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« (^uel dr<Me de régiment, frère ! den honnnes superbes, mais un ramassis du toutes les nations, un umalgame de tous les étals, de toute» les professions, du toutes lus positions sociales ipii sont venues là se fondre et beaucoup se cacher. Allemands, Prussiens, Hollandais. Belges, Italiens, Espagnols, Polonais. Grecs, nous avons de tout. Du reste, ces hommes feront, je l'cspèn;. d'excellenissoldats. Il faulsavoir les prendre et s'en faire aimer, et j'y mettrai mes soins. J'aurai besoin d'eux devant rennemi, car on ne fait rien tout seul. Je vais m'altaclier à bien les connaître. »
Le a9 avril 1837, la légion étrangère recevait le baptême du feu. « C'était la première fois que je voyais réellement la
guerre J'avais vingt ans ! A celélan,
à cette joie ([ui brillait sur tous les visages, je me suis fait une idée de ce qu'on pouvait attendre de pareils soldats.
» C'est une drôle de chose que cet enivrement de poudre, de bruit, de cris; tout cela nous monte à la tête. Je suis sur que,
frappé, on mourrait sans souffrir , et ce
serait une belle mort! » Un mois après, Saint- Arnaud était capitaine.
L'expédition de Coustantine se prépare; il en est avec sa légion. « 20000 cavaliers arabes et à peu près loooo fantassins nous barrent la route. Nous aurons fort à faire, et l'on se battra comme il faut. Moi, je vis, je respire, je suis dans mon centre. Bivouac, mai'che, combat, tout cela est un bonheur pour moi. J'anime mes soldats, je les prépare, je les' instruis et je crois que je leur devrai quelque chose à ma boutonnière.
Je suis bien portant et disposé à me battre dur, car il faut que Constantine me rapporte quelque chose. »
Il monte à l'assaut avec la seconde colonne et obtient ce cju'il désire : il est cité à
LES CONTEMPORAINS
l'ordre du jour de l'ai niée et porté pour la croix. Sa réputation alricaine commence.
Mais, lisons son récit.
Constantine, i4 octobre 1837.
Frère, je suis sain et sauf, pas une égratignure; une santé aussi bonne que possible, après huit jours de fatigues incroyables, de bivouac dans la boue, de pluie sur le dos, de combats journaliers et continuels, couronnés par l'assaut le plus terrible et le plus meurtrier. Hier vendredi, i3, à neuf heures du matin, nous sommes montés sur
la brèche J'ai eu l'honneur d'en faire partie
Figure-toi tout ce qu'il y a de plus épouvantable, de l'avis môme des vieux guerriers de l'empire. Une résistance admirable. — Des hommes qu'il fallait tuer deux fois. — Une ville prise à la baïonnette sous un feu écrasant, maison par maison, pue par rue, et ce massacre de part et d'autre
durant trois heures Que te dirai-je de moi?
Au bienheureux signal, le brave La Moricière
s'élance avec ses zouaves La deuxième colonne
part; après im grand quart d'heure, qui nous a
paru bien long nous sommes arrivés au haut
de la brèche .
