II. NOTHK-DAMB DKS VICTOIHliS CONVKIISION DE MAHCKAU

Ce ne sera pas sans d'héronjucs combats que ^larceau secouera le joup: de l'incrédulité. On eût dit que le démon faisait rage autour de cette ûme qu'il voyait sur le point de lui échapper. Les cérémonies du catholieismc provocpiaient ses railleries quandelles ne le mel>.iienl pas en fureur. Il blasphémait si souvent le saint nom de Dieu que cette habitude était devenue pour lui comme une seconde nature.

L'orgueil et l'ambition se disputaient son cœur. « J'ai été fou d'orgueil et d'ambition, dira-t-il plus tard, je île sais ce que je n'aurais pas fait pour mériter le regard d'un chef. » Mais cette attention de ses supérieurs, qu'il désirait si vivement, il ne voulait pas la mendier. Il ne consentit jamais à rien solliciter et refusa môme d'être présenté à Louis-Philippe. « Mon tour viendra, répondit-il, il faudra bien que mon nom sorte un jour. »

Dur et cassant avec ses inférieurs, il avait été siu-nommé par son équipage la terreur des matelots. Dédaigneux à l'égard de ses chefs, il ne croyait pas facilement qu'ils lui fussent égaux en science, il ne les ménageait guère auprès de ses camarades : aussi était-il assez mal noté, sous ce rapport, au ministère de la Marine.

Sa capacité était, en effet, remarquable, mais cette conviction lui avait donné un orgueil immense et un profond mépris pour les autres.

Au milieu de cette nuit de péché jaillissaient quelquefois des rayons de la grâce

divine. << Ah ! niu mère, H'écriait-il un jour iXt" grande souHiance, hI Je pouvais avoir la foi et prier! » l'it une* autre fois, il diNuit Il un ami : « J'ai un imineiiHc bcHoin (l'aimer et d(^ me dt-vouer (;or|>H et unie, niaiH dans le monde, je ne trouve rien qui mé'rito eu don do moi-ménu*. Il n'y a <|uc Dieu qui puisse satisfaire mon Aum*. »

Mais il était encon; bien <'-loiKné de la vérité. La Providence se seivit d'un olticicr (h* marine pour le faire entrer dans la vie chrétienne.

Ecoulons le récit qu'en fait M. Leliobincc.

« Du Couëdic, chrétien solide et ami de Marceau, le recommandait souvent à Notre- Dame des Victoires, « Mais enlin, (pi'est-ce donc que votre ami Marceau? lui dit un jour le vénérable M. Dcsgenetles. — C'est Satan en personne sur la terre ! Converlissez-le et vous verrez le bien qui en résultera. »

» A quelques jours de là, du Couëdic étant de retour à Toulon, rencontra Marceau.

Après les serrements de mains et les préliminaires d'usage, Marceau répondit d'un air soucieux : « Ça ne va pas aussi bien que de coutume : des idées fatigantes me traversent la tète. Je me prends à me demander ce que nous sommes venus faire sur la terre; ce que sera notre avenir. — Bien, très bien! s'écria du Couëdic. Je vois que le P. Desgenettes n'a pas oublié mes recommandations à l'Archiconfrérie. »

» Je vous laisse à penser la tète de Marceau, en voyant la joie de son ami et en l'entendant prononcer les mots de P. Desgenettes et d'archiconfrérie , qui étaient pour lui plus que de l'hébreu. Son étonnement augmenta encore considérablement quand du Couëdic lui souhaita, en le quittant, des tortures spirituelles encore plus fatigantes que celles qu'il éprouvait. »

Les deux officiers furent quelques mois sans se retrouver. Enfin, vers le milieu de mai 1841, ils étaient embarqués tous les deux à bord du Scipion. Un jour, se promenant ensemble sur la dunette, ils amenèrent la conversation sur le terrain religieux. Le sourire sur les lèvres, Marceau

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accueillait, avec un incrédule dédain, les réflexions de son ami. Ce dernier lui ayant demandé s'il avait reçu une éducation chrétienne. « Non, répondit ^larceau. — Eh quoi ! repartit le jeune officier, qui voulait gagner à tout prix cette âme, quoi ! vous ne connaissez pas notre religion?

vous ne la connaissez que par les sarcasmes dont elle est l'objet, et cela vous suffît pour la juger ! Un homme comme vous, intelligent et loyal, qui ne désire que la vérité, peut-il procéder aussi légèrement et condamner ce qu'il n'a pas sérieusement examiné ? Il y a un fait énorme qui doit vous frapper : c'est que notre religion n'est pas comme ces systèmes humains nés d'hier, et dont personne ne peut dire que la vie sera longue. Notre religion date de dix-huit

cents ans Elle s'est répandue partout;

des hommes distingués dans tous les genres, dans tous les pays, dans tous les siècles, s'en sont déclarés les fidèles disciples ; elle dure, malgré les attaques dont elle ne cesse d'être l'objet; il faut donc qu'elle soit douée d'une grande force, et qu'elle présente autre chose à notre croyance qu'un ramassis de fables ridicules et de pratiques plus ridicules encore. Il me semble que cette question est digne des investigations d'un esprit comme le vôtre, et que, avant de la condamner, il est de toute justice que vous l'étudiiez. »

