V. EXPÉDITION PALGER — DEBARQUEMENT BATAILLE DE STAOUÉLI

Les trois divisions du Corps expéditionnaire, commandées par les généraux Ber- Ihezène, Loverdo, des Cars, étaient déjà réunies. On ignorait encore le chef qui conduirait ces vaillants soldats. Bien des généraux ambitionnaient cet honneur. Le dau-

lU

Li:S CONTEMPOUAl.NS

pilin (il nommer le miiiislrc de la Gucrro (ii a\ril). Le 19, Bourmonl parlit, accompagné de quatre de ses fils; le matin, il 'avait communié, avec eux, des mains de i'arclievèque de Paris.

Le 10 mai, tous les préparatifs étaient terminés. Le général en chef adressait à l'armée la proclamation suivante . « Soldats, l'insulte faite au pavillon français vous appelle au delà des mers Déjà lesétcndards

français ont flotté sur la plage africaine. La chaleur du climat, la fatigue des marches, lesprivalions du désert, rien ne put ébranler ceux qui vous y ont devancés. Leur courage tranquille a suffi pour repousser les attaques tumultueuses d'une cavalerie brave, mais indisciplinée. Vous suivrez leurs glorieux exemples Soldats, les nations civilisées des deux mondes ont les yeux fixés sur vous ; leurs vœux vous accompagnent. La cause de la France est celle de l'humanité ; montrez-vous dignes de cette noble mission.... »

L'embarquement, commencé le lendemain, II mai, était terminé le 18. Ce jourlà, Bourmont et l'état-major montaient à bord du vaisseau-amiral la Provence. Les vents contraires retardèrent le départ jusqu'au 25, à midi.

« Notre flotte, dit le cardinal Lavigerie, prend sa route au milieu des sympathies ardentes de tous les pays chrétiens. L'Espagne, l'Italie, les îles de la Méditerranée, se rappelant leurs villes incendiées, leur commerce ruiné, les morts tombés sous les coups des barbares , les esclaves sans nombre, hommes, femmes, enfants, arrachés violemment de leurs rivages et gémissant encore dans les bagnes, unissent leurs vœux pour son triomphe, et notre armée s'avance, soutenue dans son entreprise vengeresse par les bénédictions du présent et les longues malédictions du passé. »

Seule, la protestante Angleterre se montrait froissée et demandait anxieusement à connaître les intentions de la France.

Le 3o mai, la flotte arriva en vue des côtes d'Algérie. Mais la mer était mauvaise ; l'amiral rallia ses vaisseaux aux îles Baléares.

Bourmont et les officiers y trouvèrent le meilleur accueil près du gouverneur et des olliciers espagnols; les soldats, retenus sur les bâtiments où ils étaient entassés, manifestaient leur mécontentciuent.

On en repartit le 10 juin et, deux jours après, l'armée oubliait ses souffrances en revoyant la terre ennemie. La tenipèlc menaçaitd'éclater de nouveau. L'amiral, soucieux et taciturne, hésitait à donner l'ordre de se rapprocher de la côte et parlait de revenir aux Baléares.

Le général en chef s'y refusa. D'ailleurs, le temps se mit au beau, et, le lendemain, le dey trembla, malgré lui, en voyant la mer couverte au loin de nos vaisseaux. Ils défilèrent lentement devant la ville, dans la direction de l'Ouest, vers la baie de Sidi- Ferruch. Il se rassura alors, pensant que les Français n'arriveraient jamais jusqu'à Alger.

Contre toute attente le débarquement s'opéra presque sans résistance. La première division était déjà à terre qu'on n'avait pa» encore tiré un coup de fusil. A midi, 3oooo hommes, e'està-dire l'aruiée entière, avaient débarqué. Le dey avait donné l'ordre de laisser aborder hbrement nos soldats, « afin, disait-il dans son orgueil, qu'il n'en put échapper un seul pour apprendre à la France la destruction de son armée. «

Nous n'avions perdu que Sa hommes tués ou blessés, dont les Arabes s'étaient empressés de couper les tètes. Ils s'étaient enfuis avec ces hideux trophées, payés 200 francs chacun par le dey.

