LA ROCHELLE

En 1846, Paqueron était appelé à la direction de la capsulerie de guerre. « Je pars volontiers, écrivait-il à son lils; ta sœur est mariéeetbien heureuse. Vous n'avez presque plus besoin de moi, ni l'un ni l'autre, vous êtes décidément compromis dans le bien pourl'éternité. Je n'ai qu'à bénirDieu jusqu'à mon dernier souffle et à lui donner tout ce qui me reste. Si j'ai quelques loisirs à Paris, je lui payerai quclques-mies de mes dettes en œuvres utiles : je suis si effrayé de mes comptes avec lui ! »

A travers ses occupations oiïicielles et ses opiniâtres recherclies scientifiques.

LES CONTEMPORAINS

P;u|acron, que le duc de Monipcnsicr présentait lui-niùnie pour le grade de colonel, prenait part aux œuvres principales de la charité publique et se liait avec l'élite de la société chrétienne de Paris. « Je trouve ici des hommes comme le vicomte de Melun, le baron Larrey, le comte Bcnoist d'Azy, dont la vertu me charme et me confond : des jeunes gens, comme Augustin Cochin, Adolphe Baudon, dont la foi me transporte et me fait rougir. »

Voici dans quel esprit il entreprenait les oeuvres : « Assurément c'est beaucoup d'organiser de belles œuvres, mais si nous croyons faire quelque chose par nous-mêmes, et pouvoir transformer par notre industrie ou par nos sympathies naturelles l'àme des pauvres, notre travail est vain. Deux conditions sont indispensables pour agir sur les âmes et ce n'est qu'aux âmes qu'il faut viser: celle de notre impuissance personnelle d'abord, celle de la toute-puissance miséricordieuse de Dieu après. La science orgueilleuse n'aboutira jamais à rien pour le salut du monde. L'avenir appartient aux humbles de cœur. Celui qui se fait petit devant Dieu, fpii prie en secret, qui communie pour les pauvres, est plus utile à la société que les plus beaux philanthropes du temps. »

Et, mettant en pratique ces généreux sentiments, il réclame de préférence dans les œuvres, les travaux les plus vulgaires, les missions les plus dédaignées. Pendant deux ans, il s'occupe tout seul, avec le plus touchant intérêt, de l'œuvre des vieux souliers, recueillant lui-même les vieilles chaussures, les faisant réparer, les nettoyant souvent de ses mains, et les portant ensuite en secret à ses pauvres. « J'en avais quelquefois jusqu'à 12 et i5oo paires sur mes planches, disait-il eii riant, et je frottais, je frottais! »

Un soir que le général Nègre le priait de l'accompagner au théâtre. « Volontiers, dit le colonel; ayez la bonté seulement de passer avec moi, dans une maison où j'ai affaire pour cinq minutes. » On part. Le colonel conduit son compagnon dans un mauvais réduit où une famille pauvre, com-

I)osée de la mère et de cinq enfants, pleurait près du lit du père depuis longtemj)s malade. « Si nous laissions ici l'argent du spectacle? » dit Paqueron à son ami.

« Allons! allons! c'est un traquenard de votre façon », répliqua gaiement celui-ci ; « inutile d'essayer d'en retirer la patte! » Et lui remettant trois pièces d'or : « C'est à Notre-Dame des Victoires que nous allons conter ça, n'est-ce pas? » Le drame s'acheva, en effet, aux pieds de la Sainte Vierge.

Malgré sa sévère économie, ses revenus suffisaient à peine à ses secrètes largesses. Une fois, il écrit à son fils : « Pour le coup, mes prévisions sont dépassées et mon budget finit trop court. C'est Paris qui en est la cause. Mais, sois tranquille, rien n'en souffrira. Les quelques sous de plus mis dans la main des pauvres tomberont quelque jour en diamants dans la corbeille de ta future. Qui donne s'enrichit, c'est la vieiUe thèse de nos pères. Une bonne femme un jour m'a tourné cela d'une façon pittoresque: Ce qu'on mange pourrit, ce qu'on donne fleurit! Voilà la vraie sagesse des nations. »