Frappé de la justesse de ce raisonnement, Marceau promit d'étudier. Il lut la Démonstration évangélique de Duvoisin, évèque de Nantes. A mesure qu'il avançait dans sa lecture, il se sentadt subjugué par la clarté de cet ouvrage solide et profond. Mais on eût dit qu'il redoutait autant qu'il désirait la vérité divine. Il ferma le livre en disant : « Je finirais bien par croire toutes ces sottises. » Cependant, Dieu continuait son œuvre de conversion. Marceau, troublé de remords, dut reprendre son étude, il le fit cette fois avec une volonté sincère de reconnaître la vérité. Il lut et relut Le Christ devant le siècle, par jNI. Roselly de Lorgnes. Peu à peu, la lumière se faisait dans son esprit, ses préjugés se dissipaient,

il croyait à la divinité de Jésus-Christ, mai» il ne pensait pas encore qu'il dût faire davantage.

Il alla voir l'ami qui l'avait dirigé dans ses lectures et lui dit : « J'ai lu; j'ai réfléchi; et je crois. Je suis converti.

— Cela ne suffit pas, répondit l'officier, il faut pratiquer, prier et se vaincre soimême. Commencez par prier.

— Mais je ne sais plus de prière, dit Marceau, il y a dix-huit ans que je n'ai pas prié.

— Vous réciterez le Pater et VAve. »

«Peu après, dit Marceau, je me promenai

dans mon jardin et, réfléchissant à tout ce qui m'avait été dit, je voulus faire le signe de la Croix. Je portai la main à mon front; mais je me retournai avec eflroi de tous côtés pour voir si on m'apercevait. Indigné contre moi-même, j'achève de marquer sur moi le signe sacré de notre salut. Au même instant, j'éprouve dans tous mes membres comme un frisson électrique ; une transpiration subite couvre mon corps. Je ne savais plus ce qui se passait en moi, je sentais que je venais de faire quelque chose de grand. Mille sentiments opposés et indéfinissables se pressant dans mon cœur, je tombe à genoux dans ce jardin même en fondant en larmes ; j'essaye de dire le Pater, je l'avais oublié. Je rentrai chez moi, je cherchai le livre de prières de ma domestique, et j'y lus le Pater et VAve. »

A la fin de cette prière se présenta à son esprit un souvenir qu'il raconte ainsi à sa mère :

« Le premier jour où j'essayai de prier, et lorsque je me relevai, il me vint subitement à l'esprit : Et ta médaille de la Sainte

Vierge ? Ce souvenir était pour moi

tout un événement. Il se lie à la grande maladie que je fis en i836. Quand je revins mourant du Sénégal, on me transporta, tu le sais, de Brest au Mans, chez cette bonne dame du Vauguyon, notre parente. Elle eut pour moi les bontés d'une mère ; et, me voyant dans un état presque désespéré, elle ajouta la prière aux prescriptions des médecins. Elle me recommandait à toute^^

MAllCKAi;

IcH ooiniiniiiaul^H et, daiiH koii IiiiiiiMc et iiaïvo conliaiKH^ ù la More de Dieu, (*llr (It Micltir dans mon lit nno nicdailh^ lu-nitu. Lorst|uc y) tus jçuôri et qu'apirH un (;on(çi' do six mois, je revins lui l'aire mes adieux ot nu's renuMciemenls, avant de partir |>o»n* I'l):ienl, elh^ me remit une médailU* de la JSainto Vierge en me priant de la conserver. Je lu pris et la mis au milieu de mes liardes; elle y est toujours restée, et m'a suivi partout. Or, c'est eo souvenir (pii s'est ollert à moi innnédiatement, ii la première prière que j'ai faite.

» J'allai de suite au tiroir de mon secrétaire dans lecpiel elle était ensevelie, je la mis au cordon tle ma montre, et je la portai sur moi. Dès ce moment, chose étonnante! je me suis senti entraîné dans les voies de la religion avec une facilité merveilleuse. Puis, quel n'a pas été mon étonnement, lors<iu'en lisant un certain livre intitulé : Manuel de V Archiconfrérie du saint et immaculé Cœur de Marie, j'ai vu que cette association a été fondée à Notre-Dame des Victoires à Paris, à la même époque où je tombai malade, en i836; que les prières des associés ont obtenu des miracles de conversion et de guérison dans des cas désespérés d'irréligion ou de maladie; et qu'enlin, tous ceux qui en sont membres doivent porter la médaille, dite miraculeuse à cause de son origine. Pour moi, il n'y a pas le moindre doute, bonne mère, j'ai été protégé d'une manière toute spéciale par la Sainte Vierge, et c'est à elle que je dois le changement qui s'est opéré en moi. Aussi n'ai-je pas hésité à écrire de suite à Paris pour me faire inscrire parmi les membres de l'Association. »

A partir de ce jour, Marceau continua à prier, commença à se vaincre. Il ne lui restait plus qu'un pas à faire, mais il hésitait à le franchir. Une chute l'y décida. Il tomba un jour dans le péché d'une façon si horrible, qu'il sentit le besoin de mettre un frein à ses passions en rentrant en grâce avec le bon Dieu.