Le général en chef avait failU être tué vers six heures du matin. Deux boulets étaient tombés à ses pieds et l'avaient couvert de terre. On le crut mort ou blessé, mais il n'avait point de mal; il quitta son plumet, fit éloigner son escorte et resta aux avant-postes pour diriger l'attaque.

Le soir même , la presqu'île formait un camp retranché où l'armée attendait le matériel et les approvisionnements que devait lui fournir la flotte.

Une tempête horrible dans la journée du 16 et le système adopté par l'amiral de

IIOtltMOiNT

fi)rnitr îles i'omvuïh HiiccesHirs, tvUirdaii'nl \v (léhaniuciiuMit du iiiatrricl. Kii ^tiiiTuI priidciit. Hotiiinoiil un voidait iiiarclMT sur Aljîi'f <|iir loi'stnic raniu'c aiirail U)uIoh se» ressourci's. Mlle ne devait les avoir (juc 1*^ 'jH juin.

Inexplicable pour l'ennemi, eelte iininobililé des Kranvais el leur nuinière de coiiiiNittre lui rendirent loule su eonliance. Il disait (jue nos suidais, Ireinhlanls de peur, étaient tous liés ensend)le par des (rliaines, et prêts î\ se rend)ar<pier sur la flotte <pii n'osait pas s'éloi<;ner.

Aces bruits etaux prédiealions lanati(iues des niarabouls annonvanl l'entière extermination des Kranvais, Tures et Arabes, convo(iués par le dey, accouraient par milliers pour avoir i)art au piUaj^e. De nuit et de jour, leurs tirailleurs s'abritant derrière tous les buissons, diuis le moindre pli de terrain, rôdaient autour de nos soldats, privés même de sommeil par la crainte d'un ennemi rusé, at^ile, habile à couper les tètes et qu'on sentait tout près de soi.

Le 19, protitant d'un brouillard épais, au nombre de 5o a 60 000, l'ennemi se glisse à droite et à gauche le long du bord de la mer, pour enlever les deux divisions françaises, campées à l'entrée de la presqu'île.

Cavaliers arabes, aux amples vêtements blancs soulevés par la course, rapides connue l'aigle, brandissant leurs longs fusils, milice tur([ue plus redoutable encore, qui, depuis trois siècles, fait trembler les populations de la régence, vieille troupe qu'animent la rage religieuse et la conscience de n'avoir jamais subi de défaite, attaquent à l'improviste, dans une obscurité presque complète, avec des cris horribles. Le choc est terrible. Les 20e, 37e, 28e, 14^ de ligne particulièrement courent le plus grand danger d'être emportés par la masse des assaillants qui les entourent et les pressent de tous côtés. Mais, ralliés par leurs chefs, se groupant autour des drapeaux, après une lutte de deux heures, nos soldats se dégagent, traînant euxmêmes leurs canons — les mulets n'étaient point encore débarqués, — les caisses de munitions transportées à dos d'hommes, ils

pour.sun cul 1 riiin mi «jm ■>.- relire lenlrmenl et se ranne en bataille sur len hauteurs de Staoucli.

11 était sept heurcH. [a- général en chef, enlln averti, accourait avec toute la cavalerie : 25 chassj'ur». Ka ce inoment, le combat était suspendu. Mais Turcs et Français n'allnidaient (jue le signal de recommencer la lutte.

Après une conférence avec le chef de la i"" division, général Berthezène, Itourmont donna ses ordres; il voulait, par son aile droite, tourner et prendre en liane l'armcc turque, refouler la gauche sur le centre, le centre sur la droite, et jeter toute la masse à la mer.

Les régiments, formés en colonne, attendaient le mouvement de notre droite ; cependant, elle n'avançait point. Son chef prélendit même n'avoir point reçu en temps utile l'ordre de marcher.

