V. AU 53^ — MILIANAH — ORLÉAJS'S VILLE

« Me voilà donc lieutenant-colonel au 53e régiment, bien tenu, mais obscur et auquel j'ai la prétention de donner un peu d'éclat, si nous avons à combattre. Il faut que notre numéro brille, ou j'y resterai. »

Après quelques jours passés à Blidah, Saint-Arnaud est nommé commandant supérieur de Milianah : « Commandement superbe, 3 bataillons, 60 cavaliers, artillerie, génie, enfin une petite brigade complète et organisée. Jugé comme soldat et

militaire, je » ''crai comme administrateur et organisateur; alors je prends ma place parmi les olficicrs vraiment distingués et propres à tout. 1

» Mon Dieu, si je n'avais pas tant et de si sérieuses affaires et une si énorme responsabilité, que cela me semblerait souvent drôle, frère, de jouer ici au souverain au petit pied ! Si je monte à cheval, je suis suivi de cinq ou six Arabes, chefs du pays, de chaouchs à pied pour faire écarter le monde, de quelques chasseurs à cheval qui font mon piquet; enfin, parodie réelle de gouverneur. Et tout cela ne m'éblouit guère, et je fais si peu de poussière et d'embarras que j'ai renvoyé le factionnaire qui devrait être à ma porte.

» Je règne et je règne presque sans contrôle. Avec les Arabes, hésitation c'est faiblesse, nullité. Il faut donc penser vite et bien, frapper fort, mais juste : c'est à quoi je m'attache. Je me flatte que les Arabes de Milianah m'aiment autant que les Français. Que de misères à soulager, frère, que de bien à faire! Que de pièces de 3 francs, sous la forme d'une mesure de blé, sont entrées chez de pauvres familles pour arrêter la faim à la porte. Je ne m'enrichirai pas à Milianah, mais ma récompense est dans les lettres collectives, écrites au gouverneur par les habitants influents de la ville et des environs, qui disent que si l'on me retirait de Mihanah, ils quitteraient la place et se retireraient dans les montagnes. Je ne veux pas cependant

y rester toujours, morbleu! Enfin, où

étaient des ruines, s'élève une ville; où régnait la misère, reparaissent le commerce, l'industrie, le bien-être. »

Saint-Arnaud fait parfois des excursions au loin, plus loin que les autres généraux, dans le désert : « Quel pays que ce désert ! Tout est gris et morne, môme sous un ciel bleu. Pas d'eau, pas d'arbres, pas de végétation. J'ai vu mes pauvres soldats se jeter à plat ventre et boire avidement dans

le creux d'un rocher C'est dur, frère,

bien dur, pour le pau\Te soldat harassé de fatigue et que ne soutiennent pas les idées

MAIIKCIIAL HAINT-AIINAUD

de gloire vl (raiiiIntMiii. T«Mc i\ iHv avri: le <U'S(<rl. sans l'iuicrnis. la ^floir»' vhI liirii I>i\li\ »

Sninl-Animid aiinail le soldai. « PauviTii soldats, t'cril-il, «iiu'llc l•<•si^Mlaliou, (|iU'l i'oura)j;r! Notis, nous avons uu iiiohilu, la f!:loiir, rnnd)ilion, cl, pai»-dfSHus le iiunchr, nous Homnu's bien vôtiis cl hicn nourris; mais eux, rion, rien, et eluuilanl nu uioiiulri* rayon de soleil. (Vcsl îi l'aiie pleurei-. .le 1rs aime eonmie mes enfanls, tout en désirant iein* l'aire enlcndre<iuelnues halles d'un peu près. »

Sous les onii*es de (]hanj?arnii*r, avec une « gentille i)etilc eolonne, » il poursuit Abd-el-Kadcr. Un soir, il apprend que l'émir est campé à une faible distance. Il projette départir !a nuit pour le surprendre, lorsque les ordres i»éitcrés et impératifs de Changarnier le rappellent. « Mon ail'aire était innnanqnable,éerit Saint-Arnaud désappointé: les Arabes le disent hautement.