M. l'abbé Olivier, avec lequel il était en rapport, était absent; il alla s'agenouiller

aux pieds de l'abbé Marin, aumi^nitrr du bagne, véritable ap<Mre d'abnégation, de foi et de eharil**. Il attendit deux lieun't au milieu des feuunes «pii entouraient lo eonfessiounal. Lorsqu il put enfin se présenter : « Pourquoi, lui dit le prêtre, ne m'ave/.-vous pas fait avertir? — Hélas I mon l'ère, répon<lit Innublenient le fougueux oflicier, il y a dix-huit ans que Dieu m'attend avec patience, je pouvais bien attendre deux heures ; et puis ici, il n'y a pas de distinction; chacun son tour. »

Il y retourna plusieurs fois, et le 8 octobre i8/|i, il reçut l'absolution. Le lendemain, il scellait, par une fervente communion, sa réconcdiation avec le Dieu de l'Eucharistie. Il {)assa le reste de la journée à [)rier enfermé chez lui.

III. MAIICEAU APOTUE DANS SA FAMILLE — SON ZÈLE POUR LA GLOHIE DE DIEU — SES PROGRÈS RAPIDES DANS LA VERTU

A peine IMarceau eut-il goiité la joie d'être chrétien qu'il voulut agrandir son bonheur en le partageant avec ceux qu'il aimait. Sa respectable mère fut le premier objet de sa sollicitude, il fut pour ainsi dire son père spirituel. Il protitait de tout pour la porter à Dieu et dissiper les ténèbres que d'anciens préjugés avaient amassés dans son esprit.

Un petit enfant, dans lequel M^e Marceau etsa tille, M^ie de la Pinsonnière, avaient mis toute leur vie, vint à mourir. Ce fut un coup terrible pour cette famille. Dans toute sa correspondance, Marceau rappelle à sa mère la perte de cet enfant si tendrement aimé, et il trouve dans ce cruel événement bien des motifs de revenir à Dieu-

« J'ai vu clairement, lui écrit-il, le 20 octobre 1841, j'ai vu clairement, au moment oii j'avais dans mon âme la sainte hostie, que la mort de cet enfant est le plus grand bienfait que Dieu pût nous accorder. Il nous a frappés trop rudement pour ne pas nous aimer! »

Pour exciter sa mère à marcher dans la voie évangélique, il lui fait part de ses joies

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et du calme merveilleux dont il jouit. « Ce repos d'esprit, dit-il, est pour moi quelque chose de si extraordinaire, si plein de bonheur, que cela seul m'engagerait à persévérer, dans le cas où je serais tenté de retourner en arrière. De temps en temps, j'ai à combattre, mais après chaque lutte, je suis plus tranquille que je ne l'étais autrefois lorsque je me laissais aller à toutes mes passions. » Puis, il concluait par une respectueuse et tendre exhortation. « Ah ! chère mère, tu as trop bon cœur pour ne pas devenir enfant de Dieu ! »

Bientôt, en efïet, M™« Marceau se mit à prier et recourut aux sacrements. Le cœur de son fils débordait de reconnaissance envers son divin Maître. « Ah ! que Dieu est bon ! que Dieu est bon ! lui écrivait -il. Combien j'ai été heureux de voir qu'il avait agi en toi avec une telle plénitude de grâce ! Je l'ai remercié avec larmes de la faveur immense qu'il t'a accordée. »

Le nouveau converti voudrait communiquer à tous le bonheur qu'il éprouve. Il supplie sa mère d'user des droits de l'amitié pour porter à Dieu une dame de ses amies qui vivait dans l'indifférence. Une autre fois, il la conjure d'assister chaque jour au Saint Sacrifice de la messe, attribuant à cette pieuse coutume la facilité avec laquelle il était revenu à Dieu.

Puis, sa piété filiale et sa tendresse fraternelle, croissant à mesure qu'il se purifie davantage, il demande à sa mère et à sa sœur la permission de faire fondre deux bagues, qu'elles lui avaient offertes autrefois, pour en faire une croix. « Ce qui ira bien, leur dit-il, à la transformation de mon amour pour vous, qui est autrement grand aujourd'hui que je vous aime en Dieu. »

Sa générosité l'avait élevé en peu de jours à une véritable piété. Il avait commencé par terrasser le respect humain, en se montrant bravement et sincèrement chrétien dans toutes les villes où on l'avait connu incrédule. Il se rendait à la Sainte Table en uniforme, sans craindre les sarcasmes et les moqueries qu'on ne lui ménageait pas.

