VIII. GUERRE d'orient — ^^CTOIRE DE L ALMA LA MORT
En i853, la question des Lieux-Saints amena la guerre entre la Russie et la Tur
MAlIKC.flAI. HAINT-AHNArO
,jiiir. liC y^ mars iH.'»^. la l'runcc «l l'Aii^îI»"icvvr Hv (li''(I)iiriciil en laviMir dr la Tiir-
CV'tail la gruiulc puri-pr, nVt- cir loiilr lu \\o i\c Sailli-Arnaud. Il oliliiil th* la coniliiirc lui-nu^nic, mal^^rt- \v riiaitvaiK rial <lr 8a saiilô. Le inai'i*(!lial i\v (tarta^cait point les illusions h'op <'onununi*K. « On j'Hpi'rc, écrivail-il.un prompt retour tUon Itîcarrsse dôjii avrc 1rs Bonj^t's de l'cspiMimco. Il faut laisser à loul le nionde ses illusions »
La première pensée du f^énéral en chef fut pour n fornuM' Ijunnonerie de l'arniée afin d'rntourer hpb braves Holdats de tous les secours et de toutes les (^insolations de la religion. » (Lettre du marrrlial an P. de JiiH'ignan, son confesseur.)
Comme il est arrivé potir toutes les expéditions du second Empire, rien n'clait prél au moment de la déclaration de t^nerre. Les navires n'avaient même pas de charbon. « Ducos ordonne de chaulfcr avec le patriotisme des marins, écrivait le maréchal, de ISIarseillc. C'est de l'hisloire. Chapitre oublié dans les Girondins ou les Garon-
nais On ne promène pas un maréchal
de France, général en chef, comme mic cnntinière hors d'ài?e.
» On parle d'une marche rapide des Russes; ils peuvent nous mettre dans l'embarras, arriver vite sur Andrinople et trouver la
capitale ouverte Mon sang bout dans
mes veines! Que de temps perdu! et tout marcJie encore si lentement. »
A la hâte, on expédiait à Gallipoli les généraux Canrobert et Bosquet et quelques centaines d'hommes, et tout cela sans munitions, sans canons. On était loin des 3i 000 hommes de l'expédition d'Egypte du général Bonaparte, et des 87000 hommes de la conquête d'Alger, transportés à la fois avec leur matériel et leurs approvisionnements.
Le maréchal, débarqué lui-même à Gallipoli, le II mai, écrivait le 3o : « Si j'étais en mesure de livrer bataille/ mais je ne
le serai pas de quelque temps Je n'ai
pas le droit de hasarder ni de compromettre l'honneur du drapeau en mettant
en li^tie une iiiinee non constituée, non (irgiiiiiHée, n'ayant ni Hon arlilleric, ni ho cavalerie, ni moii ambulunee, ni Hon truin. ni HCK IniiisportH, ni hch appruvinioniuMiientH.
» L'arnice ttn^lais4> n'eHl pus plus avancée
<|ue nouH Tout arrive par pièces et nior-
ciMux; des canons sans Iciirti airùtn et liMini chevaux, de» chevaux Huns Leur» pièces de
canons J'ai t^'j pièces utleh-cH au lieu
de KM). Mille chevaux d('j)arcilh;H et de tous (A)rps, au lieu de (5 lé-gimenls formant 3ooo (îhcvaux »
Et cependant, il avait déployé toute son activité dévorante : « Depuis ([ue je suis à Gallipoli, tout a changé de face, tout marche. J'ai passé des revues, parlé aux chefg, au^i soldats, tout le monde a conliance et porte la tête haute. En passant dans les rangs de 38 000 Fran(.ais, j'ai pleuré de joie et de tierté! J'adniiiais les soldats fjuc je suis chargé de conduire n la victoire, mais pas tous. Combien pleurerons-nous de \ ictimes? Les crises s'éloignent; je reprends mes forces et mon air de jeunesse. Dieu aura pitié de cette belle armée, en ayant pitié de son chef. »
Contrairement aux prévisions, les Turcs, a troupe mal habillée, nuil chaussée, médiocrement armée, mais qui manœuvre, obéit, se bat et se fait tuer, » arrêtaient les Russes devant Silistrie.
Pour se rapprocher des Russes, Saint- Arnaud dirigeait ses troupes vers les Balkans. Varna, sur la mer Noire, devait être le nouveau centre de l'armée.
