MAIIC'.MAL MAINT-ARNAUD

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voulu laiHHor (li''L)ai'(|ii<-i- Iuuh ikis hoUIuIn utiii ([ii'il u'tu ii'stAl pas un mcuI ptiur [xirlcr lit nouvelle du désastre au roi de Kranec, ainni le prince russe Mensehikoirn'avuit nidl(Mnent ccjulrurié le dehaïquenienl des Kranyais. Avec 35oo(» liounnes, il oecupail, sur les bords de l'Aima, une position délensive Irùa forte « oii il ptjuvait. dis^iit-il, résister il uooooo liotnnies. » ( )r, les alliés réuni» : Kranviii:*, Anj^lais et Turcs, ne eonii>laienl ^Mièrc [)lus de ^o à 55 (H)o soldats.

Le uti septembre se livra la bataille do l'Aima.

Le plan concerté avec lt)rd Ha^lun, général de l'armée anglaise, «consistait àatta<pier simidtauémenl les deux ailes pour amener l'ennemi à y porter ses forces et i\ percer ensuite le centre.

A droite, le général H<>s(iuet, suivi de Yousouf et du contingent turc, gravit des pentes tellement escarpées (pie les Russes, les regardant connue impraticables, les ont laissées sans défense. Les soldats s'accrochent aux racines, se soutiennent les uns les autres, couronnent les crêtes. Au prix d'incroyables ellbrts, ils out hissé avec eux 12 pièces d'artillerie.

Un officier russe va annoncer au prince Menschikoff notre présence sur les hauteurs à sa gauche, le prince refuse de le croire et s'emporte. Un second officier n'est pas mieux accueilli. Le prince envoie enlin un aide-de-camp, qui lui certifie la présence des Français. Il dirige alors contre la division Bosquet 40 bouches à feu. La division riposte de son mieux.

Au premier coup de canon, les officiers qui entourent le maréchal tremlilent. « Voilà, disent-ils, les Russes qui commencent leur feu contre la division Bosquet. — Non, non, s'écrie le maréchal, je vois des pantalons rouges, c'est Bosquet! l\ a déjà gravi les hauteurs, je reconnais là mon vieux Bosquet d'Afrique ! »

Aussitôt, il donne ordre aux divisions Canrobert et Napoléon d'attaquer de front. On traverse, comme on peut, la rivière fort encaissée. Les soldats s'accrochent aux aspérités de la rive, aux branches d'arbres.

ut saulenl dans l'eau noum une grêle i\r bulU.'N. La rivière IraverHiM*. /ouave» et chanHiMiPH grimpent de leur mieux.

\jiH3 tour dominait U* champ de baluillo . la tour du télégraphe. Sauii laisHcr à l'ennemi le temps de charger, zouavet*. chasseurs u pied. M)" de ligue se précipitent dans cette directiofi, la baionnetlc enuvuut. Un condiat terrible s'engage, car c'est le centre même <les Russes, liicntôl, le colonel (^ler a arboré sur la tour' l'aigle du u' /(juaves. Le sergent-major Flcuiy v<;ut y j)lanter le drapeau du i'"^ zouaves. Il tombe, frappé au Iront «l'une balle. Le sous-licutenant Poitevin, porte-drap«au «lu Sj)" de ligne, veut planter aussi l'aigle de son régiment : un boulet l'atteint en pleine |.>oitrine.

Canrobert accourt avec rarlillcrie. Il s'affaisse lui-même sur son cheval. Un cri douloureux s'éciia[)pe de tous les rangs : « Canrobert est tué! » On le transporte derrière le télégraphe : il revient à lui, redemande soji cheval, se fait panser. Quelques instants après, le bras en écharpe, il reparaît à la tète de ses bataillons qui l'accueillent avec une joie enthousiaste.

A cheval, agile, dispos, le maréchal semble triompher du mal qui le torture depuis longtemps. Jugeant que Canrobert attaque la position décisive, il appelle une brigade de réserve : « D'Aurelles, dit-il, allez vous mettre, sans perdre une minute, à la disposition de Canrobert qui a grandement à faire là-haut. Je compte sur vous, d'Aurelles. »

Pressés de flanc par Bosquet, de front par Canrobert et le prince Napoléon, les Russes, malgré leur énergique défense, cédaient du terrain. Mais, à notre gauche, les Anglais, qui auraient du se trouver sur le flanc droit de l'ennemi en môme temps que Bosquet sur son flanc gauche, s'ébranlaient encore à peine, après un retard de plusieurs heures. Un moment, le général russe eut l'espoir de les écraser; il se serait ensuite retourné contre nos soldats et les aurait rejetés dans l'Aima ou précipités dans la mer. Les Anglais furent arrêtés, mais leurs lignes décimées ne se bri-

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sèrent pas et soutinrent le choc avec un calme héroïque. Des hauteurs, le maréchal suivait les phases de la lutte : « Allons aux Anglais, Messieurs, » dit-il à ses officiers.