Pour apprécier sa conduite, il faut se reporter à l'époque où ces événements se passaient; la religion n'était pas en honneur, et il fallait du courage pour montrer au grand jour ses sentiments chrétiens

« Je fais bien un peu de scandale ici, écrivait-il à sa mère, en assistant chaque jour à la messe et en communiant dans la semaine. Il n'y a pas tant de lieutenants de vaisseau faisant ainsi, pour qu'on ne trouve pas un peu extraordinaire ma conduite et qu'on ne crie pas. Il s'est même rencontré un amiral qui, l'autre jour, voulait me faire entendre qu'il n'était plus dans nos mœurs qu'un officier communiât! ! !... Mais cependant, il n'a pas parlé assez ouvertement pour que j e me crusse mis enjeu. »

La foi, en pénétrant dans cette âme ardente et généreuse, en avait d'abord fait un saint. Il ne perdait aucune occasion de se vaincre ; sacrifice d'amour-propre, de respect humEiin, de sensualité, rien ne le faisait reculer. Comprenant que l'amour de Dieu se prouve plus par des actes que par des paroles, il s'adonna avec zèle aux œuvres de piété et de miséricorde. Il avait pour les pauvres le même respect qu'il aurait eu pour la personne adorable du Sauveur. Quelques mois à peine après sa conversion, il disait à un ami : « Je vais souvent à Recouvrance, dans la petite chapelle de la Sainte Vierge, où je me trouve, je crois, en très haute compagnie, car je rencontre là des gens bien recueillis, couverts de haillons, et je suppose que ce sont de grands amis du bon Dieu. Je lui demande pardon de me trouver ainsi au milieu de ces braves gens, et j'espère que, grâce à eux, il doitbienconsentirà écouter mesprières. »

Avant sa conversion, il était dur et hautain envers son équipage, orgueilleux à l'égard de ses chefs. Après son retour à Dieu, sans négliger aucunement ses devoirs, il devint bon et doux pour ses marins, respectueux vis-à-vis de ses chefs en qui il voyait la personne de Jésus-Christ. Nommé au commandement du Tartare, en 1842, il inculqua aux officiers et à tout son équipage les principes les plus chrétiens; parle

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seul effet de son exemple, les prières se rétabiirent à son bord. Ses subordonnés ne tardèrent pas à voir en lui un véritable père. « C4omment fais-tu, Marceau, lui disaient S(;s amis, ton équipage est toujours content et gai, quelles que soient les corvées qu'on lui commande ; et nos matelots crient, se plaignent, sont en fureur; nous ne pouvons en jouir? — Messieurs, répondait Marceau, je vais vous donner mon procédé : quand je vois que mes hommes sont mécontents, je vais passer une heure ou deux devant le Saint-Sacrement à leur intention et ensuite tout va à merveille. »

Jaloux de l'honneur de Dieu, le commandant avait banni de son bord les jurements et les blasphèmes. Un jour, il fut très affligé en apprenant que deux de ses moussesavaientgravementoffenséDieu.«Je n'ai pas assez surveillé ces enfants dès les premiers jours, » répétait-il avec douleur.

Son zèle ne se bornait pas aux hommes de son bord; partout Marceau se servait de son influence pour faire le bien.

Tantôt on le rencontre au chevet des mourants, qu'il cherche à ramener à Dieu; tantôt, de concert avec plusieurs officiers, il lutte contre le respect humain; ailleurs, il veut établir une œuvre en faveur des apprentis afin de les placer chez des patrons chrétiens et les instruire de la religion.

On comprend que cette âme brûlante de charité devait être sévère pour elle-même, lorsqu'il s'agissait de ses devoirs d'état. Quelques extraits de ses examens de conscience qu'il commença à rédiger par écrit, huit jours après sa communion, nous donneront une idée de la rigoureuse surveillance qu'il apportait aux moindres mouvements de ses passions.

28 octobre. — Je me suis laissé aller plus d'une fois dans la matinée à une haute opinion de moi-même. J'ai été trop médisant. Que signifie ce trop ? comme si

j'avais le droit de l'être un peu ! quelle

sottise !

3 novembre. — J'ai mis de l'emportement avec l'aide -mécanicien. Je me suis laissé aller au respect humain comme hier.

Jusqu'à quand, mon Dieu, vous renierai-je?"] 27 novembre. — J'ai mis un peu de vivacité à punir un maître. — En donnant de l'argent pour une bonne œuvre, je me suis laissé aller à mon ancienne vanité. Je dis ancienne ! Comme si j'étais guéri !...

2 décembre. — Cherché à dire quelques mots pour briller : sottise !

Un an après sa conversion, nous Usons : Octobre 1842. — Oublié par moments la présence de Dieu.