« Si nous étions prêts, organisés et concentrés, j'irais aux Russes, écrivait le maréchal à la date du 9 juin. Vois-tu, dans ces grandes expéditions, l'homme, c'est bien peu de chose; ses desseins, ses projets, c'est moins encore : il faut que Dieu sanctionne et protège tout cela. Je ferai de mon mieux ; Dieu est le Maitre. Je ne néglige rien pour mettre les bonnes fiances de mon côté; mais je sens bien que je navigue dans une mer semée d'écueils, et que chaque jour j'en vois sortir de nouveaux du fond des eaux. »
Le 24 juin, l'armée est à peu près con-
LES CONTEMPORAINS
centrée à Varna. Le maréchal laisse sa femme à Conslantinople et s'établit au milieu de ses soldats. « Voilà la guerre qui commence Je suis dans un coup de feu
terrible Comme cela mange une armée!
et cela doit boire aussi, et de Varna à Silistrie, il y a pénurie d'eau. Je suis obligé de m'ingénicr, de faire faire mille grosses outres pour suivre l'armée. Quel attirail!
quel embarras ! Ah ! le premier bulletin
fera du bruit en France ! »
Saint-Arnaud comptait se mettre en mouvement du 10 au i5 juillet. « Frère, prie Dieu que les Russes m'attendent. » Les Russes ne l'attendirent pas et opérèrent leur retraite.
« Les oiseaux sont dénichés. C'est un
grand désappointement pour moi Les
Russes m'ont causé ime des douleurs les plus vives que j'aie ressenties de ma vie. Ils m'ont volé l'occasion presque sûre de les battre et de les jeter dans le Danube. »
La première partie de la campagne était manquée. Le maréchal ne pouvait songer à refaire avec oo à 60 000 hommes la campagne de Russie, où Napoléon le' avait échoué avec 3 à 400 000 hommes.
« Faites quelque chose, » lui mandait-on de Paris. « Vous dites, à Paris, répondait le maréchal, il faut faire quelque chose, il faut frapper un grand coup; mais je sais cela mieux que vous, mes généraux aussi, mes soldats aussi, tout le monde; mais j'aime mieux ne rien faire que de faire des
bêtises ou de tenter des choses absurdes !
Je pioche jour et nuit, je sonde par la pensée la Crimée, Anapa, Tiflis et Odessa. Tous ces projets sont beaux et faciles à faire en imagination, et en prenant du thé à Paris ou buvant du Champagne. »
« Je ne puis, disait-il dans une autre lettre, me relever du coup que m'a porté la retraite honteuse des Russes. Je les tenais, je les aurais infailliblement battus, jetés dans le
Danube J'ai des affaires par-dessus la
tête, et chaque jour cela augmente, car
chaque jour les troupes arrivent On ne
peut laisser les soldats inactifs sans danger, 40 000 Français pleins d'ardeur, trop pleins
d'ardeur môme, car ils demandent tous à marcher, et c'est un embarras, môme un danger. Tout le monde veut aller en avant, et moi qui le veux plus que personne, je ne le fais point paraître et je reste froid comme glace. Je finirai par passer pour un poltron. Il ne nous manque que les Russes qui s'en vont. Quel malheur que nous n'ayons pas des ailes !
» Je suis toujours dans le même état, des crises douloureuses de temps en temps, la figure bonne, du sommeil, assez d'appétit. Cela marche, et je ferai bien la campagne, deux aussi, trois peut-être. Mais après, un repos, un long et entier repos. Avec mes souffrances, dix-neuf sur vingt seraient au lit, moi je suis à cheval et je commande une armée, mais tout cela se payé, la corde se
détend un joui", et alors à la volonté de
Dieu! En attendant, je prie et ne me plains pas. »
« Le temps marche et nous n'avançons pas, écrit-il encore. Triste vie que celle de Varna ! Mauvais climat, agglomération énorme d'hommes, mauvaises émanations, mauvaises influences, quelques cas de choléra. J'ai unvésicatoire sur la poitrine depuis hier soir. J'ai bien souffert cette nuit, mais une douleur chasse l'autre et je n'ai pas eu de crise. Si elles reprennent, je me déciderai à subir les ventouses scarifiées. Mon Dieu, quelle vie ! »
Lei8juillet,« grande et longue conférence d'un intérêt bien saisissant. Tu nous vois d'ici, les amiraux Dundas etHamelin, Bruat et Lyons, lord Raglan et moi. Or, frère, je dépose dans le creux de ton oreille que vers le 10 août, nous débarquerons en Crimée On nous accusera de témérité, soit;
mais est-il possible d'admettre que, devant un ennemi qui se retire et vous brave, deux belles armées, deux belles flottes resteront inactives et se laisseront dévorer par les fièvres? Non, il faut sa part au canon! »
Le choléra avait éclaté avec une extrême violence, à Gallipoli et au Pirée, où se trouvaient encore beaucoup de nos soldats.