Le plan du général en chef devenait donc irréalisable ; il lance alors toutes ses colonnes il la fois sur le camp ennemi. L'artillerie, vivement enlevée, vient se mettre en première ligne aux applaudissements de l'armée, et nos petits canons de campagne battent les grosses pièces de l'ennemi. Nos vaisseaux se sont approchés du rivage ; ils appuient l'armée. « Enfin, raconte le cardinal Lavigerie, un cri, un cri terrible, ce cri de l'infanterie française qui fait trembler les champs de bataille, sort à la fois de toutes les poitrines : En avant/ à la baïonnette! en avant!

» C'est fait ! Le torrent vainqueur se précipite. Tout ce qui résiste est renversé. Les cavaliers arabes se dispersent aux quatre vents du ciel, pour annoncer à leurs montagnes qu'elles vont recevoir de nouveaux maîtres. Les Turcs seuls tiennent encore et se font tuer avec courage; nos soldats les écrasent. Ce n'est plus qu'mie déroute. »

Il était à peine midi. Nos troupes victorieuses se formèrent en bataille et saluèrent de leurs acclamations le général en chef qui passait devant elles au galop. Elles parcoururent ensuite le camp et y trouvèrent les hauts pavillons de l'aga Ibrahim,

LKS CONTli.Ml'OUAINS

des beys de Constanliiic et de Tilteri, le trésor et les approvisionnements de l'ennemi. Elles n'avaient eu depuis un mois que de la viande salée; elles célébrèrent joyeusement la victoire en dévorant les moutons pris aux Arabes.

Le lendemain était un dimancbe; on célébra la messe sur un autel improvisé, au pied de la bauteur du marabout. L'ordre du jour annonça « que c'était désormais dans l'enceinte d'Alger que l'on aurait à combattre. » Les soldats accueillirent la nouvelle avec transport.

Avant de s'approcher d'Alger, l'armée attendait, à Staouéli, l'artillerie de siège et ses attelages. Les Turcs, lajugeant incapable de soutenir un nouveau choc, vinrent l'attaquer le 24 ju^iii> au nombre de 20000. Ils furent promptementrepoussés et poursuivis sur les hauteurs de Sidi-Kaleff qu'ils évacuèrent. Après sa nouvelle défaite, l'aga Ibrahim fut destitué, trop heureux de ne pas perdre sa tête avec sa place; l'habile bey de Tilteri le remplaça.

Ce combat glorieux avait coûté peu de monde. « Un seul officier, disait le général en chef, a été blessé dangereusement; c'est le second des quatre fils qui m'ont suivi en Afrique J'ai l'espoir qu'il vivra. »

VI LE FORT DE l'eMPEREUR — PRISE

d'alger

Le 28, l'artillerie et le génie étaient prêts à suivre l'armée. Le lendemain, à trois heures, elle se mit en marche, surprenant ainsi 1 ennemi, qui, à cinq heures, n'offrait plus de résistance.

A six heures, un immense espace, sous la blancheur uniforme d'un épais brouillard, s'étendait à perte de vue au pied du plateau qu'on venait de parcourir. C'était la plaine de la Métidja. Mais l'état-major, persuadé que c'était la mer, crut avoir pris la route de Constantine pour celle d'Alger et fit changer la direction.

Une heure après, du sommet de la vigie, Bourmont voyait distinctement, devant lui, Alger et, à sa droite, à 700 mètres, le Fort

de l'Empereur. La direction de la marche des colonnes était de nouveau forcément changée.

Ces ordres successifs amenèrent dans la marche des troupes, sous un soleil de feu à travers des ravins escarpés, couverts de broussailles, entrecoupés de hai(;s, sans chemins tracés, une confusion inexprimable qui aurait pu causer un cruel désastre. Ce fut la journée la plus fatigante pour l'armée et, malgré leur bonne volonté, les soldats furent, le soir, incapables de commencer la tranchée.

De tous les forts d'Alger, le plus redoutable était le Fort de l'Empereur, dont la masse imposante s'élevait à 216 mètres audessus du niveau de la mer. Il commandait la ville et ses environs. S'en emparer, c'était se rendre maître d'Alger. Contre lui devait se porter l'attaque.

