I. JEUNESSE — CONTRE LES CHOUANS

a S'il y avait dans toute cette belle et eune armée d'Afrique un officier qui fût •lus que les autres le type de l'ardeur et de 1 bonne humeur militaire, c'était Saintirnaud. L'intelligence brillait dans ses eux, la plaisanterie française voltigeait sur

ses lèvres. 11 était maigre, agile, ferme et vif dans sa démarche comme dans ses discours, prompt à la conception, prompt à l'entreprise, capable de la tactique la plus savante et du plus hardi stratagème.

» Voyez Saint-Arnaud, disait le maréchal Bugeaud : c'est l'homme qui peut aller partout et se faire suivre partout. îl aura tou-

LES CONTEMPORAINS

jours loules les ([iialités nécessaires dans le ranfç qu'il occupera, el toutes ressources possibles dans le lieu où il se trouvera. »

C'est ainsi que Louis Veuillot, l'ami et l'hole du gouverneur général de l'Algérie, jugeait le lieutenant-colonel des zouaves, Saint-Arnaud.

Nous le présenterons à nos lecteurs surtout d'après sa correspondance, car Saint- Arnaud n'était pas plus embarrassé à tenir la plume que l'épée, et ses lettres demeureront un des modèles de l'art épistolaire.

Malheureusement, elles révèlent un cœur trop ambitieux et ne jugeant guère les événements et les hommes que d'après son intérêt personnel.

Leroy de Saint-Arnaud naquit à Paris, le 20 août 1798, d'une famille honorable. Dès l'âge de cinq ans, il perdit son père, préfet de l'Aude. Après de rapides études à Henri IV, le jeune Saint-Arnaud entra, en i8i5, à 17 ans, dans les gardes du corps.

Mais deux fois il quitta l'armée « sottement, » dit-il; deux fois il reprit du service, et, en i83i, il était encore sous-lieutenant, en garnison à Brest, n'étant pas plus avancé à trente-trois ans qu'à dix-sept.

Dans l'intervalle, il avait voyagé en Italie, en Orient, en Belgique, en Angleterre, menant une vie orageuse.

« La sagesse n'est pas donnée à tout le monde, mon pauvre ami, écrivait-il à son frère; je suis arrivé tard à l'appel quand on la distribuait; on a beau dire, cela dépend beaucoup du tempérament, et on naît sage comme on naît peintre ou rôtisseur; moi, je suis né soldat »

Durant l'année 1882, Saint- Arnaud, qui vient de se marier avec la fille d'un contremaître de Brest, est employé 3n Bretagne et en Vendée à faire la chasse aax chouans ; il y met tout son cœur, comme il le mettra dans toute affaire.

« Demain, écrit-il, sera un grand jour pour moi. Je saurai, oui ou non, si je réussirai à les avoir. Si j'ai du succès, je te l'écris sans perdre une seconde. »

Les chouans lui échappent ou plutôt échappent à un caporal et à 8 voltigeurs

sous ses ordres. « Ah ! si j'eusse été avec les 8 hommes, ou j'y serais resté, ou j'en aurais eu quelques-uns. »

« Le sous-préfet de Parlhenay m'a donné sa parole de me faire nommer capitaine si je parvenais à prendre un chef de bande nommé Bory. Je l'ai déjà blessé de deux coups de feu, mais légèrement. Il m'a échappé deux fois : gare à la troisième ! Je le veille de près ; si je le manque, je ne crois pas que d'autres l'attrapent.

» Tous les officiers sont à l'index, moi j'ai l'honneur d'être surtout désigné et marqué à l'encre rouge; ils m'ont fait prévenir, en me disant que si je quittais Gourgé j'étais mort, ce qui ne m'empêche pas de

courir après eux C'est une chose hideuse

qu'une guerre civile, elle aigrit, rend cruel, fanatique. »

Cette guerre civile hideuse ne rapporta à Saint- Arnaud que la fièvre et une fatigue extrême : « Mes pauvres jambes ne me soutiendront bientôt plus; je suis tellement habitué à les remuer que même en rêve je marche. Je suis comme le Juif-Errant. »

Le 3o novembre i832, il ajoute : « Ton mal étoile, frère, part avec son bataillon. — Pourquoi faire? pour garder la duchesse de Berry. De coureur de chouans, me voilà

geôlier Je mourrai de rage si on se bat

sur le Rhin et que je reste enfermé à Blaye. »