II. SIÈGE DE DANTZIG — CAPTIVITE EN RUSSIE

Il recevait aussitôt plusieurs missions ^ importantes. On le voit presque en môme temps à Anvers, à Boulogne, à Calais, à Dunkerque, tour à tour instruisant des compagnies d'artillerie, installant des batteries nouvelles, inspectant et réparant les anciennes, se multipliant, se signalant par- , tout par la netteté de son esprit et l'irrésis- ; tible énergie de son vouloir. Parfois, son ardeur juvénile et l'amour passionné du devoir lui firent rudoyer les soldats. Averti, ilmodéra ses élans ot acquit dans le commandement une douceur qui ne se démentit plus. ,

Lors de la campagne de Russie, le heutcnant Paqueron fut envoyé à Dantzig. Il y arriva à la fin de novembre, après les désastres de la retraite. Le général Rapp, poursuivi par les Russes, et traînant après lui des lambeaux de régiments, y entrait du côté opposé, et le blocus de la. place commençait.

Une ville cernée et sans communication avec la France, une garnison consternée par la défaite, un climat terrible, des maladies sans nombre, des ressources insuffisantes, des travaux surhumains, un avenir inquiétant , aucun appui moral , telles

PAgUKHOV

rui«Mil les (lirti(>iil(«'>s cxccpLioiiiicllcs <|(i(' trouva l*a(|iu roM an di'hul (1(^ Ha carrit'i'c.

I.a garnison de |);iiil/i^ se coiiipos.iild'un ramas coiil'iis de soldais de loiilos armes cl de toutes nations: on y vt)yait des Allemands, des IlollandaiH, des ItalieiiH, des Ms|>;i^nols, des Polonais, d«»s Africains, <l«'s Fiançais; et sur 'M\ o(k) hommes (ju'elle comptait, h peine pou\ait-ell(> lournir loooo condtaltants.

Le temps avait maïupic, et la plupart des ouvrages de délense étaient impailails, ou à peine ébauchés. Aucun ma|;asin î\ l'épreuve de la bombe, aucun abri sûr pour les assiégés, des casemates inhabitables, des parapets dégradés, des chemins couverts et des avenues sans cesse obstruées de neige, des fossés comblés de glace et offrant un passage naturel à l'ennemi, la terre gelée à six pieds de profondeur et bravant tous les elforts des pionniers, tel était l'état de la place. On se mit immédiatement à l'œuvre avec une énergie désespérée.

Pour mettre le comble à l'épreuve, aucune nourriture énergique ne venait réparer les forces amoindries des travailleurs. Nous étions si mal approvisionnés, écrit le général Rapp, qu'à peine pouvionsnous fournir à une distribution journalière de deux onces de viande fraîche. Les hommes du Midi surtout mouraient de faim sous ce climat dévorant du Nord. Les Italiens criaient en désespérés du matin au soir : Carne ! carne ! et se précipitaient, pour les dépecer, sur tous les chevaux qu'ils rencontraient. Un aide de camp, étant venu surveiller quelques travaux, avait mis pied à terre et laissé son cheval attaché ! A son retour, une demi-heure après, quelle ne fut pas sa surprise de ne plus trouver sur la place que la selle et les os de l'animal ! Les Napolitains l'avaient dévoré séance tenante et tout vivant. !Malgré ces misères du dedans, il fallait résister jour et nuit aux assauts de 60000 Russes et au feu de 3oo pièces de gros calibre. Les officiers d'artillerie surtout n'avaient pas un aioment de repos.

Ce fut un spectacle vraiment sublime.

Duianl une anué-e tout entière, uikl* poignée de braves, perdue au fond de l'Kurope, entourée d'enn(;miH acharnéH, en proie tout ù la fois à la famine, à r<''pidémie et aux bombes, resta impcrlurbabh^meiit (idèle à son devoir, et défendit avec un héroi(iU(; saiig-froid l'honneur du drafx'au et la gloire i\v. la patrie.

