DERNIÈRES ANNEES — MALADIE ET MORT DE MARCEAU
La santé de Marceau, épuisée par les fatigues de la mer et minée par une maladie contractée sous les tropiques, ne lui permit pas de repartir pour l'Océanie. Après un court séjour à Paris, il vint à Lyon où il passa un mois dans la solitude de Puylata, maison-mère de la Société de Marie, qu'il avait déjà habitée avant son départ pour rOcéanie. Il entra alors dans le Tiers-Ordre de Marie et suivit la retraite générale des PèresMaristes. Sa présence au milieu des religieux fut pour eux une source d'édification.
C'est au sortir de cette retraite que le saint homme fonda, à Lyon, l'œuvre de l'Adoration nocturne, qui venait d'être établie tout récemment à Tours, à Paris et à Angers par son ami, M. Dupont.
On le vil ensuite rn |>rk'niiaj(c a Am, à La Salelte, à Puray-le-Monial. 11 nonKeiiit ik former une niurini* r«*ligieuhe pour le Mîrvice dcH niissiouH. Ses anri(*nH coilidjora- IcurH ne gortlrmil pas non projet. Il revint à Lyon fort houlliant, et il fut ctuidamné à garder la chambre et à hc soigner.
On était alors uu commencement de iH5o. Marc(>au hc soumit docilentenl à la volonté divine, (pii lobligcait au repos. « Je suis aussi eonlcnl, disait-il, de glorifier Dieu en buvant de la tisane, renfermé dans une cluunbre, qu'en éprouvant des coups de vent et naviguant sur la mer. »
Avec la maladie, des croix plus cruelles encore fondirent sur lui. Un de ses amis lui avait souhailé d'être contredit par des honunes vertueux. Ce souhait se réalisa. Marceau, abandonné des uns, blûmé des autres, fut même par quelques-uns traité de fou. Mais l'épreuve ne servit qu'à faire grandir sa vertu. Dieu l'éprouvait encore en lui retirant ses faveurs sensibles : il ne sentait plus la grâce dans l'oraison, et son àme, plongée dans les ténèbres, était assaillie de mille tentations.
Au milieu de ces tempêtes d'un nouveau genre, son cœur ne fléchit pas, sa volonté demeura conforme à celle du INIaître.
a Qu'il fait bon, écrivait-il, qu'il fait bon savoir qu'il n'y a qu'une seule chose au monde qu'on doive ambitionner: l'accomplissement de la volonté de Dieu! et que je dois de grâces au Seigneur de m'avoir mis dans la tète et dans le cœur cette pensée d'un entier abandon! »
Vers le mois de mars i85o, après avoir beaucoup prié, Marceau se sentit attiré vers l'état ecclésiastique. Sa santé, de plus en plus chancelante, ne lui permit pas de réaliser ce pieux désir, car la mort approchait à grands pas.
Vers le mois de décembre i85o, conduit par im motif de charité, il se rendit à Liesse, où il ne comptait passer que trois ou quatre jours. Là, il se sentit entraîné à faire une retraite qui dura deux semaines et qui le fatigua beaucoup, mais le résultat lavait rendu bien heureux. Il avait entrepris cette
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retraite pour connaître la volonté de Dieu et choisir un état de vie; à son insu, il s'y était préparé au grand voyage de l'éternité.
Le 28 janvier, il partit pour Tours, avec sa mère, et le 29, il s'entretint longuem.ent avec son ami, M. Dupont. Il ne fut question entre eux que d'immolation volontaire et de la nécessité de s'offrir à Dieu comme victime, afin d'obtenir grûce pour les pécheurs.
Le i^"^ février, il sentit son mal augmenter considérablement, et bientôt il tomba sans connaissance. M. l'abbé Gervais. son confesseur, fut appelé et lui administra l'Extrème- Onction. A ce moment, il reprit sa connaissance et s'unit à toutes les prières. Puis, saisi d'une nouvelle convulsion, il rendit le dernier soupir.
Quelques instants auparavant, sa mère lui dit : « Mon fils, obtiens-moi d'aller bientôt te rejoindre en paradis. — Oh ! ma mère, je ne pourrai demander pour vous que des croix, car la croix c'est le chemin du
ciel. »
« Il sembla, nous écrit un correspondant, qu'il eût tenu parole, car, après l'avoir vu mourir, sa mère eut la douleur de perdre sa fille, M^^ de la Pinsonnière. Elle-même, après les plus rudes épreuves, a rendu son âme à Dieu à la suite de douleurs physiques longues et des plus vives, le jour de la fête de saint Augustin, le saint patron de son fils. »
Le corps de Marceau fut inhumé dans le cimetière de Saint-Symphorien, à Tours.
Comme toutes les natures ardentes et passionnées, le capitaine Marceau n'avait rien fait à demi. Converti, il avait voulu convertir les autres ; c'est pourquoi il s'était fait apôtre, apôtre par sa parole et ses actions. Avant d'aller porter aux sauvages de la Polynésie les lumières et les bienfaits de l'Évangile, il avait souvent tourné ses regards et porté ses pas vers les pauvres et les délaissés de ce monde.
« Dans la sphère où son influence pouvait s'exercer, le capitaine Marceau n'avait pas trouvé de meilleur moyen pour faire entrer l'idée de Dieu chez le pauvre que d'aller le
visiter à son triste foyer, s'entretenir de ses besoins, compatir à ses peines; puis, en déposant dans sa main une modeste obole, lui rappeler qu'il est sur la terre un autre pain que celui de la douleur, qu'il y a aussi le pain de la vie, de l'espérance et de l'amour. »
A Toulon, il avait fondé la conférence de Saint- Vincent de Paul, qui, au début, ne compta que quelques membres, mais qui s'accrut promptement, se recrutant dans toutes les classes de la société, particulièrement parmi les officiers et les ingénieurs.
Quand on se représente le fougueux capitaine assis au chevet d'un pauvre agonisant, lui prodiguant ses veilles et ses soins, on ne saurait trop admirer la bienfaisante influence de la religion chrétienne, qui aide à dompter les plus violentes passions.
A Toulon, son zèle ne se borna pas à la visite des pauvres et des malades, il s'étendit encore sur les matelots et les soldats.
Il créa pour eux les écoles du soir, véritable refuge préservateur, où, jusqu'à l'heure de la retraite, des cours élémentaires permettent d'utiliser de longues soirées d'ennui et de désœuvrement.
Terminons ces lignes consacrées à la mémoire de Marceau par le résumé que son biographe adressait à Pie IX, en 1862.
« Cet officier, d'un talent remarquable, émule et ami de notre La Moricière, fut célèbre d'abord par l'impiété et par les erreurs antisociales dont il était un ardent propagateur; mais il est devenu beaucoup plus célèbre par son éclatante conversion, ses vertus héroïques, ses œuvres de foi, son zèle d'apôtre et ses travaux en Océanie, qui font encore l'admiration de la France.
» Dans les derniers temps de son exil sur la terre. Dieu permit qu'il fut accablé de croix de toutes sortes. Jamais, ainsi qu'il arrive aux hommes de Dieu, il ne parut plus grand. Il est mort en saint, dix ans après sa conversion, ayant vécu en un si court espace de temps une longue vie. »
L ARTHE-MÉN AGER .
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