I. PREMIÈRES ARMES

Pour exécuter les arrêts de ses veng:eances contre l'Europe coupable, Dieu envoya Napoléon Bonaparte et lui donna des soldais et des généraux incomparables. Parmi ces généraux, un des plus grands tut le maréchal Lannes, duc de Monlebello. Jean Lannes, né à Lectoure de Gascogne, en 1769, la n>ème année que Napoléon, était le second

fils d'un ouvrier teinturier. Un frère aîné, devenu prêtre et plus tard grand vicaire, se dévouaàrinstruction de notre futurmaréchal et à celle d'un troisième frère. Jean profita de ces leçons, autant que le lui permettait le peu de temps dont il pouvait disposet. après avoir aidé son père dans les travaux manuels de son petit commerce. En 1791, il s'engagea comme simple grenadier dans le premier bataillon des volontaires du Ger*

LES CONTKMI'OHAI.NS

Ses camarades, swhiils par sa bonne tenue, son zèle el la vivacité de son esprit, le nonimèient sous-lieulenant. A compter de ce moment, il se livra sans rel;\clie à l'étude, et alors même qu'il était maréchal, il passait une partie de ses nuits à travailler; aussi devint-il convenablement instruit. Lannes était de taille moyenne, mais bien proportionnée; sa physionomie était agréable cl très expressive; ses yeux petits lançaient des éclairs dans l'ardeur de la lutte ; son caractère était très bon, mais emporté, jusqu'à l'époque où il parvint à le dominer pour devenir un grand capitaine. Son ambition étaitimmense, son activité prodigieuse et son courage à tonte épreuve. Au camp de Mirai, près de Toulouse, le général INlarbot remarqua le jeune lieutenant, Gascon des plus vifs, spirituel, très gai, encore sans éducation ni instruction, mais désireux d'apprendre à une époque où personne ne l'était. Le lieutenant devint très bon instructeur, et comme il était fort Aanitcux, il recevait avec un bonheur indicible les louanges méritées que le général lui prodiguait. Il fit ses premières armes contre les Espagnols, à l'armécdes Pyrénées-Orientales. En moins de trois ans, son bouillant courage ef sa rare intelligence relevèrent jusqu'au grade de chef de brigade (colonel).

INIis à la suite, en 1790, après la paix avec l'Espagne, il vint à Paris, se distingua au i3e vendémiaire contre les sections insurgées et, l'année suivante, il faisait partie de l'immortelle armée d'Italie.

IL CAMPAGNE d'iTALIE

Lannes est remarqué dès le premier jour. A Dego, il rallie une partie de nos troupes, se précipite avec elles sur la gauche ennemie, voit encore une fois les siens chanceler, mais les ramène de nouveau, s'empare d'une redoute et détermine la retraite des Autrichiens. Sur le champ de bataille, Bonaparte le nomme colonel.

Les Autrichiens étaient retranchés der rière le Pô. Avec 900 grenadiers, le colonel Lannes franchit le fleuve à Plaisance, sur

d(;s bateaux recueillis en route, saute h premier à terre, charge vigoureusement deux escadrons de hussards, qui voulaient s'opposer au passage, et, avec le reste de l'avant-garde qui a passé après lui, enlèv<' le villa;j^c dcFombio occupé par une division entière (7 mai). Les Autrichiens se réfugient derrière l'Adda, à Lodi. Le jjont, long de plus de 100 mètres, est gardé par 12 mille hommes d'infanterie, 4 Jnille cavaliers cl 20 à 3o pièces de canon. Jamais attacjue aussi audacieuse n'avait eu lieu. Une colonne de 6 mille grenadiers, Lannes en tète, s'élance sur le pont au pas de course. Un feu épouvantable est vomi sur elle ; au milieu du pont, elle semble s'arrêter; un moment d'hésitation eût tout perdu : mais les généraux la soutiennent de la voix et de leur exemple. Elle se raffermit, marche en avant, tue les artilleurs sur leurs pièces, « renverse tout ce qui s'oppose à elle, sème de tous côtés l'épouvante, la fuite et la mort; dans un clin d'oeil, l'armée ennemie est tout éparpillée ». (10 mai.)

« Je ne vous citerai pas, dit Bonaparte, les hommes qui se sont distingués, il faudrait nommer tous les grenadiers et carabiniers de l'avant-garde. Ils jouent et rient avec la morl. Rien n'égale leur intrépidité, si ce n'est la gaieté avec laquelle ils font les marches les plus forcées. »

Ces braves de l'avant-garde étaient sous le commandement de Lannes, plus intrépide encore que ses héroïques soldats. Au combat de Bassano,il enlève deux drapeaux aux Autrichiens et entre le premier dans la ville. Le général en chef, en citant jcs traits de bravoure, rappelle au gouvernement sa conduite à Dego, à Fombio, à Lodi, et demande pour lui le grade de général de brigade qui est accordé. Lannes justifie cet avancement dans la longue et terrible lutte d' Aréole. Dans la première journée, il est atteint de plusieurs blessures et contraint de quitter le champ de bataille. Le troisième jour, voyant que la lutte continue, il se lève, se fait placer à cheval et s'avance sous la mitraille à la tête du pont où il reçoit une nouvelle blessure plus grave.

LANM'.H

Au^isi, l'crivainl ii un (K^ srs amis (|iii su plai^Oiiit (i'iiii (litlciriul uvt*<t Laiiiu's, Itoiiapai'lo |)i)u\ ail (liri) : a (Vest une iiiaiivaisu tcMf. mais hoii naivon t'I luavc. « l'H il lui envoyait le drapeau d'honiuMir d'Aicolo uvci" ft'llo U'ItH' iliiyjii'usi' : a (.'iloyt'i» \;vucral, lo Corps Ir^^islalif mo doum* un tlrapoau. 11 a voulu honorer l'arnu'i* «l'ilalic dans son jçrnrial IMtin de sanj; el couvert de trois blessures, vous cpiitlAles l'am- Itulance, résolu de mourir ou de vaiiure. .le vt)us vis constamment dans celle journée au premier lanj? des braves. C'est vous également ipii. le premier, à la léle de la colonne infernale, arriv;Ues ;\ Dcf^o, passâtes le \\\ et l'Adda. C'est il vous ;\ élre le dépositaire de cet honorable drapeau, «pii couvre de gloire les grenadiers que vous avez constannnent connnandés ».

A la paix de Campo-Formio, il reçut le commandement des déparlements de risùre, de l'Ardôche, de la Drôme et du Gard. Il allait prendre possession de son poste, lorsque sa voiture fut arrêtée par huit brigands qui le couchèrent en joue. Habitué à ne pas reculer, il tire sur ces hardis voleurs, les force de se déclarer prisonniers et les livre à la gendarmerie.