III. GOUVERNEUR GENERAL DE l' ALGERIE

Le i^r janvier i852, Randon était à Alger. Le rétablissement de l'Empire pouvait amener une guerre européenne. Le premier soin du gouverneur général fut de mettre l'Algérie en état de défense soit contre les Arabes, soit contre une tentative de débarquement. Il créa deux nouveaux régiments de zouaves à 36oo hommes chacun, porta de 6 à 8 le nombre des bataillons des tirailleurs indigènes, et voulut que la colonie fût en

MAHKCIIAI. liANDON

nu'smc do fabiMiucr <'lIo-nH^inc sa |K>ii(lr(\ des projectiles, vi)ire des canons.

Les Kahyles nienacèrenl Sililel Hougie; h lu UHe d'une colonne de 3ooo hommes, le général lJos(jnel dégagea ces deux villes et mit nussitiH su troupe à construire une belle roule h travers les montagnes. « Nous (ucililerons ainsi, écrivait lo gouverneur, les opérulions militaires contre lu grande Kahylie. C'est une prise de possession du pays qui crève le cœur de nos montagnards et leur fixe des limites précises à la résistance (pi'ils révent contre le eoncpiérant. »

C est le grand, le principal mérite du général Uandon, dans son gouvernement d'Algérie, d'avoir voulu substituer quelque chose de permanent à ces allées et venues de colonnes, derrière lesquelles les populations traversées se rejoignaient comme les flots sur le sillage d'un navire, et d'avoir compris que, pour garantir la permanence des établissements, il fallait leur assurer d'abord des communications permanentes.

Du mois de septembre au mois de janvier, époque où les opérations militaires étaient terminées, toutes les troupes, dans les trois provinces, étaient sur les chantiers.

Le 7 avril, le gouverneur reçut solennellement, dans la cour de son palais, à Alger, le fameux Si-Djoudi et quatre-vingt-douze délégués des tribus kabyliennes. Il leur lit jurer d'accueillir amicalement les colonnes françaises, et investit Si-Djoudi de la dignité de bachaga du Djurjura. Désireux d'éprouver la fidélité des délégués, il voulait pénétrer aussitôt en Kabylie avec des troupes. A Paris, on trouva le projet prématuré, et la conquête de la KabyUe sera retardée jusqu'en 1857.

Dans le Sud, Pélissier et Yousouf prenaient d'assaut Laghouat. Le gouverneur résolut de l'occuper. La brèche fut fermée, l'enceinte crénelée, deux forts élevés aux extrémités, et une garnison d'un millier de soldats, avec 5oo chameaux, fut laissée dans la ville. Cette possession reculait nos frontières de 75 lieues vers le Sud.

L'année i853 fut marquée par l'expédition des Babors ou de la petite Kabylie.

10 000 hommes, parlagi's m deux cohjniies, «ouH les ordres de Mac-.Mahon vV de Hos- (pu't, partirent de Sélif et se rejoignirent le 4 juin sur les rives de l'Oued-Agiioun, ayant eu à supporter plus de fatigues (pi'ù braver de graves dangeis, t-n traversant un pays de montagnes aux pics élevés et déchi((uctés, aux vallées déchirées et irrcgulières, profondes, boisées dans le fond, rocheuses et escarpées près des crêtes, un pays où le fantassin ne pose le pied (ju'avec précaution sur l'étroit sentie.' bordé de précipices efl'rayants. Il y eut beaucoup de fusillades, peu de combats dignes de ce nom.

Le dimanche 5 juin, le gouverneur général reçut en grande pompe la soumission de toutes les tribus que les deux colonnes venaient de réduire à l'obéissance, et conféra l'investiture du burnous rouge à leurs cheiks qui venaient, chacun à son tour, prêter serment et baiser la main armée de l'épée de la France.

Sur des tambours, nos soldats avaient dressé un autel, soutenu par des armes et surmonté d'une croix taillée dans la forêt de deux grosses branches de chêne-liège. « Telle devait être, écrit le général Cler, la croix sur laquelle fut attaché le Christ. Il est impossible de rien imaginer de plus imposant. En avant des soldats étaient placés les officiers ; derrière, les troupes, des groupes de Kabyles, silencieux, étonnés. Le R. P. Régis, Abbé de la Trappe de Staouéli, a dit la messe ; ensuite, à haute voix, à la manière des évêques dont il a le rang, il a donné solennellement la bénédiction, pendant que tous saluaient respectueusement, soldats, drapeaux et tambours qui battaient aux champs. C'était beau, très beau, solennel. » Cette scène grandiose a fourni au grand peintre, Horace Vernet, le sujet d'un de ses plus beaux tableaux : la messe en Kabylie.

