MARCEAU
I. PREMIÈRES ANNÉES — DEBUTS DANS LA MARINE ROYALE — LE SAINT-SIMONISME
Le nom de Marceau, déjà illustré par la gloire humaine d'un jeune et brave général, mort à vingt-cinq ans en servant la République, était appelé à conquérir une gloire bien autrement solide et durable au service du Roi des rois.
L'héritier de ce nom, celui qui devait le
rendre célèbre par la pratique de toutes les vertus chrétiennes, Auguste -François Marceau, naquit le i"mars 1806 à Chàteaudun où son père était sous-préfet. Par sa mère, M'^e de Carvoisin, il descendait de la plus vieille noblesse de France. Ce mariage ne fut point heureux. M. Marceau fut révoqué en 1814, et vint à Paris où il dissipa bientôt la dot de sa femme. Puis il partit pour l'Amérique, où il séjourna dix ans.
LES CONTEMPORAINS
Ayant obtenu une place d'employé d'octroi, à Bordeaux, il mourut à l'hospice de cette f ville, d'où il écrivit une dernière fois à sa . femme, pour lui demander pardon.
.La première éducation d'Auguste ne fut point chrétienne. Il ne reçut pas sur les genoux maternels les notions de la foi; c'est lui qui, plus tard, devait ramener à Dieu celle qui lui avait donné le jour.
Le collège acheva l'œuvre commencée par cette éducation indifférente. Sur six professeurs, il y avait cinq incrédules, un seul n'affichait pas l'impiété. Parmi les élèves, l'irréligion était à son comble, il eût été bien difficile d'en rencontrer un seul qui eût conservé les croyances religieuses (i).
(i) Puisque l'occasion nous est offerte de parler de l'Université et de ses fruits, nous allons mettre sous les yeux du lecteur une page qu'une circonstance très fortuite a fait, ces jours derniers, tomber sous notre main :
« U'où viennent-ils donc ainsi faits, nos jeunes, les uns gaiement railleurs, les autres tragiquement, tous sceptiques, trop désolés ou trop badins, trop révoltés ou trop domptés, malcontents et attristants?
» Ils sortent presque tous du lycée. Le lycée est la grande usine scolaire. Le jeune Français vient d'appartenir dix ans, douze ans à l'Université. Là, on prétend l'avoir préparé à tout, même au baccalauréat. Ce qui lui reste d'àme est dans l'abandon. Il ne croit plus à la famille, puisque la famille, pour «e débarrasser de lui, l'a condamné, tout enfant, tout innocent, aux promiscuités d'une prison. Et il est devenu, ou bien le résigné qui accepte en aveugle toute autorité, quia un journal infaillible à ses yeux comme, au collège, il avait un censeur, — ou bien le révolté (c'est le cas des meilleurs) pour qui le terme défendu au lycée, ou l'acte réprimé par le règlement universitaire, devient la chose à dire ou la chose à faire. Il confondra éternellement l'habitude puérile de la révolte avec le noble et viril emploi de la liberté.
» Il n'est pas un seul administré français qui ne soit ou un révolté à outrance ou un résigné à l'excès. Au-dessus de ceux-là, il y a la « classe dirigeante, » les pions. Les pions vont répétant et imposant ce qu'on leur ; enseigné comme vérités définitives. Chefs d'usine, chefs de bureau, journalistes, critiques, comédiens et ministres, tous pions, peu ou prou, tous pleins de confiance en eux-mêmes et dans le principe de l'autorité qu'ils incarnent.
y/ ^ France n'est qu'un lycée, parce qu'il fallait — poui Napoléon, créateur de l'Université — qu'elle fût un jour une caserne. L'école n'est qu'une caserne, quand la caserne elle-même devrait être une école ! Ne parlez pas ici d'individualisme ! Il vous faudrait des caractères ? L'éducation universitaire les défait. Des personnalités ? Elle ne crée que des catégories, M. de Laprade l'a appelée Védncation homicide. Le même laminoir mâche, pendant dix ans, recrache et ressaisit la même àme d'enfant! Essayez donc de la refaire quand elle sort de ce moule obstiné ! Tous en gardent quelque shose à tout jamais. Nous ne
Tous avaient hérité de l'incrédulité du siècle précédent.