On voit par cette simple réflexion quel chemin Marceau avait parcouru dans les voies de la perfection chrétienne. Son âme était déjà tellement remplie de Dieu, que cet amour, lorsqu'il pouvait l'épancher librement, lui faisait oublier tout ce qui se passait autour de lui. Un jour, il se trouvait à Nantes, prenant son repas au restaurant, lorsqu'un voyageur, en costume civil, grave et magistral, s'approche et se nomme, c'était M. Dupont, le saint homme de Tours, connu de toute la France par ses œuvres et son zèle. Marceau ne l'avait pas encore vu, mais le connaissait de réputation. Aussitôt il se lève, l'embrasse, et, écartant son assiette il se met à causer avec lui, sans respect humain, de Dieu, du bonheur de lui appartenir, de ce que sa gloire exige de notre dévouement. Une heure»

deux heures, trois heures s'écoulent; on écoutait les nouveaux amis avec curiosité, avec étonnement, les convives se succédaient autour d'eux, leurs saints entretiens

duraient toujours La nuit arrive. On

fut obligé d'avertir les deux amis qu'on allait fermer le restaurant. Marceau ne s'était pour ainsi dire aperçu de rien. « Je n'oublierai jamais, disait M. Dupont, cette première entrevue avec Marceau. »

IV. DÉMISSION — VIE APOSTOLIQUE — « l'arche d'alliance » — SENTIMENTS DE RECONNAISSANCE CUEZ LES ANTHRO- POPHAGES

A peine entré dans cette nouvelle voie, Marceau rencontra des difficultés qu'il ne pouvait prévoir. Jusqu'alors, il avait passé

MAHCRAU

pour lia niodôlo do droiliirc" vl d iiii|)ai-tiulili': t\ pai'lir dr sa cuiiviTHion, il l'ut orili«iiii', suspi'clô, uccuso d'IiypocriHii*. On disait «juil ti'ôlail convorli pour fiilnT daiu les bonnes jçiArci* dv la rciao Mario-Aiiiélio. Un t''vt'iuMM('nl Si'ndtia donnor raison anx l'aloMinit's. Maiceau lui noinint' conuuuiidanl du yaclil royal le (.'omtt' d'Iùi. lliio dislinclion si llalleuse élail l)ii'n l'aile pour

[enler la vanilo, mais Marceau, après avoir ;xaniiné le vaisseau et sa niaehine avec le )lus grand soin, pendant tout le voyii^c J'indret à Lorient, refusa ce eoinniandoiiienl, nudj;ré tous les avantiijçes qui s'y Irouvaieul altaeliés. « Je ne puis, dil-il, en lionneur et conscience, accepter le commandement d'un naviiv (jui, à mon avis, L'sl mal fait et qui, sous ma responsalùlilc, courrait compromettre les jours de la laluille royale. »

C'est ainsi que le temps se chargea de venger rolticier des calomnies qu'on faisait courir contre lui. Ceux-là même qui l'avaient accusé d'hypocrisie admirèrent sincèrement ^a conduite.

Quant à lui, sans se laisser émouvoir ni par les soupçons ni par les compliments, 1 envoya paisiblement sa démission au ministère, où cet acte le discrédita beaucoup.

Néanmoins, les expériences qui furent faites lui donnèrent raison et le navire, dégradé de son titre, fut réparé et reçut mie autre destination. Sa noble conduite en cette circonstance lui valut l'admiration et l'estime de l'amiral de Joinville. « Marceau est fou de refuser tant d'avantages, dit-il, mais c'est un homme d'honneur et il ne sait pas parler contre sa pensée. »

On lui donna le commandement du Fuiton, en lui faisant pressentir qu'il serait nommé capitaine du nouveau yacht royal.

^lais, depuis sa conversion, Marceau pensait bien plus au ciel qu'à la terre. « J'ai trouvé ces jours derniers, écrivait-il à son ami, M. Dupont de Tours, un sonnet de M. l'abbé de Rancé qui linit par ces vers :

Croire sans vivre en saint, c'est vivre en insensé.

» Ce vers me poursuit sans cesse. Ne pas vivre en saint, ne pas consacrer toutes

HCH |)eiuéeH, hcm pandeH et Mt aclloiin .1 I 1 gloire de Dieu, ne pan «^trc TcHclave «le •>< ^ devoirs, même les plus petit», ue pas apporter ù leur aei omplinsinienl Iouh le»

HoiiiM (pic ré<luinent la gloire de Dieu et ré<lilieatioii du prochain, c'est vivre en iiiHi'nsé, <|uelle vie est donc la mienne! 0

D'après le témoignage doflicierH très éclairés. Marceau était en voie de j»arvenir liant et vite. Le minisire de la Marine l'«it dono profondément surpris en recevant tout à coup sa démission.

"Voici ce qui s'était passé :

Un négociant du Havre, trèszélé, M. Marziou, avait conçu le projet d'armer un navire pour secourir les missions callioli<pies. Le choix d'un capitaine était le plus grand obstacle à la réalisation de ses désirs, car il lui fallait un bon marin, doublé d'un chrétien zélé pour les œuvres de pro[)agande. Il alla contier son embarras à un Père Jésuite qui justement connaissait Marceau et lui écrivit pour lui proposer le commandement de ce navire.

Ce n'était pas la première fois que le marin entendait parler de ce projet. Déjà, en 184a, il avait rencontré à Toulon Monseigneur Douarre, évcque d'Amata, qui attendait le navire destiné à le transporter auxiles Marquises. Ces deux hommes, faits pour se comprendre, n'avaient pas tardé à se lier d'une étroite amitié. Dans toutes ses conversations, le prélat -missionnaire entretenait son ami de sa Nouvelle-Calédonie, lui faisant part de ses inquiétudes au sujet de ses chères missions. Peu à peu, le cœur de Marceau s'enflammait pour ces îles malheureuses; il ofl'rit ses services à Monseigneur Douarre, sans savoir encore comment il pourrait lui être utile.