Pour éviter le même danger à Varna et pour donner le change aux Russes sur l'expé-
MAUnr.IIAL HAINT-AUNAIJD
(lition (le (iriiiicr, h* iiiarcclial laiiva Vousoiil* et soH spahis, (*t. à sa Hiiit<*, I(*h Iroiii (tivisioiiH (le rarincc dans la Dolinilsclia. Toul-à-coiip, lo u^ jiiillcl. au soir, on vif r>oo spahis s(M'oiilor i\ torrr dans d'hoirihlcs coiivulsioiiH. Le choh'M'a les avail IVapp«''t4,iU toinbaiiMit ooiiiinc foiKhoyi'H et pirsipie les MHS sur les aulies. Prescpio au UK^ine inointMit, lo choléra s'ahallait sur la première division, et de \h dans la seconde et dans la troisième ; en (piehpies heures, les morts et les malades se eoniptaienl par milliers. On revint connue on i>ul, à Varna, où le choléra, propaj;é juscpie dans la llolle, dépassa l'inlensité de (iallipoli.
Le () août, le maréchal écrivait:
« Cher frère, jamais, si je nie laissais aller à mes impressions, à ma disposition d'esprit et de cœur, je ne l'aurais écrit une lettre [)liis triste. Je suis au milieu d'un vaste sépulcre, faisant tétc au lïéau qui décime mon armée, voyant mes plus braves soldats s'éteindre, au moment où j'ai le plus besoin d'eux, et n'en continuant pas moins les préparatifs d'une expédition formidable.
» Chaque jour la rend plus nécessaire. Je ne puis rester à Varna ; au choléra succéderont les lièvres. Je ne puis relever l'armée que par un coup de tonnerre
» Dieu, qui me frappe d'une main, me soutient de l'autre. jMa santé n'a de longtemps été meilleure, au milieu des chagrins et des soucis qui me rongent, et que je dévore en secret, la mort dans le cœur, le calme sur le front ; je soutiens tout le monde, mais j'ai l'àme brisée. Je passe 5 heures par jour au milieu des morts et des mourants Cugnac rentre en France, il périrait ici; Boyer est fort malade, je le renvoie en France. Dieu veuille qu'il y arrive! Espinasse est chez moi, fortement touché; il s'embarque demain; ses deux aides de camp, ses quatre domestiques sont morts. Et moi, témoin de toutes ces plaies, de toutes ces misères; moi, brisé par la douleur physique, usé parle travail, je résiste, et l'on dirait que je me fortifie de toutes ces santés qui s'en vont. »
i^e leiidtiiiaiii, il ccnl a la mat i-< liaii- : « J'ai été voir mes deux h<\pitaux du liévrcux et Ich «li-bris du i" /.oiiaven avec luH malin^rcH de In i*^ division. (^cHt navrant ; la fatigue, la maladie Hont écrite» sur touH les traits do ces braves gens ; ils sont résignés, mais profoiid<'-ment tristes. J'ai vu lu onze cents malades et deux mille maliMgi'(>H <pn ne me sortent pas de la pensée. Je crois que pour être général en chef, il faut être égoïste; moi, je ne peux [)as l'être : j'aime mes soldats et je souffre de leurs njaux.
» Ma [)auvre tûle travaille sans cesse. Je cherche, je fouille, je demande à Dieu des moyens, et je tombe avec douleur devant une effrayante réalité. Je m'en tirerai, mais j'y use ce qui me reste de vie. Oh! le repos, connue je le demande et l'appelle, et comme j'en sens le besoin! »
Ai)rès le choléra, l'incendie.
« Le 10 août, un violent incendie a éclaté dans le quartier marchand de Varna. En un moment, dix baraques brûlaient, l'incendie dévorait tout. Pendant 5 heures, nous avons été entre la vie et la mort. Les flammes léchaient les murailles de nos trois magasins à poudre français, anglais et turc. Les munitions pour toute la guerre étaient là : huit millions de cartouches. Quatre fois j'ai désespéré, j'ai hésité à prendre le dernier parti : faire sonner la retraite, signal du sauve qui peut.
» J'ai lutté, et Dieu a fait changer le vent.