Au Sud, le gouverneur avait fait occuper Tougourt et le Souf ; il visita en personne Laghouat, la belle conquête de l'année précédente, y^ donna l'investiture aux chefs des tribus sahariennes. Peu après, Alger

LES CONTEMPORAINS

vit arriver dans ses murs des eliefs touaregs, qui promirent de tenir ouvertes les routes du désert.

Durant la guerre de Crimée, l'Algérie fournit 3oooo hommes et des a[)provi' sioimements. « Vous êtes notre salut et notre providence, écrivait au gouverneur l'intendant général Darricau (lo avril i855) : vous nous fournissez sans cesse des hommes et quels hommes ! des chevaux et quels chevaux ! les seuls qui aient résisté sur les plateaux de Ghersonèse. Vos produits sont entrés d'une manière notable dans les approvisionnements de l'armée, et les fourrages de l'Algérie ont sauvé toute la cavalerie française. »

Chacune des années i854, i855, 1806 avait été marquée par des expéditions, parfois assez meurtrières, en Kabylie. L'année 1857 allait enfin réahser la conquête désirée par le maréchal Randon (il avait été élevé à celte dignité le 16 mars i856, avec Canrobert et Bosquet.)

Commençant à quelques lieues d'Alger, la Kabylie, formée de grandes chaînes de montagnes (le Djurjura), est comme une hnmense citadelle. « C'est un siège à entreprendre, écrivait le ministre de la Guerre, la conquête sera longue et difficile. » Sobres, travailleurs, endurcis à la fatigue et très belliqueux, les Kabyles sont des adversaires plus redoutables que les Arabes. Indigènes du pays, ils s'étaient maintenus à peu près indépendants desRomains,desMaures, des Turcs et des Français, successivement maîtres d'Alger. Leurs villages, entourés d'épaisses haies de cactus, couronnent tous les pitons des montagnes; on n'y accède que par des sentiers de chèvre ; une seule porte s'ouvre à l'extérieur, et, au dedans, c'est un dédale de ruelles sales, étroites, où ia défense est facile.

Lemaréchalréunitprèsde35 000 hommes, «ous les ordres de Mac-Mahon, Yousouf et Renault. Le 24 mai, à la pointe du jour, les trois divisions gravirent à la fois les hauteurs des Béni-Raten, la plus puissante tribu. Les Kabyles, partout débusqués de leurs positions, revenaient à la

charge; il fallut, à différentes reprises, les repousser à la baïoimelte. Nous avions 600 hommes hors de combat, mais nous occupions les crêtes de la montagne.

Le lendemain, une cinquantaine d'envoyés des Béni-Raten venaient faire leur soumission. « Leurs vêtements sont sales et déchirés, mais leur attitude est noble cl digne. Ils s'asseyent à terre, en cercle, devant le gouverneur. L'un d'eux, à la figure expressive, au regard intelligent, à la barbe grisonnante, se place un peu en avant des siens ; il est chargé de parler pour tous.

« Vous tous qui êtes ici, représentezvous la tribu des Béni-Raten, demande le maréchal, et pouvez- vous vous engager pour elle ?

— Oui, nous sommes les amins délégués par toute notre nation. Ce que nous aurons accepté sera accepté par tous. Nous sommes tes vaincus, nous nous soumettons aux conditions qu'il te plaira d'imposer.

— Vous reconnaîtrez l'autorité de la France; vous payerez, comme contribution de guerre, i5o francs par fusil ; vous me livrerez des otages. »

Tous restent silencieux; le chef incline la tête. Les visages impassibles des Kabyles ne trahissent aucun sentiment de regret ni de satisfaction.

« Vous pourrez, comme par le passé, vous choisir des amins et garder vos institutions de village. »

Ces dernières paroles font courir un frémissement de joie parmi tous ces hommes jusqu'alors si impassibles.

« Avons-nous bien compris ? demande l'orateur; nous conservons nos institutions? — Oui.

— Nous nommerons nos chefs, comme par le passé? — Oui, seulement, comme nous ne voulons pas que ce soient des hommes de désordre, ces nominations seront approuvées par nous.

— Vous ne nous donnerez pas d'Arabes pour nous coomiander? — Non.

— Alors vous pouvez compter sur notre soumission, et demain, nous déposerons entre vos mains la contribution de guerre. »

MAUi;<.II.\L IIAM)()N

Les Kahylos s'allondairnl i» voir nos soldats, ainsi (jne dans tontes les expéditions piH^eédenles, faire retraite, ajn^s un eeilain lenips; ils piidirenl vile lenrs illusions. De Tizi-Ouzoti îu Souk-el-Arha, sur tonte la ligne des bivomns, des bataillons do travailleurs ouvriienl cl aehev^rcnt, en dix-huit jours, du 3 au ai juin, une route de u8 kilomètres. En niènie temps, le génie construisait, sur le sommet du plateau, une ville tbrlitiée, Fort-Napoléon (aujourd'hui Fort-Nalional). Le i/J juin, anniversaire du débarquement en Algérie, en i83o, le travail lut interrompu, toutes les troupes assistèrent à une messe solennelle, et l'abbé Suchet bénit la première pierre du Fort. Enceinte bastionnée, casernes, ateliers, magasins, sortirent de terre et s'élevèrent rapidement sous les yeux stupéfaits des Kabyles.