Vers la fin de juin, la garnison rc(,ut une lettre ravie de Na[)oléon, félicitant et remerciant cordialement ces braves. Elh; apjirenait les éctlatantes victoires de Lut/.<Mi <'l de Bautzen : l'enthousiasmcî s'cnllamma, les courages se relevèrent, la place eut le vertige pendant plusieurs semaines. On s'attendait d'un moment à l'autre h voir arriver l'armée française. Hélas ! cette armée, arrêtée à Leipzig, reprenait la route de France, et (pichpies débris à peine repassaient le Rhin. Les vivres s'épuisaient à Dantzig, les soldats mouraient par centaines; il fidlut songer à capituler. On attendit jusqu'à la dernière heure. Mais cette heure sonna enfin, et, leSi décembre i8i3, la place ouvrit ses portes et se rendit.

Le 3i août précédent, Paqueron avait été nommé capitaine : il n'avait pas encore 22 ans accomplis.

L'un des articles de la capitulation portait, en toutes lettres, que la garnison serait sur-le-champ reconduite en France. C'était l'unique et dernière consolation de ces malheureux. Mais le czar refusa de ratifier cette condition.

Par un froid de 21 degrés, nos soldats prirent le chemin de Kicw. Le voyage fut long et pénible. Neuf cents kilomètres à travers la neige, presque sans chaussures et sans vêtements; le climat, la maladie abattaient tous les courages. C'est dans cette lutte suprême que les hautes natures se dévoilèrent. Paqueron s'y manifesta tout entier. Ce jeune capitaine de vingt-deux ans fut la providence visible de ses soldats et de ses camarades. Il relevait leur courage, secouait leur apathie, égayait leurs tristesses, riait devant eux de sa misère. Il les relevait et les défendait tout à la fois par son entrain gaulois, par son amabilité

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cliarinantc, par sa verve originale, contre les douleurs de la défaite, les amertumes de l'exil et les rigueurs de l'hiver.

Lui-même pourtant était en proie aussi à cet inexorable climat. Un de ses yeux, ituicment atteint par le froid, fut presque l()l;ilcment paralysé. Cet accident n'ôta pas un sourire à ses lèvres, ne mit pas un nuage sur son front. Enfin, après mille douleurs, cxtéimée de fatigue, décimée par la mort, la noble caravane, vers le milieu de février, atteignit Kicw, le plus beau joyau de la \lussie, la ville aux origines sacrées, aux monuments religieux, le pèlerinage le plus célèbre de l'Orient schismatique, la Jérusalem des Russes. De Kiew, les prisonniers furent dirigés plus avant vers l'Orient sur Périeslaw.

Ils avaient appris successivement les défaites de la France; vers le milieu de mai, la grande nouvelle arriva : l'empereur, vaincu, était relégué dans l'île d'Elbe, et Louis XVIII régnait en France. Ces événements sonnaient pour les prisonniers l'heure de la délivrance. Ils embrassèrent leurs hôtes, pleins de bontés pour eux, et re.prirent à petites journées le chemin de la France. C'était au milieu de juin. La chaleur commençait, le voyage était long, les ressources étaient modiques; plusieurs succombèrent encore durant le trajet. Paqueron, épuisé lui-même, fut pris du typhus et dut rester seul en Allemagne, tandis que ses compagnons continuaient leur voyage.

Il était pâle, méconnaissable et presque sans vie, quand il franchit le Rhin, le 3o septembre 1814. Il annonça son retour au ministère de la Guerre et regagna tout joyeux le pauvre foyer d'Ancerville.

Hélas! plus rien dans l'horizon ne ressemblait aux doux tableaux de son enfance. Lu vallée déserte et semée çà et là de monceaux de ruines, les moissons dispersées, les arbres brûlés, les fermes dévastées, les troupeaux absents, le silence d'un tombeau partout, tel était le bassin d'Ancerville après le passage des armées ennemies.