Chan2;arnier, qni m'en a empêché, a cela sur la conscience et moi sur le cœur. Que Dieu lui pardonne ! Mais il m'a fait manquer un coup qui m'envoyait droit à la postérité. »

En 1844. le lieutenant-colonel commandait rinfantcrie du î^énéral Marey , à la grande expédition de Laghouat. A peine rentré, il suivait le maréchal Bugeaud en Kabylie.

Partout le 53^ se couvrait de gloire, si bien que Saint-Arnaud, nommé colonel du 32^ demandait à rester au 53*. <k Mon nom se lie mainlenant au 53'=. »

Il recevait pour son brave régiment une croix d'otïicier, quatre croix de chevalier et deux grades. « Voilà le beau rôle du colonel, ses jouissances inmiens<îs, ineffables. J'ai attaché tous ces rubans, et j'ai vu de douces larmes de reconnaissance couler sur des visages bronzés; j'ai senti des cœurs, bien nobles et bien fermes devant l'ennemi, battre comme le cœur d'une femme, et le mien battait à l'unisson. »

Le colonel du 53« était nommé au commandement supérieur d'Orléans ville. « Un désert dans un grand désert, pas un arbre, pas de végétation, le Chélif au dos avec un pont à l'américaine, une poussièi'e qui

HVrilgle, pend. ml léle, un lour imi I ou respirt*, non de l'nir, inaiH du (eu. »

Non plus (]iir .MiJiaiiah, ( )H«'iUi»ville n'avait encore de prêtre et d'i-^liMc. lAi c<ilon(!l avait découvert dans den l'oiiilleH unu «mosaïque admirai lie, <fuiHervnild'4'nseiKnc au tondienu de saint iU'pnralus. » il voulait faiie biUir une église chrétienne au-d(;HHUH.

Plusieurs mois s'étaii'ul «'•eoidi'H KaiiHcoinbats. Saint-Arnatid languissait. Le u(> avril iH4r>,il écrit : « C\u'v frèi'e, la guerre, voici la guerre ! Vive la gloire! Nous sommes en pleine révolte d'Arabes. Les coups de fusils roulent comme en 18.^0 et en i84'^. » Le coUmel oi'ganise sa colonne que les Arabes appelleront la colonne infernale. Abd-cl- Kader ne la trouvera jamais en défaut, et elle prendra Hou-Maza,iin de ses lieutenants les plus habiles.

Les lettres de Saint-Arnaud nous i"évèlenl les revers de la gloire. « C'est une belle chose (pie la guerre, mais seulement quand on se bat et quand il fait beau. Mais lorsqu'on n'a qoe des marches pénibles à faire à travers des forêts presque vierges et des montagnes à pic et des ravins sans

fond, c'est un triste métier que le nôtre

Quelle guerre ! interminable et toujours renaissant plus furieuse. Les Arabes sont de rudes soldats. Cette nation-là naît un fusil à la main et un cheval entre les jambes. Certes, j'aime mon métier de passion, et, malgré cela, je comprends parfaitement la lassitude et le dégoût des lieutenants de l'empereur, après toutes ces guerres successives et sans tin Je finis par trouver

que c'est long. Dieu, qui sait tout, connaît sans doute la fin de tout ceci ; pour moi, je baisse la tète, à moins que les balles ne sifflent, et je me résigne »

Le II novembre 1847, Saint-Arnaud était nommé maréchal de camp (général de brigade). « 11 novembre, précieuse éphéméride, écrit-il, il y a dix ans que je recevais à Bône la croix de la Légion d'ëonneilr gagnée à Constantine, En 1837, je débarquais sur cette terre d'Afrique, triste, inconnu et lieutenant d'infanterie. En 1847, je suis heureux, connu, apprécié, maréchal

LES CO.NTKMPORAINS

de camp et commandeur de la Légion d'honneur ! Mon but est atteint; même avec la i)aix, je serai lieutenant-général dans six ans. »

VI. SAINT-ARNAUD EN 1848 — CONSTAN- TINE — LA KABYLIE — GKNÉRAL DE DIVISION

Saint-Arnaud se trouvait en congé à Paris au moment de la révolution de février. Le maréchal Bugeaud lui confia le commandement d'une brigade. Mais les troupes avaient défense de faire usage de leurs armes.