Pendant ce délai, les derniers défenseurs de laKabylie avait dressé, sur le piton d'Icheriden, la forteresse d'indépendance. Un ravin profond lui servait de fossé; par delà, jusqu'au village crénelé et barricadé, des retranchements, des embuscades, découvraient et commandaient le terrain d'approche.

Le 24 jnin, les Français montèrent à l'assaut de la formidable position défendue avec tout le courage du désespoir. Ce fut un des plus terribles combats de nos guerres d'Afrique. Le 12 juillet, la Kabylic tout entière était soumise; il n'y restait aucune tribu, aucun village qui n'eut reconnu la domination française. La division Renault demeura seule à la garde de Fort-National.

« Après le maréchal Bugeaud, qui domine tout, le second rang, dans la conquête de l'Algérie, appartient au maréchal Randon. Au génie de l'un a succédé la persévérance de l'autre; celui-ci a parachevé l'œuvre de celui-là. » (Camille Roussel.)

L'année suivante, au lendemain de cette belle campagne de Kabylie et au moment où, la conquête achevée, le maréchal pensait pouvoir s'occuper presque exclusivement de colonisation, il fut arraché à cette terre d'Algérie qu'on ne peut voir sans l'aimer, selon l'expression du cardinal Lavi-

gerie(a()At 1858). Ses ménioireu nou« di>wnl ses regrets encore augmentrH par le choix do son indigne guccc«seur, le prince Napoléon, pour (pii l'empereur créait le ministère do l'Algérie et des colonies.

I-e gouverneur général avait eompiis la nécessité de la religion pour l'a-uvre de la colonisation. « L<*s [)remier8 temps sont très rudes et très difticiles à passer, écrit-il dans ses mémoires; la gène se fait sentir, la misère et souvent la maladie viennent assaillir les colons et leurs familles, et le désespoir est bien près de s'emparer de tous! Où donc ces pauvres gens Irouvcraienl-ils un encouragement à supporter leurs maux? Qui donc leur inspirera la résignation forte dans la peine, l'espérance calme des jours meilleurs, si ce n'est la religion ! Dans chaque village dont on a entrepris la construction, le premier édifice qui s'est élevé a été l'église, et la première maison, le presbytère : l'école venait après. De i85i à i858, le nombre des paroisses s'élevait de 69 à 140. »

« Ai-je besoin de vous dire, Monsieur le maréchal, écrivait l'évêquc d'Alger (20 août i858), quelle vive peine je ressens au cœur de cette séparation inattendue?.... Je perds des relations pleines de sécurité et d'abandon, chose rare aujourd'hui ! Je perds d'énormes facilités pour le bien de la religion, seul intérêt que poursuive un évêque... Je n'ai cessé de le dire et je le dis bien plus haut maintenant : en douze ans d'épis; copat, je n'ai trouvé aucun gouverneur, €t le nombre n'a pas fait défaut, avec lequel j'ai été plus heureux, plus libre et plus à même de faire le bien. Je vous en remercie de toute la sincérité de mon cœur, et je suis certain que Dieu lui-même vous en récompensera. »

Tous les Ordres religieux pouvaient s'exprimer comme l'évêque d'Alger; à tout le clergé le maréchal avait prêté son appui et son concours. Il avait obtenu pour Don Régis la croix de la Légion d'honneur et il lui disait : « Vous savez que vous me trouverez toujours prêt à renouveler telle démarche qui vous paraît opportune. »

LES CONTEMPOr.AIXS

Aux portes d'Alger, à Bonfarik, le P. Brumault, de la Compagnie de Jésus, dirigeait un orphelinat de gamins de Paris. Le Père avait souvent reeours au gouverneur général : « Il fallait étendre la concession

l'eau foisait défaut, la chapelle n'avait pas de solidité, cinquante soldats du génie n'auraient qu'à y donner un coup d'œil, qucl- ({ues coups de pioche, tout s'arrangerait. »

L'entrevue avait lieu ordinairement en présence de la maréchale. « Il est insupportable, ce P. Brumault, disait le gouverneur, il faut toujours lui céder. » Et il accordait 25 hommes. « Vraiment, Madame, interrompait le religieux, le gouverneur n'est pas raisonnable; il me faut 5o hommes et il ne m'en accorde que 25. »