A l'instant même, les Anglais atteignaient le sommet des hauteurs. Les colonnes russes s'éloignèrent du champ de bataille, ians être poursuivies. « Si j'avais eu seulement mes deux régiments de chasseurs d'Afrique, je leur prenais loooo hommes, » disait le maréchal. La perte des Russes s'élevait à près de 6000 hommes ; celle des alliés à 8295 dont i34o Français. La voiture et les papiers du prince Menschikoff étaient tombés entre nos mains.

Le maréchal Saint- Arnaud, à cheval depuis douze heures, parcourut le front de son armée; il fut salué par les acclamations enthousiastes des soldats vainqueurs. Sa tente fut dressée sur l'emplacement même de la tente du prince Menschikoff. Il passa la nuit à écrire à l'empereur, à la maréchale, à faire son ordre du jour.

La glorieuse victoire de l'Aima ouvrait la route de Sébastopol; le maréchal en promettait la conquête à ses troupes. « Soldats ! vous ne vous arrêterez qu'à Sébastopol; c'est là que vous jouirez d'un repos absolu que vous avez bien mérité. »

Il aurait voulu y marcher rapidement.

Encore une fois, les Anglais le retardaient comme ils l'avaient retardé pour l'embarquement et le débarquement. « Quelle lenteur dans nos mouvements! On ne peut pas bien faire la guerre ainsi. Le temps est admirable et je n'en profite pas! »

Enfin, le 28, on partit; le maréchal, trop affaibli pour aller à cheval, suivait en voiture. Le 24, il écrivait de Belbeck : « Nous voyons Sébastopol! et de la ville on peu't

voir les feux de nos bivouacs Adieu, je

t'écris à la hâte. Ma santé! ma santé! elle est toujours la même. »

Durant la nuit, une attaque de choléra acheva de ruiner ses forces et le contraignit à se démettre du commandement.

Il fit ses adieux à son armée : « Soldats, la Providence refuse à votre chef la satisfacion de continuer à vous conduire dans la

voie glorieuse qui s'ouvre devant vous...

» Soldats ! vous me plaindrez, car le malheur qui me frappe est immense, irréparable et peut-être sans exemple. Je remets le commandement au général Canrobert...

C'est un adoucissement à ma douleur que d'avoir à déposer en de si dignes mains le

drapeau que la France m'avait confié Il

continuera la victoire de l'Aima et aura le bonheur, que j'avais rêvé pour moi-même de vous conduire à Sébastopol. »

Ce ne sera qu'après plus de onze mois, le 8 septembre de l'année suivante (i855), que les vainqueurs de l'Aima seront maîtres de Sébastopol. Canrobert, à cette date, ne sera plus avec eux; il aura dû lui-même céder le commandement au général Pélissier. L'armée anglaise avait aussi perdu lord Raglan, son générafissime, mort victime du choléra. Les généraux russes avaient succombé également durant ce siège mémorable, sans exemple dans l'histoire.

Peut-être Saint-Arnaud aurait-il enlevé Sébastopol de vive force dès le premier jour ; la question est restée douteuse, au grand honneur du maréchal ; mais les Anglais avaient toujours retardé les opérations.

Espérant guérir parle repos et les soins de sa femme, le maréchal voulut se faire transporter à Constantinople. Ofiiciers et soldats se pressaient pour lui faire leurs adieux. Apercevant des zouaves, il ordonna qu'on les laissât approcher et leur tendit la main. Avant de s'embarquer, le maréchal avait fait appeler l'aumônier en chef de l'armée et reçu les derniers sacrements. A Marseille, au moment de partir pour l'Orient, il avait déjà rempli ses devoirs religieux. Il expira en mer, le 29 septembre 1854. Il était âgé de 56 ans.

La maréchale, prévenue de son retour, l'attendait à Constantinople. En voyant venir à elle, seuls et abattus, le général Yousouf et le D' Cabrol, elle comprit son malheur.

Le 16 octobre, le corps du maréchal Saint-Arnaud était solennellement inhumé à l'hôtel des Invalides, à Paris.

Paris. P. Tranquille

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