« Dans tous ces événements, j'ai fait mon devoir jusqu'au bout, écrivait Saint- Arnaud. J'ai été blessé, heureusement sans gravité, mon cheval a été blessé, celui de mon officier d'ordonnance tué; mon aide-de-camp a été renversé de cheval, meurtri. Je n'ai dû la vie qu'à un miracle, et je ne me suis pas senti la force de remercier Dieu. »

Au mois d'avril suivant, Saint-Arnaud épousa Mlle Louise de Trazegnies, sœur de la femme de son frère. Elle le suivit en Afrique, à Mostaganem, à Blidah, à Alger et à Constantine, dont il commanda successivement les subdivisions.

« Cette position, disait-il de sa nomination à Constantine, est belle et me conduira d'ici à dix-huit mois au grade de général de division. Une fois là, je verrai s'il me convient d'entrer dans la politique ou de rester soldat, cela dépendra des circonstances Si je réussis à Constantine, je

m'ouvre la porte du gouvernement général de l'Algérie. Ce serait une belle fin d'une belle carrière. »

Saint-Arnaud a déclaré « avoir la poliique en aversion ; elle est rarement honorable. » Cependant, depuis son retour en Algérie, sa correspondance prend une teinte politique fort accentuée.

Il ne dissimule pas à ses intimes son aversion pour le parlementarisme, pour les montagnards. « Dieu! que je voudrais être là! » s'écrie-t-il en apprenant la lutte de juin 1848. — « As-tu vu ces montagnards criant : A bas les Africains/ Ils ont raison

de les vouloir à bas; ce sont les Africains qui les écraseront, et Dieu veuille que je sois de la fêle; je ne m'y épargnerai pas : ils perdront la France si on les laisse faire. »

L'avenir lui paraît sombre, d'autant que la guerre n'éclate pas: « avec la guerre, j'aurais eu quelque espoir ; j'aurais bravé tout, fait face à tout. » Ce qu'il voudrait, ce serait la grande guerre, car « en Afrique, tout se fait en miniature.

» Il n'y a de grand que les fatigues, les privations, les maladies et les dépenses! Mais la vraie guerre contre des masses, contre du canon, contre des manœuvres , rien qui y ressemble, ou de si loin, qu'il faut une lunette pour y reconnaître quelque chose. J'ai seulement va un bon et beau I siège. Je voudrais voir une belle et bonne bataille avec une cinquantaine de mille hommes engagés. » '

Cette belle et bonne bataille, où il verra, j nonpas5oooo hommes, mais looooo hommes f engagés, et où il commandera en chef, se livrera en Crimée et aura nom l'Aima.

En attendant, le commandant de Cons- | tantine agrandit sa réputation par une expédition au sud de l'Aurès et demande, pour l'année i85i, l'autorisation d'entrer en Kabylie.

Dans son expédition de l'Aurès, il emmenait un prêtre. « J'ai un aumônier, écrit-il, l'abbé Parabère, que je viens de faire recevoir chevalier de la Légion d'honneur devant la 26 brigade; il va nous dire la messe. Moi, je penserai à vous tous, à ma femme, à mes enfants. » Pour récompenser le général de la protection qu'il accordait à la religion, le pape Pie IX le nomma grand officier de l'Ordre du Christ.

Cependant, le prince Louis-Napoléon, président de la République, cherchait, sans le trouver, un ministre de la Guerre disposé à s'associer à sa fortune et agir en dehors de la légalité. Il s'était déjà adressé inutilement à plusieurs généraux distingués. Il se souvint alors des paroles du maréchal Bugeaud : « Prince, si jamais Votre Altesse a besoin d'un vigoureux capitaine, dans une circonstance grave, je lui recommande Saint-