Le commandement qu'on lui ofl'rait répondait donc à ses secrets désirs. Il l'annonça avec bonheur à M™« Marceau. « Saistu qu'on me propose le plus magnifique commandement que j'aie jamais rêvé et que j'aurais grand bonheur à accepter si j'étais plus marin que je ne suis? le commandement d'un navire armé par une association catholique pour aller parcourir

la

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rOcéanie, portant à bord un évoque et douze missionnaires ! Comprends-tu le bonheur qu'il y aurait pour moi d'être ainsi occupé à chaque instant du jour à glorifier le nom de Dieu, en concourant à l'œuvre la plus magnifique que l'on puisse fonder en ces temps-ci ? Prie et fais prier ces bonnes religieuses, afin que je ne fasse rien en cette affaire que de conforme à la volonté de Dieu. »

Il sentait bien que l'action qu'il allait accomplir était, humainement parlant, une grande folie. Elle lui faisait perdre le fruit de vingt ans de services dans la marine royale, juste au moment où il allait en recevoir la récompense en passant capitaine de corvette, brisait son avenir et l'exposait à la risée publique, si le projet de M. Marziou ne réussissait pas. Il envisagea avec calme toutes les conséquences de sa décision et croyant voir dans sa coopération à cette œuvre la volonté de la Providence, il n'hésita pas à envoyer sa démission. Il donnait ainsi, sans le savoir, un exemple que devait imiter son ami La Moricière.

En apprenant cette nouvelle, M.^^ Marceau se réjouit et dit « qu'elle aimait mieux voir son enfant bien-aimé le dernier sur le martyrologe que le premier sur la liste des amiraux. »

Mais le divin Maître qui a dit : Cherchez avant tout le royaume de Dieu et le reste vous sera donné par surcroît, ne permit pas que son fidèle serviteur fût victime de sa générosité. Le ministre, mis au courant des mobiles qui guidaient Marceau, n'accepta pas sa démission. Il lui accorda un congé illimité, en le conservant sur les cadres de la marine, avec les mêmes droits à l'avancement que s'il eût été en activité.

Le navire acheté par M. Marziou fut béni à Nantes, par Monseigneur de Hercé, le 3o août 1845. Il reçut le nom d'Arche d'Alliance. A sa proue se trouvait un buste de Notre-Dame de Compassion, les mains jointes et le regard tourné vers le ciel.

Ce fut au Havre, le 20 octobre, que INIarceau prit le commandement du navire dont le départ fut fixé au i5 novembre 1845. Ce

jour-là, M. Dcsgenettes, le vénérable cur«' de Notre-Dame des Victoires, s'était arraché à ses occupations pour venir attirer de nouvelles bénédictions sur le navire et la Société naissante. En faisant ses adieux aux missionnaires qui partaient, M. Dcsgenettes leur dit en leur montrant la croix qui leur servait d'étendard : « Vous ne devez réussir que par elle, et tout en comptant sur une protection spéciale de Marie, vous devez vous attendre à des épreuves signalées, les prières qui seront faites pour vous vous mériteront cette grâce; comptez-y, mes prévisions se réaliseront dès après-demain. »

En effet, le surlendemain, le navire encore dans les eaux de la Manche, fu assailU par une violente tempête, qui duri quatre jours, pendant lesquels il fut rejet des côtes de France sur celles d'Angleterre, Enfin, l'Océan étant devenu plus calme, lei courageux navigateurs se remirent ei marche; leurs épreuves étaient loin d'ètr< terminées. Ils furent poussés dans le golfi de Gascogne, où ils errèrent pendant hui jours, au milieu d'un roulis et d'un tangagi effroyables. « Il faut que tous les diables soient déchaînés contre V Arche d'Alliance, » disaient les matelots qui n'avaient jamais vu une tempête aussi violente. Avec un( confiance qui paraissait téméraire aux plui sages, Marceau leur promit le beau temps pour la prochaine fête de l'Immaculée CoU' ception. « Eh bien ! nous verrons, » disaient ils, en branlant la tête.

Tous ceux qui n'étaient pas trop abattui par la maladie joignirent leurs prière à celles du commandant. Le 7 décembrej le vent se calma, et le jour de la fête, après la Sainte Messe, la journée devint magnifique, toutes les voiles furent déployées et le navire fila huit nœuds à l'heure.