Auguste Marceau sortit donc de l'Université profondément sceptique. A quatorze ans, le malheur l'avait déjà visité et, se trouvant sans fortune, il n'avait à compter que sur sa propre énergie. Il ne se désespéra pas; le souvenir de son jeune oncle, qui avait atteint le plus haut grade à l'âge où les autres sortent à peine des rangs le soutint au milieu des obstacles qu'il rencontra sur son chemin.
A dix-huit ans, il entrait à l'Ecole polytechnique où il brilla bientôt au premier rang. Il s'y lia avec La INIoricière d'une amitié qui devait croître avec les années. Après des études sérieuses et brillantes, il sortit de l'École et commença sa carrière militaire. Son goût l'entraînait vers l'armée de terre, mais on l'en détourna. « Comment pouvez- vous songer, lui disait-on, à entrer dans une carrière où s'est distingué un parent du même nom que vous ? Vous devez viser à une gloire indépendante et personnelle. » Ces instances le décidèrent à entrer dans la marine royale.
Les études approfondies qu'il avait faites sur la vapeur lui valurent bientôt la réputation d'un des plus savants officiers de l'armée navale. Il comprit quels immenses services cette force était appelée à rendre à la navigation, aussi le vit-on apporter de grandes améliorations dans les machines des vaisseaux qui lui furent successivement confiés.
Nommé aspirant de première classe le ler octobre 1826, Marceau fut embarqué sur la Bayonnaise, corvette du roi, commandée par Legoarant de Tromelin. Ce
sommes qu'un troupeau qui porte au flanc la marque commune, l'empreinte au fer rouge du bagne universitaire. »
Voici la conclusion :
« L'éducation universitaire, c'est le grand crime national. »
Et qui donc parle ainsi ?
Est-ce un évêque ou quelque clérical attardé ?
Détrompez-vous !
La tirade est signée : Jean Aicard, et c'est le Temps (feuilleton du 4 mars 1892) qui imprime ces vérités-là.
Nous n'y contredirons point. L'Université, telle qu'elle est, reste toujours la Delenda Carthago.
MAncEAU
finvîpc parlil pour im voynR»' «1»' «iriuinimviKiilitiii- C.oiniiu' il r«'\t'ii;iil ru KiiiiUîC, au nioin <lo (iWriop iH-Jj). Manu'aii apprit qiio (le fçravt'S ôvt'iiciiu'nts sr prrpai'aiuiit daiiH nos colonies. Hn^lniil (h^stMlistin^uiT, îl (Iciiianda i^ lairo pai-li(^ dr l'cxpiMlitioii do ISIadapiscar cl ohliul hou Iraiishordenn'iil sur la Zélée.
Poiidaiil ct'llo t'ainpafçnc, il doimn plusieurs fois des preuves de son sanj;-lVoid. Un jour, un détaehenient s'élanl trop éloigne du rivajçe se Irouva |>ris dans uiu' embuscade et se vil ol)lij;é de rep;af;ner la Hotte sous le l'eu de rennend. Les euiburcations étaient insullisantes pour assurer la retraite. D'un coup (l'œil, Marceau, (jui eonunandail la chaloupe, se rend compte de cette impossibilité*. Il se dirige aussil(U du C(ilé des assaillants et, bra(|uant sur eux le canon dont il était armé, il jette dans leurs rangs une telle frayeur (pi'il leur fait lAcher pied, sauvant ainsi les marins français d'une mort cerliiine.
Ce brillant fait d'armes lui vahit la croix <ie la Légion d'honneur: à cette époque on ne la prodiguait pas.