Le 4 juillet, les batteries étaient en état. A quatre heures du matin, le général en chef donna le signal. Aussitôt elles ouvrirent leur feu. Jusqu'à huit heures, les Turcs répondirent sans désavantage; à neuf heures, leur feu diminua sensiblement. L'équipage de leurs pièces était mitraillé ; mais à la place du mort se mettait un vivant, et le feu continuait. Les mêmes hommes ne tiraient pas deux coups. N'importe, il se présentait de nouveaux canonniers à chaque coup.

A dix heures, le feu du fort cessa com. plètement. Nos soldats se préparaient à l'assaut. Tout à coup, une flamme jaillit, une puissante détonation secoua la terre; puis, on ne vit plus rien. Au milieu d'une fumée noire et suffocante, une grêle de pierres brisées, de poutres rompues, d'éclats de fer et de bronze, tombait et s'abîmait avec fracas, blessant plusieurs soldats. Le fort venait de sauter par l'explosion de son magasin à poudre.

Nos soldats coururent sur ces ruines.

L'aspect en était sinistre. Des lambeaux de chair, des membres humains, du sang se trouvaient partout mêlés à toute sorte de débris.

A cette catastrophe, la population d'Alger, tout à l'heure encore confiante et moqueuse,

DOI'IIMONT

H'a^ilail (lans rrpoiivantu. LcB Aralieo M'enriiyaiciit |>i-('>ri|)itainim'nt. I^^ doy parlait do l'aiic saiittT la (lasltali ol do s'enHovi-lir hou» SCS ruines. Mais i\ midi son Hccrrliiirt", Mustapha, 80 [>résrnla aurortdol'I]in[)iTOur, où so trouvait lo m'-urral ou ohof. a I.orsquo Ioh AlKorious, dotlara-t-il, sont vu ^ucrro avi'<^ lo roi i\c Franco, ils no doivent pas lairo la pricrctlu soir avant d'avoir conclu la paix. » Au nom do son mailrc, Mustaph.i ollVait los réparations dcmandcos avant l'oxpcdilion ot lo payomont dos frais do la guerre. L'olïVe t'Iait dérisoire. IJourmont oxijçoa, avant toute négociation, la remise de la ville, du port et de la Cashali.

Les batteries algériennes tiraient sur les débris du tort. Un boulet passa en sifllant aux oreilles do Mustapha. Il se laissa toml)or ù terre. Le géiu'ral Lahitle lo releva brus«piement,et, le remettant sur ses pieds: « Parbleu ! Monsieur, do quoi vous occupezvous? Gela ne vous regarde pas; ce n'est pas sur vous que l'on tire. » — L'entrevue ne l'ut pas longue.

A Mustapha, succédèrent deux riches maures. « Si cela vous fait plaisir, dit l'un d'eux au général français, on ira vous chercher la tète du dey et on vous la présentera sur un plat. — Cela no me ferait pas le moindre plaisir, » répondit Bourmont, surpris de cette brusque proposition qui peint les mœurs d'Alger.

A quatre heures, le secrétaire du dey reparut, accompagné, cette fois, du consul anglais, qui proposa sa médiation. Dès les premiers mots, Bourmont l'écarta.

jNIustapha pria le général en chef de lui donner par écrit les conditions qu'il imposait. Les principaux chefs militaires étaient présents. Le chef d'état-major, le général Desprez, écrivit, sousla dictée de Bourmont:

« i'' Les forts et les portes d'Alger seront remis aux troupes françaises, le 5 juillet, à dix heures du matin.

» 2° Le dey conservera ses richesses personnelles et la liberté de se retirer avec sa famille dans le lieu qu'il aura fixé. Tous les soldats de la milice auront les mêmes

avantages.