Le foyer paternel n'avait pas été respecté; le fruit des longs travaux de son père avait

été détruit en quelques jours. On avait pris sans pitié les chevaux de la ferme, exigé les modestes épargnes de la famille, maltraité les enfants, emporté les récoltes : le deuil enveloppait la pauvre maison. Le retour du capitaine fut salué avec joie et tempéra la douleur du présent.

Retenu par la maladie, Paqueron rentrait après l'organisation de l'artillerie; le ministre lui annonça qu'il était mis en non activité de service. Sa mère, ses sœurs, son père redoublèrent de caresses pour lui; Dieu prêta son appui : soutenu de toutes parts, entouré d'affection domestique, il sentit à peine cette tribulation passagère. Il comprit même bientôt les avantages de cette position effacée, et bénit le ciel de la lui avoir faite.

L'empereur réapparut dans un tourbillon, entre l'île d'Elbe et Sainte-Hélène. Tous les cœurs de soldats furent mis à la torture : toutes les tentations les assaillirent. Dans l'obscucité d'Ancerville, le capitaine fut à l'abri de ces cruelles luttes, et sa main n'eut point à hésiter sur la garde de son épée.

III. INSPECTEUR DE LA POUDRERIE CHEVALIER DE LA LEGION d'hONNEUR

Le 19 août i8i5, il était rappelé sous les drapeaux, et à la fin dedécembre 1816, il recevait sa nomination d'inspecteur de la poudrerie deSaint-Jean-d'Angély. Ilavait vingtcinq ans quandily arriva. Le jeuneinspecteur fut aussitôt remarqué des uns pour ses sentiments chrétiens (c'était un signe rare à cette époque), des autres pour son aclivilé et sa fidélité à ses devoirs, de tous pour son urbanité et sa distinction parfaite.

Un tragique et terrible événement le signala pour jamais à l'admiration et à l'amour de la cité. Le 25 mai 1818, aux premières clartés du jour, la ville de Saint- Jean-d'Angély fut tout à coup réveillée par deux explosions formidables. Le sol au loin était ébranlé profondément, comme par un tremblement de terre. Les maisons reçurent des secousses qui, selon le rapport du maire, endommagèrent presque tous les murs. L'épouvante saisit les cœurs : la foule

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(IrscriHl dans les iiioh; on 8C prit ijulc an lieu «lu sinisirr ; le liliitoir l'I les ^Mt'niriH MMiaicnl (h' sanlcr. In vanfc inicndic se <I«'|)l()it'. <|ui lance (lan'^ les airs, avfr ses jtls sinislirs, des m'il)i>H dr llannnr<lM*s aidcnlcs. Une pinio do Cou, ({ni s'ôpand an loin dans le cirl, rrlondw* de lonles paris sur les loiinres des magasins :\ pondre.

l'ne élin('(>ll(' snllisail h <'anser de nonvelles explosions et à faire sauter |>ent-(>tre la \ille enlière au milieu des airs. La pensée seule de ec danp:er terrilie les Ames et paralyse les phis intrépides courages. Au milieu de eelte slupéfaelion [)id)li(pie, on voit tout j\ coup le jeune inspecteur (pii accourt. 11 s'élanee d'un l)ond sur la toiture du ma};asin où se conservent les poudres de débit . el (pie la lUunnic uag"'*'^ déjà, se fait apporter de l'eau, poursuit toutes les élineelles (jui volent, toutes les llanunèehes «pii tombent, et ne se relire de la gueule du volcan, qu'après s'être rendu, sur ce point, maître absolu de l'incendie. Son couraiio ranime et Ibrtilie la foule; on organise des secours, on couvre de linges mouillés les barils du grand magasin, et on sauve la ville du plus imminent et du plus vaste des désastres.