Depuis le jour où il avait été porté au Havre sur les rôles de la marine, comme capitaine de l'Arche d'Alliance, Marceau ne manqua pas une seule fois de faire la prière en commun. « C'est un spectacle qui m'a ému plusieurs fois, dit un des missionnaires embarqués avec lui, de voir agenouillés soir et matin autour de leur chef, ces vieux

MAKCRAU

matolotH i\ hailx^ f^rlnvi ([iii ont linivô tant do fois la IrniptHr, Un Kiaïul nonil»!»^ portent il leur cou le Hcapnlaire (*t la médaille de Marie eonvue sans |U'(lié. Plusieurs communient souvent; il y en a nu^ine ({ui ont e projet do so dévouer enlièn'UU'ut aux missions élranjçùres. »

Le 7 avril, VArchc d'AUianve eiiti-nit dans le port do Valparaiso où il passa lu Semaine Sainte, donnant ;"» tous les navires mouillés dans la rade l'exeniplo de la lidclité aux prali([ues relif^ieuses.

Le i4 avril, il se remit en marche pour es îles Marcpiises et de là se dirigea vers Tahiti. Au moment d'entrer dans la rade, 'Arche d'Alliance courut un grand danger. Les vents, variant tout il coup, lent rainent sur un banc de corail. Le pilote, elfrayé, ne sait que répéter : « C'est là, là que le Bourbonnais s'est perdu! — Tranquillisez-vous, répond Marceau avec son inébranlable coniance, passe pour le Bourbonnais, mais V Arche d'Alliance ne périt pas ; elle est sous bonne garde! » Des chaloupes accourent au secours de Marceau, Mais le grain est passé, on lève l'ancre et une heure après, le navire entre dans le port.

C'est dans cette île que les missionnaires ie V Arche d'Alliance apprirent la mort ie Mgr Epalle, vicaire apostolique de la Vlélanésie et de la Micronésie. Le i6 décembre 1845, il était tombé, criblé de coups ie hache, sous les mains des sauvages ^u'il voulait évangéliser. Cette mort faisait retomber sur le P. Collomb, qui se rendait luprès de lui, en qualité de coadjuteur, tout e poids de la charge épiscopale.

Bientôt on remit à la voile et, le 7 septembre, Marceau atteignit l'archipel des \avigateurs, vers lequel il tendait depuis dix mois.

Son arrivée fut accueillie avec une joie immense par tous les missionnaires de .'Océanie.

Le passage de Y Arche d'Alliance produisit des fruits admirables, malgré les calomnies que les protestants semaient contre les missionnaires et les catholiques.

Après six semaines de séjour dans l'archi-

pel des NavigaleurM, le navire HedirifiÇea vert l'ile de Wallis, ou résidait Mgr Hataillon.

C'était en iH'J^ qu»? le courageux niiHHionnain*. sans Havoir où il mettait lo pied, Hann connaître lu langut^ deH indigèncH, était débaripié à Wallis. \'ingt fois, on avait voulu le faire périr. TiJupié comme une bètc fauve, il faillit plusieurs fois mourir de faim. L'ap<\tre zélé semblait abandonné de Dieu et des hoimnes; mais peu à peu, l'iiori/.on s'éelaireit et il forma un noyau de catéchumènes.

Marceau demeura plus d'un mois à Wallis, puis, accompagné de Mgr Hataillon, il visita plusieurs nnssions naissantes et se dirigea ensuite vers la Nouvelle-Calédonie. Là, il n'eut pas la consolation de rencontrer son saint ami MgrDouarre : le prélat était reparti pour la France depuis quelques mois.

Continuant sa campagne, V Arche d'Alliance remit à la voile pour San-Cristoval, où s'étaient retirés les compagnons de Mgr Epalle, après le massacre de leur évoque.

L'intrépide capitaine se rendait à Woodlark ; son navire y fut assailU par une tempête violente.

Calme et serein au miheu de l'effroi général : a Nous n'avons rien à craindre, dit Marceau à ses hommes, nous avons un bon pilote sur le gaillard d'avant. » Et son regard allait chercher la statue de Marie, placée à la proue. Il ne fut pas trompé dans son espérance, le navire le ramena bientôt sain et sauf à Sydney.

Au milieu de scènes si bien faites pour le troubler, le capitaine écrivait sur son journal : « Mon àme est calme, par la pensée que je suis entre les mains de Dieu. Il m'arrive bien quelquefois d'être un peu tourmenté par la crainte des événements possibles, mais cette inquiétude n'est qu'à la surface: le fond de mon àme est paisible. Il ne peut rien m'arriver que ce que le bon Dieu voudra. J'accepte d'avance toutes lei épreuves qu'il lui plaira de m'envoyer. »

Pendant son séjour à Sydney, Marceau apprit que plusieurs naturels d'Halgan, enlevés à leur famille, se trouvaient réduits

LES CONTEMPORAINS

à la plus profonde misère. Rempli de compassion, il lit publier (ju'il rapatrierait tous ceux qui le désireraient.

Une vinp;taine de sauvages se présentèrent. C'était la deuxième fois qu'il rendait ce service aux Ilalganiens, il s'attendait donc à trouver en eux quelque reconnaissance.