Rentré en France, en i83i, il ne tarda pas à devenir enseigne de vaisseau; il repartit la même annéo pour la c()te africaine. En iSSa, il faisait partie de l'expédition scientifique qui rapporta à bord du Sphinx robélis(|ue de Louqsor. Nommé au commandement du steamer Y Africain, il prit part à la campagne du Sénégal, où il contracta le germe de la maladie qui devait l'emporter prématurément.
Promu au grade de lieutenant de vaisseau, il obtenait, en i836, le commaixlement du bateau à vapeur le Minos, chargé du service des postes. Se rendant de Lorient à Toulon, il relâcha à Gibraltar à cause d'une violente tempête. Là, il eut occasion de rendre à un vaisseau anglais un signalé service qui lui valut des témoignages de reconnaissance de la part du roi.
«Lorsque le Pewi^roA'e entra dans la rade par un temps forcé, raconte un officier témoin de cette glorieuse affaire, beaucoup •de navires s'y trouvaient déjà, entre autres
un vapeur an^lain, nftpartrnunt ù une Compagnie de eomnieree, inuiM coniinaiidé par un ()nici(>r de la nwirin(! royale. Marceau, voyant le l'rni/tro/ftf engagé parmi Ich roclierH et elinsHant sur ses anercH, KauH (|ue h; vapeur anglais osiU faire !<■ moindre mouvement pour aller h lui, a|ipareill(; surle-chani|> et vient s(» nu'tln; à sa disposition. Renu'reié assez froidement par le capitaine anglais, mais eompicnant bien !(> motif d'un paieil refus, Marceau, au lieu de reloiUMu^r à son [)rcmier poste, mouilla en grande rade à portéi- du vaisseau, prêt à voler au inoindn^ signe (pi'il ferait ou à secourir son naufrage, s'il persistait à refuser ses services.
u La nuit fut affreuse : vingt-deux navires firent C(He, plusieurs se perdirent entièrement et il y eut un grand nombre de victimes.
» La position du Pcmbroke devenait de plus en plus criti(iue. Il avait mouillé toutes ses ancres, jeté à la mer une partie de ses provisions, et déjà il était légèrement échoué sur un banc de rochers, contre lequel on avait à craindre qu'il ne se brisât entièrement. Dans cette extrémité, le capitaine, après avoir réclamé en vain les secours du vapeur anglais, fit prier INIarccaa de lui venir en aide. Celui-ci répond qu'il s'estime heureux de pouvoir rendre service à un vaisseau de Sa jNIajesté Britannique; sur-le-champ, il appareille, prend position sur l'avant du vaisseau et se met à manœuvrer. A ce moment, l'air retentit de hourras multipliés. C'était la population de Gibraltar qui, du haut des remparts où l'avait attirée le péril du Pembroke, saluait le Mijios avec reconnaissance. Ces hourras redoublèrent, entremêlés du cri de : Vive la France ! lorsque le vaisseau commença à s'ébranler, et qu'on vit le Minos le traîner à sa remorque, au milieu de cette tempête.
» Ainsi dégagé, et le temps étant devenu plus calme, le Pembroke se remit en route; mais à quelque distance de la rade, il diminua de voiles, arbora au grand màt le pavillon français, le salua et reprit son chemin. »
LES CONTEMPORAINS
La courageuse conduite de Marceau en celle occasion lui mérita, à plusieurs reprises, des ovations de l'escadre anglaise.
Le sang-froid et l'énergie ne l'abandonnaient jamais, même dans les accidents les plus imprévus. Un jour, le mécanicien du Minos s'élant endormi, l'eau manqua et la chaudière rougit. On courut au commandant qui ordonna au coupable de descendre ; épouvanté du péril, le mécanicien hésite Marceau tire son pistolet,
le lui met sous la gorge et descend avec lui. En un clin d'œil, il avait vu le danger
et le remède Quelques minutes de retard
et un accident terrible se produisait !
Au mois d'octobre i838, Marceau prit le commandement du vapeur le Vautour.
C'est sur ce navire qu'il perfectionna tout particulièrement le service de la machine.