L'admiration publique éclata. Le maire signala glorieusement le jeune sauveur dans son rapport. La lithograpbie, que MM. de Lesteyrie vulgarisaient dès lors à Paris, consacra à la reproduction de ce noble dévouement une de ses premières épreuves. Le roi fut ému lui-même de ce courage et le ministre de la Guerre écrivait peu après à Paqueron : « Je vous annonce que le roi a bien voulu vous accorder la décoration de l'ordre royal de la Légion d'honneur comme récompensedelaconduitedlstinguée [jue vous avez tenue, lors de l'explosion de a poudrière de Saint-Jean-d'Angély. »

La modestie de Paqueron fut plus belle ncore que ce trait de courage. Il avait fait simplement son devoir: il n'y pensa plus. Durant le cours entier de sa vie, aucune larole ne lui échappa qui trahit tant soit )cu au fond de sii pensée la présence de ce glorieux souvenir.

Son fils a|iprit la chose en un voyage, et quand loul irionqthaiil, il voulut racontera son père son heureuse decouNcrle: " .VIloilH donc, dit le colonel, tout cela est de l'Iiistoire imcienne, n'cMi parlons plus! net il changea innnédiateinent de eonv<'rsation.

Après ce coup d'éclat, la l'rovid<*nee écarta de sa route toute occasion de gloire. Le jeune oiïicier s'en vengea noblement en pi'odiguant, dans sa vie obscure, ce (pion pourrait appeler l'héroïsme à [letit bruit. Il fut l'homme du saerilice continu et de l'in- (lexible innnolation ;i son devoir. Ne trouvant plus de glandes actions à produire, il se prit à faiie les petites avec celt(; attention chrélienne (pii relève les [)lus imperceplibles œuvres, par une noblesse d'intention et une portée de vue surhumaines. « L'occasion de gagner de grosses sommes ne se présente pas tous les jours, disait-il en riant vers la fin de sa vie, il <'aut savoir faire de petits profits, et constituer sa fortune lentement, comme les gagne-petit. » Ce fut le principe (pii présida à toute son existence.

IV. MARIAGE AVEC m"" LE VOIRIER — MOltT DE SA MÈRE ET DE SA FEMME

En i8i}). Paqueron était à Paris à la direction générale des poudres et salpêtres, lorsqu'il épousa M'i^ Le Voirier, de Saint- Jean-d'Angély. M. Quinet, à cette épo(pie curé de Saint-Ambroise, le préparait chrétiennement à ce grand événement de sa vie. Paqueron, dès ce moment, avait déjà fait à Dieu une large place dans son existence et, confiant en la parole divine, qui a promis de donner une femme vertueuse à l'homme de bien, comme récompense de ses bonnes œuvres, il avait attendu tranquillement ce trésor des libéralités du ciel.

Deux mois après la naissance de son fils aîné, en octobre 1820, Paqueron se rendait à Saint-Chamas, près de Marseille; c'était son nouveau poste. Il y apprit bientôt la mort de sa mère et reçut de cette perte cruelle un coup qui retentit dans sa vie jusqu'à son dernier jour. « Aucun des jours d'une longue vie, disait Lamartine, ne peut

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rendre à l'homme ce que lui enlève ce jour fatal où, dans les yeux de ses amis, il lit ce qu'aucune bouche n'oserait lui prononcer: Tu n'as plus de mère! Toutes les délicieuses mémoires du passé, toutes les tendres espérances de l'avenir s'évanouissent à ces mots; il étend sur sa vie une ombre de mort, un voile de deuil, que la gloire ellemême ne pourrait plus soulever. » Le capitaine courut porter ses consolations et ses larmes à sa famille d'Ancerville. Il y reçut sa nomination d'inspecteur à la raffinerie de salpêtre, à Marseille.

L'établissement tombait en ruines, et le gouvernement, désireux de le reconstruire en entier, avait choisi l'inspecteur de Saint- Ghamas. Paqueron se mit courageusement à l'œuvre; il fut à lui seul l'architecte, l'entrepreneur et le conducteur des travaux; il était au travail i5 heures par jour, de 4 heures du matin à ^ heures du soir, et cela pendant des années entières. Avec trois cent mille francs seulement, il éleva un étabhssement immense qui aurait dû coûter le double.