Voulant profiter de ces bonnes dispositions présumées, un missionnaire s'était embarqué sur V Arche d'Alliance. Les sauvages leur firent un accueil enthousiaste, et le chef invita Marceau à une grande fête qu'on allait célébrer en son honneur. Le commandant promit de s'y rendre avec une partie de son équipage. Les embarcations étaient déjà à la mer, lorsqu'on découvrit un horrible complot; les Halganiens avaient tendu un piège à leur généreux bienfaiteur et l'avaient condamné à mort, afin de le manger ensuite. Il n'échappa à ce péril que par une visible protection de Marie.

Sur le point de quitter ces parages si dangereux, il eut occasion ds revoir le fils du chef qui avait voulu le massacrer. « Tu voulais donc me manger? lui dit-il. Est-ce la reconnaissance que je devais attendre de toi pour t'avoir ramené vers ton père? — Ah! si tu savais, lui répondit le jeune sauvage, combien la chair humaine est bonne ! »

Voilà toute la morale de la pauvre humanité privée de la lumière de l'Évangile.

Cependant, l'heure du retour en France approchait. Avant de se remettre en route, Marceau visita encore Tahiti, où il apprit la proclamation de la République.

IlrepartitpourlaFrance,le28janvieri849, après une campagne de trois ans.

UArche d'Alliance arriva à Brest en juillet 1849. Marceau débarqua « après une campagne, dit son biographe, qu'on peut égaler à celle de Dumont d'Urville pour le talent et les difficultés vaincues, et qu'on ne peut comparer à aucune autre pour l'esprit de religion et de zèle. »

Il avait tenu la mer pendant quarantequatre mois. En récompense de ses services, le pape le nomma chevalier de Saint- Grégoire le Grand.

Nos lecteurs seront satisfaits d'apprendre

ce que devint l'œuvre qui avait songé à donner aux missions catholiques un moyen régulier de pourvoir à ses besoins. Nous allons emprunter un résumé des événements à la Société de l'Océanie.

L'idée première d'établir une Société maritime pour aider les missions par son influence, ses ressources et ses moyens de transport, avait été suggérée, en 1842, pat Mgr Douarre, d'abord à M. Marziou, armateur au Havre, puis à Marceau.

M. Marziou fut naturellement appelé à la direction de la Société dont les statuts avaient été rédigés par MM. Pardessus et de Vatimesnil. Le Conseil de surveillance comptait les hommes les plus recommandables par leur mérite et leurs connaissances, entre autres MM. Cauchy, de Clermont-Tonnerre, de Kergorlay, de iNIérode, de Montalembert, etc.

En tête de la liste, la Société eut l'honneur d'inscrire le Souverain Pontife, quinze cardinaux, quatre-vingts évêques et archevêques. Après eux, plusieurs rois, reines, princes et princesses.

Marceau avait parcouru toute la Franc pour recueillir des adhésions. M. Marzioi acheta, à Nantes, V Arche d'Alliance. Trois ans après sa fondation, la Société pos sédait six navires : Y Arche d'Alliance, U Paquebot des Mers du Sud, l'Etoile di Matin; la Stella del mare, Y Anonyme q\ la Léocadia. Tous avaient rendu de granc services à l'œuvre des missions. Le pro^ gramme de la Compagnie était à peu près rempli. Les principaux organes de la presse applaudissaient à cette généreuse et nationale entreprise, lorsque la révolution de] février vint porter un coup fatal à Société. Les adhésions cessèrent, lescréances éprouvèrent les plus grands embarras à être] recouvrées; d'un autre côté, les opérations] d'armement avaient coûté fort cher, etj avaient été faites en vue du développement continuel de l'œuvre; la nature même des voyages, sans intérêt commercial, ajoutait beaucoup aux dépenses. Il fallut restreindre^ les opérations et subir la crise que les événements politiques avaient amenée.

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Lu Société se inaiiitiiit (I.niH unr RÏtiuilioii (IdulciiHO jUH<iu'aii tiiilicii (U* iH,^K. l*<llc luircshu aux (>allinlt<|iicM un nouvel appel <iui fut cnUMulu : un»; nvauco <lo pluH dv 'jooiMM» IVaeicH lui failr. (li'llr sonnu»' élail insutlisauli*. mais rWv pi-niiil «le poursuivre on(U)rc vvUc hcllr (riivrc pci\(laiil (|url(pu'8 unnécH.

Vax vain un Connlé supérii'UP fcclésiaslitpu'. compost! lie Supcricius ^cncraux des graudi'S (^ougrcgaliouB el (les prélats prùsenls ù Paris, lui élabli pour donner à l'œuvre un surcroil d'appui moral cl aux souscriplcurs une j;aranlio imposanle; en vain ce Comilé lil un appel à l'épiscopat frau(,ais dans une circulaire où élaienUléveloppés la situation de la Société ot l'inlérét que devaient lui mérilerdes services rendus el d'innnenses résultais à atteindre. Malheureusement, la secousse (lu'cllo avait reçue du contre-coup de la révolution de février était trop forte; elle no put s'en relever. Elle liquida honorableiixent, après des ell'orts surhumains pour se maintenir.

(yélait une brillante conception presque réalisée, que les circonstances difticiles ont fait s'évanouir; mais la nef de Notre-Dame de Salut fait espérer une résurrection.