Dans ce moment eut heu la terrible explosion
Un silence de mort succède un instant au
tumulte Ceux qui restent debout, repoussés
par la force de l'explosion, cherchent un point d'appui sur leurs sabres, leurs voisins, ou le mur à gauche. Les plus près du haut de la brèche essuient leurs yeux pleins de terre, de poussière et de poudre, et sont un moment suffoqués. — Mais alors s'offre à tous les yeux le plus horrible
spectacle Les malheureux qui ont conservé
leurs membres et qui ont pu sortir des décombres fuient vers la batterie et descendent la brèche en courant et en criant :
— Sauvez-vous, mes amis, nous sommes tous perdus, tout est miné, n'avancez pas, sauvez-
vous
tu
Quand je me rappelle ces figures brûlées, ces têtes sans cheveux, sans poils et dégoûtantes de sang ; ces vêtements en lambeaux, tombant avec les chairs, quand j'entends ces cris lamentables, je m'étonne que ces fuyards n'aient pas entraîné toute la 2' colonne qui encombrait la brèche. — Combes et Bedeau étaient sur le haut de la position. D'un commun accord, ils élèvent leurs épées en l'air, au cri de : En avant/ en avant/ Ce cri, frère, je le répétais, je le vociférais avec eux; je criais à mes soldats : « A moi la légion, à la baïonnette ! Ce n'est rien, c'est de la mitraille. En avant! En avant! »
Et je me précipitai le premier dans ce gouffre où j'attendais une seconde explosion. Là, frère, j'eus ma première récompense : le colonel Combes çie serra affectueusement la main en me disant :
a Bravo, capitaine! » — J'étais tellement enthou- ' siasmé que, seul, je me serais jeté sur des canons. J'ai enlevé mes soldats à la baïonnette dix fois sous le feu, monté dans les maisons, couru avec cette rage, cet élan que tu me connais, à travers les balles et la mitraille. — Je t'avais dit que je voulais la croix. Mes chefs et mes camarades m'ont embrassé en me disant que je la méritais. — Et mes soldats m'ont proclamé brave à grands cris, et cependant, je ne les avais pas ménagés, car de cinquante que j'avais avec moi,
dix sont morts et onze blessés notre légion
s'est immortalisée; tous les régiments nous complimentent, nous avons pris rang à la tête de l'armée
Bientôt le choléra terrassait le capitaine de voltigeurs. « O mon Dieu ! comme je regrettais les balles de Constantine ! y avoir échappé et venir mourir du choléra! Attaqué à la fois par la faim, la soif, la misère, le feu et le choléra, j'ai passé la tête au milieu de tout cela. » Mais il a chanté trop tôt victoire; il retombe. « Je me débats, j'ai tout mon moral, tout mon courage, mais mon pauvre corps, ma pauvre santé, tout cela est détraqué, délabré, perdu pour bien longtemps ! »
Au mois de mai 1889, Saint-Arnaud se distingue à Djidjelli, est cité à l'ordre du jour et proposé pour le grade de chef de bataillon. La nomination n'arrive pas : « Je ne puis pourtant pas pourrir dix ans capitaine, » écrit-il.
Hors les jours de batdlle, l'armée d'Afrique présentait le plus triste spectacle, la fièvre et les maladies enlevaient les soldats par milliers.
« Ma pauvre Compagnie, si belle il y a deux mois, 1 10 brillantes baïonnettes, bien pointues, bien agiles ! j'ai à peine 40 combattants Quiconque aurait vu ce bataillon il y a cinq mois et le verrait aujourd'hui
se sentirait saisi de pitié Moi, je l'aime
malgré tout, parce que je suis obligé d'en vivre en attendant que j'en meure.
» Les malades ne peuvent plus être admis à l'hôpital, ni à l'ambulance, ni à l'infirmerie faute de place J'ai érigé ma propre
maison en hôpital. Cinq voltigeurs sont sur la paille, enveloppés de couvertures, et je
MAIU:CIIAL SAINT-AIIN.MID
l(Mir (lonno luilant de cilroiiH , autant d'oiaiiK»''*. aulaiil do sucre (juc je le puii, el l'orée bains de piedH. »
liUi-nu^nie a sou aect^s lerribh* ; « il va |)i(|uer une UMe conli-e la poilc «le l'enfer » el passe de h)iigs jours ù rii(\pilal.
Malfçré sa lii'vre, il lient fi (Hre des expéditions qui suivent le passage de* IVutes de fer, et est blessé le ii mai iH/jo. Il irnire en Franee pour achever de se reniellre et est nommé chef de bataillon. Il apprend alors les malheurs du i*"' bataillon.
« ()uels détails horribles je reçois sur mon pauvre bataillon delaléjj;ionélranpùrcl J'aurais été i\ Miliauah. el sais-lu counnenl on est sorti '? D'un balaillon de 800 hommes, i(X) honmies sont revenus; 7 ol'liciers ont été enterrés à Milianah, 10 sont revenus à dos de mulet el altendent à l'hôpital (pie la mort les délivre de leurs soulFrances; 3 seulement sont arrivés à Cherchell, où est à présent le balaillon, et ils sont dévorés par une (îèvre intermiltenle continue. Dans les conditions de santé où j'étais, j'y serais infailliblement resté »