La révolution de février 1848 emporta le trône de Louis-Phifippe. La foule envahit plusieurs fois l'arsenal. « Quelle tempête jour et nuit! D'immenses hordes en fureur arrivaient les unes après les autres, dans l'espoir de trouver des armes. Il a fallu sans cesse faire bonne contenance, résister, protester, haranguer, menacer, je n'ai plus le moindre filet de voix, tant ma gorge est fatiguée! La houle est enfin tombée, mais dans la rue seulement; nous avons de l'orage pour longtemps dans les âmes. »

L'orage éclata en juin 1848, avec une violence inouïe, que la commune de 187 1 a seule dépassée. Cerné par les émeutiers et retenu comme prisonnier dans l'arsenal, il élevait son âme à Dieu quand l'archevêque de Paris, Mgr Afîre, qui allait au martyre, demanda à conférer avec lui. Ce fut une surprise et une émotion indicibles. Il se jeta aux pieds de Monseigneur, se confondit en admiration pour son dévouement, mais ne lui cacha pas ses appréhensions et ses terreurs. « Ils sont ivres, Monseigneur, disait-il.

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•- Kli liicii ! n'ils luo (iioiit. îIh n'en mtoiiI que inotiis coupiihlcs, alluns. u I.c colonel (i<'iiiiiii(la h (MiihiaiHHMr h* luiirtyr, cl loiipaiil (laiiK SOI) Jaidin un grand raincaii vert (fii'il lui remit entre les inaiiis : « Dieu vous lionne de nu' le ra|>|)orl»M- l»ient(\t! lui ditil. » Viuf^t ininnles aprt^s, Monseigneur était tué sur la {)la(*e de la liaslille.

(îes allreux événements chassèrent bien loin ses révos de vie de famille ù Paris. 1) ailleurs, son grade de colonel était incomp.ilible avec la direction de la capsulerie. Il lut nommé, en juillet 184H, directeur d'artillerie à La Uoclielle. Il se posa en face des protestants, nombreux dans cette ville, avec la même aisance qu'au sein de sa famille, sans contrainte comme sans faiblesse. Sa vertu s'imposa. « Oh ! si tous les Ciilholiipies étaient comme lui, disaient-ils, nous serions catholiques demain! » « Ne discutons pas, disait le colonel, mais vivons bien. La bmiière des œuvres éclaire tout le monde et ne froisse personne. »

Il préparait le mariage de son fils : « Ni le hasard, ni les calculs terrestres, ne t'amèneront la compagne digne de ta vie. Les âmes sont en la main de Dieu qui les forme et qui les donne. Veux-tu posséder une épouse chrétienne, qui soit la joie de ton cœur? Mérite-la maintenant par tes œuvres d'homme ; elle est le prix de toute une jeunesse de travail et de vertus. »

Cette épouse fut méritée, en effet. « Que de grâces à la fois ! mon bonheur me trouble et me fait peur. Ces deux foyers pleins de vie, ces affections pures, cette estime publique Est-ce que Dieu voudrait, par

hasard, me récompenser en ce monde? »

La soixantième année du colonel sonna bientôt : « C'est le coup de clairon de la dernière campagne », dit-il avec sa gaieté ordinaire. On n'était pas sans inquiétude autour de lui pour son existence nouvelle de loisir et de repos après cette longue activité. « Ne vous tourmentez pas à mon sujet, dit-il, je demeure chargé de mon àme, ce qui n'est ni une sinécure, ni une administration facile; et n'aurai-jepas, pour remplir ce qui restera libre de mon temps, la présence

inlinie (!«■ Dieu qui doit remplir mon éternité? Kl vous avez peur «pj'il y ail trop de place vld«'? Dieu voiisbénÏHse! » Il diHail ii Mgr VillecoiH* : « Je «piitt»' malgré moi le sei'vicc mililairt;, maisji* n'ai pas W. teinpH d'entrer en retraite, je passe tout de «uile an service de Dieu. « C'était le programme de sa vie nouvelle.