I. ORIGINE — TUNIS — l83o DÉBUTS EN ALGÉRIE

La guerre d'Afrique a eu ses milliers de héros, ses centaines de brillants olliciers, son groupe de généraux hors de pair. Elle n'a eu qu'un Yousouf.

Le nom de Joseph, que les encyclopédistes du dernier siècle, dans leur haine imbécile contre le Christianisme, ont mis à la mode de railler et de rabaisser en Europe, est regardé dans tout l'Orient comme un nom privilégié; il ne doit être appliqué qu'à ceux qui réunissent la beauté extérieure à celle de l'àmc, l'une servant de signe à l'autre. En Abyssinie, en Arménie et dans plusieurs tribus du Liban et de l'Anti-Taurus (Gilicie), il est encore d'usage que les Cheikhs ou les anciens forcent les Joseph (Youcef) qui se rendent indignes de leur nom, à en changer, et leur en imposent un autre. Celui de Youcef ne doit pas être appliqué à la laideur physique, ni surtout à la laideur morale. Cette tradition a sa source dans les légendes hébraïques et égyptiennes sur les deux Joseph, dont le premier fut, dix-neuf siècles d'avance, la mystérieuse figuration du second, et qui, tous deux, eurent le privilège « de toute la beauté que la plus belle àme peut communiquer aux traits d'un beau visage. »

Ce nom était fort bien porté par l'enfant précoce et intelligent qui, au mois de février i8i5, embarqué de l'île d'Elbe pour Livourne, afin d'entrer en pension dans un collège de Florence, tombait au pouvoir d'un corsaire tunisien. Le rais qui osa, à la faveur des troubles de l'époque, violer ainsi les capitulations spéciales conclues avec la France, revendit le petit Giuseppe au bey de Tunis, Mohammed-Pacha, qui lui conserva son nom. Le jeune Yousouf ne devait désormais plus revoir sa famille, dont le nom même s'effaça bientôt de sa mémoire. Il n'avait que six ans au plus; mais il savait déjà lire, et parlait couramment le français et l'italien.

Ce qu'il se rappela toujours, et racontait à ceux que la fortune lui donna plus tard

pour famille — aux parents de sa femme, — c'est qu'il était fils d'un des employés on fonctionnaires attachés à la petite cour <1 Napoléon I" à l'île d'Elbe; il retraçait d( mémoire l'habitation princière (le palazzo) et faisait le portrait de plusieurs des haul> personnages qu'il y avait vus, entre au In de la princesse Pauline Borghèse, sœui de Napoléon, et de l'empereur lui-mèmi . C'est à la princesse qu'il aurait, selon son opinion, éléredevable de son embarquement pour Livourne, sous la conduite d'une dame polonaise. Ce fait, joint à quelques indications confuses, indiquerait assez qu le père de Gttt5e/)/>e était malade ou mort; e c'est ce qui, avec la série des catastrophe pohtiques survenues dès le mois de ma i8i5, explique très naturellement commen l'enfant disparu ne fut jamais réclamé.

Cinquante et un ans plus tard, sur soi lit de malade, à Cannes, il disait encore l sa femme : « Oh ! si je pouvais revoir l'il de ma petite enfance, et l'avenue du Châ teau, où je jouais!... Il me semble que j serais guéri... »

L'île d'Elbe, que l'on peut égalemcn considérer comme une dépendance géogra phique soit de la Toscane, soit de la Corse a fait partie du territoire de l'empire français, de 1802 à i8i5; que Yousouf soit fils d'un Toscan importé, d'un Ilvain, ou d'un des nombreux Français ou Corses qui s'attachèrent à la fortune de l'empereur déchu, Yousouf Tien est pas moins né Français. entre les derniers jours de 1808, au plus tôt, et l'été de 1809, au plus tard.

Les beys de Tunis avaient alors comme garde particulière cent Mamelouks chargés de leur sûreté personnelle, et Investis du droit de pénétrer jusque dans les appartements privés du palais. Ces mamelouks, ayant rang d'officiers, étaient uniquement choisis parmi les enfants chrétiens, afin de n'avoir point d'attaches suspectes dans le pays. Yousouf entra dès l'âge de quatorze ans au Serai, comme élève-mamelouk. Il était alors fort instruit de toutes les sciences du pays, et cité comme un modèle pour son art calligraphique. On sait que cet art coir