Nous avons tous été bien fatigués Thiry
disait avec calme : « Un miracle seul peut nous sauver,» et il restait devant son magasin Je n'ai eu à regretter que deux
morts et quelques blessés. Mais quel désastre ! que de pertes ! Nous n'avions pas besoin de cela Rien ne nous aura manqué : le choléra dans l'armée, et aujourd'hui, dans les flottes, l'incendie
» C'est le choléra qui m'attriste le plus. Il peut, s'il continue, me clouer dans ce sépulcre de Varna. Qui ne reculerait devant une entreprise risquée dans de telles conditions? Cette dure épreuve de l'incendie ne m'a pas trop abîmé ! Après ces heures
LES CONTEMPOIIAINS
fatales, j'ai eu trois crises atruces. Le Lendemain, j'étais bien. »
Le clioléra diminuait cependant, tandis (jue se terminaient les préparatifs de rembarquement pour la Crimée.
« Je rentre de la messe solennelle, en plein air, du i5 août, et j'ai passé la revue (le mes troupes. Tout cela est encore beau, mais il faudrait un autre pays, un autre climat, une autre santé et des ennemis à combattre
» Quand vous recevrez cette lettre, je serai embarque ou bien près de l'être. Priez
pour les combattants de Crimée Moi,
je voudrais un grand coup, une belle victoire, et ensuite un repos complet, absolu... Si jamais je me retrouve au milieu de ma famille réunie, bien fin qui pourra m'en séparer! »
A présent, sa santé est de plus en plus mauvaise. Il est couvert de sangsues, de vésicatoires, de clous. « Les crises se rapprochent et prennent de la violence. L'état aigu tourne au permanent. J'cd l'espoir que le retentissement des coups de canon, longtemps répétés, agira sur mes nerfs et sur ma poitrine. Comme l'homme qui se noie, je me rattache à la branche de saule, la branche
cassera peut-être Tout cela est entre les
mains de Dieu. »
Et à sa femme qui voulait le rejoindre :
« Ilvautmieuxquejenetevoiepas. Je me serais beaucoup attendri, et cela m'aurait fait mal. Je souffre déjà bien assez, et j'ai besoin de tout mon courage, de toute mon énergie. Peut-être le repos forcé de la traversée me remettra-t-il ; dans tous les cas, je me connais, et je sais qu'au moment solennel, la machine se remontera au diapason le plus élevé, dùt-elle ensuite retomber affaissée sur elle-même ! J'ai éprouvé cela bien des fois dans ma vie. Dieu ne me retirera pas sa grâce au moment où elle me
sera le plus nécessaire Si je triomphe,
je ne resterai pas longtemps à jouir du succès. J'aurai fait plus que ma tâche et je
laisserai le reste à faire à d'autres Le
mal est bien profond pour être si tenace. » (3i août.)
Le 2 septembre, au moment de s'embarquer, il écrivait: « La maladie qui me mine prend des proportions efiïayantcs. Jour et nuit, des crises atroces qui se rapprochent
et deviennent plus violentes ce sera la
fin. Je ne demande que de pouvoir terminer ma tache. Si j'ai le bonheur de prendre Sébaslopol, je demanderai à l'empereur de rentrer en France. En honnête homme, je ne puis garder un fardeau que je n'aurai plus la force de porter.
» Par une dernière grâce d'état, ma figure ne dit rien de mes souffrances, et pour tout le monde, je représente. Mon énergie fait le reste. Le jour du débarquement, le jour d'une bataille , je retrouverai du ressort,
mais après? Il arrivera ce que Dieu
voudra. »
Le maréchal, atteint d'une fièvre pernicieuse, faillit mourir durant la traversée. Le 12, il dicta une lettre au ministre de la Guerre pour réclamer un successeur. Il se sentait à bout de forces.
Le 14, l'armée débarquait à Old-Fort.
Vers une heure, Saint-Arnaud parcourait toute la ligne à cheval, salué par les cris de : Vive l'empereur ! Vive le maréchal ! La terre ennemie semblait lui avoir redonné la vie.
Il publia cette proclamation :
«Soldats, vous recherchez l'ennemi depuis cinq mois; ils est enfin devant vous et nous allons lui montrer nos aigles Soldats! à ce moment où vous plantez vos drapeaux sur la terre de Crimée, vous êtes l'espoir de la France : dans quelques jours vous en serez V orgueil ! »
« Les troupes sont superbes, écrivait-il, pleines d'ardeur. Nous battrons les Russes. D'aujourd'hui en huit, j'espère bien que l'on dira, au bruit du canon, une messe solennelle d'actions de grâces sous les murs de Sébastopol. Ce matin, on a dit une messe basse sous ma grande tente. »
« Il y a deux jours que j'aurais pu avoir battu les Russes qui m'attendent ^ l'Aima, et je ne peux partir que demain, grâce à messieurs les Anglais qui ne se gênent guère, mais me gênent bien! »
Comme le dey d'Alger, en i83o, qui avait
