IV. AUX ZOUAVES

Au mois de janvier 1841, le général Bugeaud oblienl le gouvernement de l'Algérie, et Saint- Arnaud se fait nommer aux zouaves : « Vivat! frère, j'éprouve une joie indicible. Me voilà aux zouaves, au milieu de mes amis, et à la tète des premiers soldats du monde. J'ai tant de joie que j'en perds la tète. J'ai été reçu d'une manière cordiale par mon colonel, Cavaignac. Tous les olUciers ont paru charmés de me voir au milieu d'eux, et moi je suis heureux et fier de les commander. Quels hommes, frère, quels soldats, quels officiers, quel esprit de corps! Les zouaves, c'est la garde impériale de l'Afrique, la vieille garde! »

Les zouaves font partie de la colonne de ravitaillement de Médéah et de Milianah. « Il fallait faire ma réputation au Corps, frère, et je n'y ai pas manqué. Le général

m'a dit qu'il me dorerait ma croix ton

cœur battra encore de plaisir en apprenant

([\u\ pour la (piatrième foin, je huIh cité à l'ordre de l'armer, »

Le T balaillon, celui de .^aint-Ainaud, prend part à lagrandr expédition de la provinc»' ^\'^ )ran ave<; HuK<'au<l «l La .Mori<i«re. a (^uel ('orps <pie ces /ouaves! On gn(çn6 là cent fois son grad<î. Toujours les /.ouavefl en avant. Faut-il prendre le col la nuit : le» zouaves; on craint i)our l'arrière-garde : les zouaves à l'arrière-garde; on craint pour le liane gaucthe : les zouaves sur le (lane gauche. Un bataillon est-il engagé: vile les zouaves, sacs à terre, et, au pas de course, courez le soutenir.

» On l'ail une lieue, on se bal, cl on refait une autre lieue pour venir rei)rendre ses sacs. L'armée est établie au bivouac depuis trois heures ; tout le monde a dormi et mangé la soupe, les zouaves arrivent, et pour se lever le lendemain deux heures avant les autres.

» Pour supporter ce genre de vie, il faut beaucoup de moral et de courage, mais surtout une somme égale de force et de santé. Voilà mon côlé faible. Cependant, cela marche, je maigris, mais l'hiver me refera; je blanchis, mais ça m'est égal. Ce qu'il y a de bon, c'est que le jour des coups de fusil nous sommes là, jeune, fort, ardent et levantlatète comme un cheval de course. »

Le colonel des zouaves, Cavaignac, étant parti. Saint- Arnaud reste sous le général La Moricière avec son bataillon et comme chef de corps : « Position superbe, mais tâche lourde et difficile, car on me sait aimé du gouverneur et on n'aime pas ici le gouverneur; on serait enchanté de pouvoir lui dire : « Votre protégé n'est qu'un triste officier, » mais,ajoule-t-il, nous serons

là et les faits aussi Mon Dieu! de la

santé! je ne demande que cela »

Le général Ambert comballait aux côtés de Sainl-Arnaud. Il le dépeint ainsi :

« Presque toujours souffrant, il luttait contre la maladie, et, certes, si l'ambition ne l'avait pas soutenu, il serait mort depuis longtemps. C'est un beau spectacle que celui d'un homme épuisé avant l'âge, tourmenté de mille maux, en proie à la fièvre,

LES CONTKMPORAINS

el dîMil l'Ame est assez forte pour dompter Vautre. On voyait quelquefois Saint-Arnaud pâle, le front courbé, les genoux tremblants, enveloppé de burnous, se traîner péniblement. La poudre parlait, alors il semblait sortir d'un rêve, jetait tous ses manteaux, relevait la tète, retrouvait sa gaieté, sa jeunesse, ses élans, et chassait la fièvre, à la grande surprise des docteurs.

» Admirable au feu, on ne le voyait pas s'étourdir par des appels inutiles et des mouvements plus inutiles encore. Il demeurait calme, promenant un regard sur sa troupe, donnantles ordres d'une voixpresquedouce, rectifiant les fautes, mesurant le péril jusqu'au moment décisif. Il nommait ce moment le bouquet. Alors il se précipitait «n avant, seul, la tête haute, l'œil en feu, appelant ses soldats : « Mes amis, mes enfants. » Ils le suivaient, cherchant à le dépasser; c'était une course sublime à Iravers les rochers et les torrents. Les baïonnettes brillaient au soleil, et quand le clairon sonnait le ralliement, la troupe se rangeait sanglante autour de Saint-Arnaud, qui s'essuyait le front, le sourire aux lèvres. Quelque vieux zouave chevronné disait :

« Eh bien! mon commandant, êtes-vous content? » Et lui leur tendait la main. »

Au mois d'avril 1842, Saint-Arnaud, nommé lieutenant-colonel au 53^, quittait les zouaves. « Oh! j'aurais attendu volontiers trois mois pour être aux zouaves.

Mes pauvres zouaves, je les pleure, en vérité, je les pleure. »