L'opinion n'eut qu'une voix pour louer la science, l'activité, le dévouement du nouvel inspecteur. Les hommes spéciaux furent dans l'admiration. Le gouvernement féUcita Paqueron et lui accorda une gratification de dix mille francs. Cette récompense extraordinaire montrait éloquemment la portée des services rendus et le prix qu'y attachait l'État.

Un deuil cruel allait frapper l'inspecteur. Sa femme venait de donner le jour à un dernier enfant, et peu après, elle tombait dangereusement malade. Paqueron la soignait avec dévouement : « Je ne me décourage pas, écrit-il à son beau-père, je tiens bon contre l'orage. »Et, ramassant, en effet, toute son énergie chrétienne, il accomplit avec un admirable courage lespluspénibles devoirs. Il vit la mort venir sûrement, et il ne cacha point son approche à la chère malade. « Je fais tout ce que je peux pour lui donner du courage, mais ji; ne la trompe pas. » Il la ))répara lui-même aux derniers sacrements.

Le docteur, trop peu soucieux des des-

tinées éternelles, exprimait à haute voix son mécontentement de cet empressement religieux : « Etes- vous bien sûr, docteur, lui répondit-il, qu'il eût été encore tem[)s demain ? Sa communion n'eût-elle pas élé peut-être une cérémonie purement extérieure? J'ai voulu qu'elle reçût Dieu avec toute sa foi et tout son cœur. Je connais, du reste, le courage de ma chère femme: je l'ai vue agir dans les grandes circonstanc et je n'ai fait aujourd'hui que me montrer digne d'elle en comptant sur ses nobles qualités. Faites comme moi, docteur ! »

Ce fut la consolation de sa vie, plus tard, de penser aux joies chrétiennes dont il avait embaumé les derniers moments de >-;i femme. Cette scène de la communion dcinière resta pour jamais dans ses yeux ( t dans son cœur. « Je levais de temps «a temps mes regards pleins de larmes sur Eulalie. Comme elle était belle en ce moment ! elle était plongée dans un profond recueillement, mais une sérénité douce enveloppait son visage. Je vois d'ici mon pauvre petit Charles, prosterné à genoux à côté de Marie. Combien de cœurs, o mon Dieu, vous demandaient alors la conservation de cette admirable femme ! Vous n'avez point jugé, dans votre sagesse infime, devoir exaucer nos prières Ne dois-je pas,

malgré mes douleurs, vous remercier de votre conduite envers moi? Oui, mon Dieu, je vous remercierai de ce que vous avez daigné accordera ma femme toutes les consolations et toutes les forces dont la faiblesse humaine a si grand besoin à cette heure suprême. »

La tombe de sa femme était fermée depuis cinq mois seulement quand s'ouvrit celle de son père. Au sujet de la mort du paysan lorrain, M. Quinet écrivait à suu ami : « Votre excellent père est un nouveau protecteur que Dieu place pour vous dans le ciel, c'est un consolateur visible de moins, mais c'est une force réelle de plus. Quel homme vraiment selon Dieu ! Il laisse à ses enfants un précieux héritage, celui de sea vertus. M I

Paqueron songeait à obtenir un poste

PAQI'F.RON

int's ilv la (iiinillc de sa triniiir, à Aiigoii- 1 ItMiic. ('/('lait lin n^Mi piriiiatiirt-. Son ami Iciitprniit Mon ardeur: «No vomh horcoz pan hop <1(* (>(>(l(' idée, dans la crainlo d'ajoii- \vv vxH'ovii nnt> dôcoplion à vos inun«'nm'H pcinoH. Mt'ltc/. volt'o vie dans U'h mains «If l>i(Mi cl livnv.-vouK avcunlômcnt i» sa providtMU'o. » Il suivit l'cli^ïicnsoincnlccconsfil.