d'Œhna, et s'était rapproché du champ de bataille aussitôt que le bruit du canon était parvenu jusqu'à lui.
La division Guilleminot, qui marchait en tête, aborde aussitôt la droite de l'ennemi.
L'artillerie d'Oudinot prend une position avantageuse sur des plateaux ; elle produisait un grand effet sur les lignes ennemies, quand le prince de la Moskowa envoie l'ordre pressant de diriger le XII^ Corps sur les hauteurs en arrière de Dennewitz, afin de soutenir le IV^ Corps qui se retirait.
Le duc de Reggio fait, en conséquence, un changement de direction, ce qui parut un mouvement rétrograde à la brigade saxonne, notre alliée, établie à Golsdorf, ainsi qu'à l'ennemi; ce dernier, attaquant alors vivement le village, s'en empare, et son aile droite se porte en même temps en avant avec vigueur.
Tandis que le duc de Reggio faisait reprendre Golsdorf par le général Guilleminot, les colonnes ennemies s'avançaient contre le \lh Corps qui, malgré le feu de son artillerie, et une fort belle charge de cavalerie, se retire non sans quelque confusion.
La droite du général Guilleminot se trouvant ainsi découverte, le duc de Reggio porte de côté la division Pactold, qui s'y déploie en partie.
Mais les forces ennemies se grossissant sans cesse par l'arrivée des Russes et des Suédois, qui comptaient plus de soixantedix bataillons d'infanterie, le XII^ Corps qui, seul, restait sur le champ de bataille, est contraint de songer à la retraite ; il se retire en bon ordre, repoussant avec succès
plusieurs charges de cavalerie ; il perd néanmoins considérablement de monde par la nécessité de rester en masse, ce qui ofliait beaucoup de prise à l'artillerie ennemie.
La poursuite cessa à la nuit, après une charge de cavalerie ennemie qui échoua contre ie carré dont le maréchal Oudinot ' commandait lui-même ie feu.
On peut évaluer à plus de lo ooo hommes, 43 pièces de canon et 170 caissons, les pertes de l'armée française; elles ont été supportées, presque en entier, par les IV« et Xlle Corps ; le Vil» qui fut peu engagé et qui se retira promptement, ne laissa à l'ennemi que quelques voitures.
Les détails qu'on vient de lire sont empruntés au journal des opérations de la division Guilleminot, dont le nom seul, en pareille matière, est une autorité ; ils réfuteront victorieusement des assertions trop légèrement émises, et qui tendent à faire croire que le prince de la Moskowa n'a pas trouvé dans le duc de Reggio, à cette bataille de Donnewitz, un franc et loyal concours.
L'inflexible droiture d'Oudinot, jointe à l'attachement dont il a hautement fait profession pour le maréchal Ney jusqu'à la dernière heure de cet illustre guerrier, suffisent, d'ailleurs, pour démontrer qu'il n'a pu être accessible à un si déplorable sentiment de jalousie envers son camarade.
Cependant, les défaites de la Katzback et de Donnewitz détachaient successivement de la France ses plus fidèles alliés, et l'on vit la Ravière elle-même accéder à la coalition.
Privé ainsi d'un auxiliaire si utile, Napoléon renonce à son projet de manœuvrer entre l'Elbe et l'Oder ; il se dirige sur Leipzig, où se concentraient les armées alliées. Ce fut l'ennemi qui nous attaqua le 16 à la bataille de Wachau ; Oudinot commandait les deux divisions de jeune-garde qui, de concert avec le duc de Bellune, rejetèrent Wilgenstein sur Stœrmthat et Gossa.
La concentration des forces ennemies ne permit, à la valeur française, que de faibles progrès dans cette journée de carnage.
Avant d'en venir de nouveau anx mains
l.V. MAKKCIIAL Ol'DINOT
N;i|)»)li'(m Iriili", iv l^, »l uiiMir nuuir unr l'ois la voio don nr^ocialioiiH ; mais, (Iniis la Koirtc", l«*s allirs ayant rt'vii plus de luo iu)o lioiniius «h* rculoil, ils se <li><'i(l«*iil ù livrer, le iH, la ^raiule liataillc <|iii devait décider du sori de l'iMirope.
Les deux divisions de jeime-^arde d'Oudiiiot lirent des prodiges en eelle oceasion et ne eédùrent (pi'avee gloire j\ la supériorité aeeablante de nos adversaires.
Aucun de nos (lorps n'avait été entamé, glace au peu de parti (ju'avait su tirer l'ennemi tic sa cavalerie; cependant, la situation de nos allaires était désespérée, <'l nos troupes, exténuées do i'atigue et de faim, durent repasser l'Elsler.
A ce nom, le souvenir de Poniatowski et celui dc.i5 ooo de nos braves, qui furent pressés entre la rivière et les masses ennemies, viennent conlrisler tous les cœurs franvais !
Après l'évacuation de Leipzig, le duc de Reggio fut chargé de l'arrière-garde jusqu'à Mayence, et le spectacle déchirant de nos jeum^s soldats en proie aux plus cruelles soulFrances et décimés par un typhus mortel, enlin, la vue continuelle d'un désordre auquel le maréchal ne pouvait apporter que de faibles remèdes, causèrent à sa santé une profonde altération. Cependant, en présence des dangers de la patrie, le moral, chez le duc de Reggio, triomphe de ses maux physiques.