» 3" La liberté dcshabitanlndt* toute claHHo, leur religion, leurs pro|>rié'téM, leur coai* nierce, leur industrie, nu roeovroiil aucune atteinte; lourH fonnnoH HtTont respectées : le général en chef en i)rcnd rengagoinent Hur riionneur. a

Le lendemain, h midi, les iroiipr^ françaises en grande t<'nuc, au son «les niusique» et au bruit dos taudiours, faisaient leur entrée dans Al^rr la supfvhe. A leur télé, marohait l'habile général en chef; il se rendit ji la ('asbah, forteresse et j)alais des dey».

Le dey l'avait quittée et s'était retiré dans une de ses maisons de la ville. Des maures, des juifs, mémo quchpies soldats français isolés, y avaient déjà pénétré avant le général on chef, pour s'y livrer au pillage. Le ministre dos Finances était resté impassible dans la cour principale, tenant en mains les clés <lu trésor, imposant, par sa présence, aux pillards. Il remit les trésors à l'armée. Une première estimation sommaire avait fait croire à une centaine de millions, et le bulletin de l'armée l'avait annoncé; en réaUté, il y avait une valeur de 48684 528 fr. Cette erreur, bien explicable, donna lieu à d'indignes accusations contre l'armée, surtout contre son chef.

S'avançant à travers les ruelles étroites où deux personnes parfois ne pouvaient passer de front, les Français examinaient curieusement la ville, comme presque toutes les cités d'Orient, séduisante à distance, audedans attristante.

La ville n'était point déserte; les mar-' chauds se tenaient assis devant leurs boutiques fermées ; sur les terrasses, on voyait les femmes ; dans les carrefours, des groupes de ^Maures et de Turcs fumant en silence ; nulle colère, nulle indignation. « C'était la volonté de Dieu, » murmuraient-ils.

Vingt jours avaient suffi à 3o 000 Français pour la destruction de la régence d'Alger, dont l'existence fatiguait l'Europe depuis trois siècles. Une seule division française prit ses cantonnements dans l'intérieur de la ville ; les deux autres campèrent en dehors . Pas une maison ne fut pillée, pas une personne maltraitée.

LES CONTEMPORAINS

Le 7 juillet, on vit une troupe de chefs turcs cl maures, escortés par (les fçrenadiers français, monter à la Clasbah. C'était le dey qui venait faire visite j\ son vaincjueur. lIiLsscin était vctu simplement, mais il montait, gravcctcalme, un cheval bai richement caparaçonné. La dignité de son attitude frappa les oflîciers français.

Il \();ilut visiter une dernière fois la Casbah, cL l'oui'inont le conduisit lui-même, l'invitant à désigner les objets qu'il désirait emporter.

(^c niL'ine jour mourait, à Sidi-Ferruch, Ainédéc do Bourmont, que son père n'avait point revu depuis sa blessure, le 24 juin.

« Les pères de ceux qui ont versé leur sang pom- le roi et la patrie seront plus hcm-cux que moi, écrivit Bourmont. Le sccDiid (le mes (ils vient de succomber. »

Lo U'n(lc:n:iin, Bourmont rendit sa visite au (*lcy. IMc Irouva plus frappé delà modéraiion (!(* nos lr()U[)cs au sein de la victoire que de son propre malheur.

« Votre souverain, dit le dey à Bourmont, doit être bien grand, bien, généreux, puisqu'il \ous a commandé d'agir à mon égard

comme vous le faites Vous avez perdu

un (ils : je plains d'autant plus votre malhcvn- ([ue j'ai moi-même perdu un neveu tendrement aimé! Dieu l'a voulu! »

Le 10, le dey (luiltait Alger, sur la frégate la Jean ne-d' Arc, mise à sa disposition. Le même jour, étaient embarqués 2000 janissaires. « On remit à chacun d'eux, outre deux mois de leur solde, cinq piastres pour le voyage. Cette libéralité d'un vainqueur trou])!ail toutes leurs idées; elle les touchait en dépit d'eux-mêmes, et ces bouches que l'orgueil musulman tenait obstinément muettes, s'ouvrirent un moment pour exhaler, comme par instinct, quelques exclamations de reconnaissance. »