Quels étaient, pendant cette première partie de sa vie, les principes et les idées de Marceau sous le rapport religieux ?
Le scepticisme qu'il avait rapporté du lycée n'avait pas tardé à se transformer en hostilité. Ayant rencontré des hommes qui se servaient du masque de la religion pour arriver plus vite aux honneurs, il attribua à la religion elle-même l'abus qu'on en faisait et, sans plus d'examen, il lui voua son mépris et sa haine.
On raconte qu'un jour, en revenant d'Algérie, il lia conversation avec un prêtre qui, dans le but de lui faire du bien, aborda la question religieuse : « Si vous voulez parler sciences, mathématiques, répondit brusquement Marceau, j'y consens. En fait de religion, moi, j'ai la mienne, gardez la vôtre. »
Et il s'éloigna avec hauteur.
Sa religion, car il en avait une, était celle du saint-simonisme ; son âme généreuse s'était laissé séduire par les grands mots d'humanité, de philanthropie, de progrès. Pendant dix-huit ans, il fut un des adeptes de cette secte dont il prêchait les doctrines avec exaltation. Chose curieuse ! ce fut Enfantin, le chef du saint-simonisme, qui contribua, sans le savoir, à le faire revenir à la foi chrétienne.
Un jour, il reçut, en présence de Marceau, une lettre qu'il lut avec indifférence et qu'il lui passa en disant : « Voilà quelqu'un qui sera bientôt des nôtres. »
C'était un disciple d'Enfantin qui lui annonçait qu'abandonnant le saint-simonisme, il allait se confesser.
« Comment, reprit INIarceau, vous dites qu'on est des vôtres quand on vous écrit qu'on se confesse ?
— Vous êtes trop jeune pour comprendre cela, répondit Enfantin ; ne savez-vous pas que nous sommes la fin de toutes choses et qu' il faut passer par le catholicisme pour arriver à nous ? »
Cette dernière phrase fut pour Marceau un trait lumineux; il se dit : « Mais, je n'ai pas passé par le catholicisme, moi ! C'est peut-être le chemin qui conduit à la vérité ! »
Depuis ce jour, il demeura pensif, l'esprit constamment occupé de graves réflexions.
La conversion de plusieurs officiers de marine, dont il avait partagé les désordres, contribua puissamment à le maintenir dans cette disposition d'esprit.
Homme du monde, justement recherché pour ses manières élégantes et distinguées, il se plaisait au milieu des bals et des fêtes. De brillants succès l'y attendaient. Quelle ne fut donc pas la surprise d'un de sesamis en le voyant, au milieu d'une réunion bruyante et gaie, se retirer à l'écart.
« Que cherchez-vous donc ? lui dit -il brusquement.
— Je cherche Dieu, » répondit Marceau.
Cette phrase, lancée entre deux quadrilles»
parut plaisante et fit le tour du salon.
Il cherchait Dieu, en effet, mais comme saint Paul, il regimbait contre l'aiguillon, en se lançant dans des distractions et des plaisirs qui n'étaient pas toujours innocents. A Alexandrie, sa vie fut particulièrement licencieuse et amena, entre lui et un de ses camarades, une provocation en duel dont plusieurs amis communs empêchèrent les suites.
Au milieu de ses désordres, son caractère chevaleresque apparaissait parfois. Se trouvant un jour dans la diligence qui con^
MAIICKAU
thiimiit U'H voyagciirH dt^ Toulon ii PariH. il vil inouh'r «le jt'iiiu's ouvrit'ieH (lUt, chemin faisant, lui a|>|U'iirnt <|u'('ll('s allaient t(Mit('i' i'orlunt^ dans la (■a|>ilal('. l/orticicr, sacltanl ([ucis dangers de toutes sottes leur étaient réservés, leur lit un sondue tableau <les déboires <|u'elles auraient il subir et, le» ayant décidées i\ retoiniier dans leur pays, paya leur place et les lit repartir inuné- •diateinent.
