I. ENFANCE — VOCATION ARRETEE
Le 12 octobre 1847, un brillant et nombreux cortège conduisait à la chapelle de la confrérie royale des Pénitents Bleus de Montpellier la dépouille mortelle du général baron de Berthezène, pair de France, lin des conquérants d'Alger et gouverneur îénéral de l'Algérie.
Pierre Berthezène naquit, le 24 mars
ijjO, à Vendargues, généralité et sénéchaussée de Montpellier, en Languedoc.
Ses parents, Jacques Berthezène et Marguerite Causse, étaient de modeste condition. Ils destinaient leur fils aîné, Pierre, à l'état ecclésiastique.
Le diocèse de Montpellier était un de ceux qui avaient le mieux obéi à la déclaration royale de 1698 : « Nous voulons que l'on établisse, autant qu'il sera possible,
LES CONTEMPORAINS
des maîtres et des maîtresses dans toiitcs les paroisses où il n'y en a ])as, pour instruire tous les enfiints. » Mgr de Villeneuve, mort en 17GG, avait dans les 108 ])aroisses de son dioeèse, sans compter les villes de Montpellier, de Ganges et de Lunel, 122 écoles dont 43 pour (illes; Valergues et Saint- Clément, pour une population de i5o âmes, avaient régent et régente.
Après l'école primaire et pour se préparer au Séminaire de Montpellier, Pierre Berthezène étudia chez le curé de Vendargues. Mais la Révolution qui fit quitter la soutane à l'abbé Mural, le futur général incomparable de cavalerie, beau-frère de l'empereur Napoléon et roi de Naples, arrêta aussi l'aspirant ecclésiastique Berthezène.
A Vendargues, comme partout, à l'annonce mensongère d'une armée de brigands, les citoyens actifs se formèrent en gardes nationales; armés, ils marchèrent contre les châteaux, contre les accapareurs de blé, contre la ville de Nimes.
L'Église, cependant, ne cessait de retentir du chant du Te Deum. Te Deum, pour la nuit du 4 août, Te Deum, pour la prise de la Bastille, Te Deum pour le voyage et le retour du roi à Paris, Te Deum, pour la fédération, etc., etc. Tous les dimanches, au prône, le curé lisait les décrets de l'Assemblée.
Un dimanche de février 1791, le curé se trouva remplacé en chaire par le maire, ceint de son écharpe et escorté de gardes nationaux. AucuncurédeMontpelliern'avait voulu lire le décret sur la Constitution civile du clergé. Le Directoire du département en fut réduit à le faire publier par les municipalités.
Et voilà pourquoi Pierre Berthezène voyait le maire prendre la place du curé au prône de la messe !
Le maire publiait donc que V Assemblée constituante, qui avait déjà constitué la France en départements au lieu de provinces, et détruit les anciens Etats provinciaux, les anciennes administrations municipales, les parlements, les jurandes et
maîtrises, avait constitué civilement, avec la même autorité, l'Eglise catholique de France ! ! !
Désormais, un seul évoque et un seul Séminaire pardépartement, et nouvelle division des paroisses. Pour l'Hérault, l'évèquc serait à Béziers. Les sièges épiscopaux de Montpellier, Saint-Pons, Agde et Lodève étaient purement et simplement supprimés.
De plus, évoques et curés seraient nommés à l'élection comme les députés et les officiers municipaux, et choisis par tous les citoyens actifs, seraient-ils juifs, protestants ou impies. Les 85 électeurs de Vendargucs nommeraient leur curé.
Evidemment, pour cette loi absurde et criminelle, l'Assemblée constituante n'avait voulu écouter ni les catholiques, ni les évoques; elle n'avait pas eu besoin de consulter le pape ni de s'entendre avec lui.
« Nous .changerons la religion si cela nous plaît! s'écriait niaisement un député de la majorité. »
Les deux tiers du clergé et i34 évéques contre quatre refusèrent le serment prescrit par la Constitution civile, et condamné par le pape.
Dans l'Hérault, l'évêque de Béziers, Mgr de Nicolaï, dont la Constitution conservait le siège, refusa d'être l'évêque dui département. Celui de Montpellier, INIgr dei Malide, député aux États généraux, publiait, de son côté, qu'il restaitle vrai évêque de son; diocèse. A sa place, les électeurs nommèrent évêque constitutionnel du département unj mauvais prêtre. Le Vendredi-Saint, celui-cil faisait son entrée à Montpellier, non sans] opposition comme bien on pense.
Le curé insermenté de Vendargues n's plus la possibilité de continuer l'éducatioi de Pierre Berthezène. Le Séminaire de Montpellier a été donné à l'évêque consti^ tutionnel; mais il est vide, et l'évêque suj plie en vain qu'on lui restitue quelqu* chose des 3o 000 livres de rente confisquées aux Séminaires du département.
Il servira prochainement de prison auxj prêtres sexagénaires insermentés; il sera même insuffisant pour les loger tous et oikj
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