MARQUISE DE LA ROCHEJACOUELIN

I. VICTOIRE DE DONNISSAN, MARQUISE DE LESCURE — OBLIGÉE DE FUIR PARIS EN RÉVOLUTION — SE RÉFUGIE EN POITOU — LA VENDÉE ET LE VENDÉEN

Pendant le rude hiver de 1794, une jeune femme, qui avait d'une bergère bretonne le costume d'étoffes grossières, mais non la physionomie ni la tournure, gardait les moutons sur le territoire de Prinquiau, non loin de Savenay. Ses meilleurs moments étaient ceux qu'elle passait à la tète de son troupeau sous la bise glaciale, les pieds dans la neige, bien souvent; car, dès qu'elle rentrait au village, sa vie devenait une alarme continuelle nuit et jour. Recherchée avec plus de persévérance que les malfaiteurs insignes, elle était contrainte à manger, dormir, vivre à la dérobée, toujours sur le qui-vive. A quelques années de là, cette paysanne bretonne, qui n'était ni paysanne, ni bretonne, écrivait : « Les vicissitudes de ma vie sont aussi cruelles qu'inouïes. Je n'ai que vingt-six ans, il me semble que j'ai vécu déjà plusieurs

siècles C'est à cause de vous, mes chers

enfants, que j'ai eu le courage d'achever ces Mémoires, commencés longtemps avant votre naissance, et vingt fois abandonnés. Je me suis fait un triste plaisir de vous raconter les détails glorieux de la vie et de

la mort de vos parents J'ai pensé qu'un

récit simple, écrit par votre mère, vous inspirerait un sentiment plus tendre et plus filial pour leur honorable mémoire. J'ai regardé aussi comme un devoir de rendre hommage à leurs braves compagnons d'armes (i) »

(i) Mémoires de M"' la Marquise de La Rochejaquelein, édition originale publiée sur son manuscrit autographe par son petit-fils. — Paris 1889. — Avant-propos, p. 8 et 16.

M. l'abbé Crétineau-Joly, fils de l'historien, de l'Homère de la Vendée, pour parler comme M"' la Marquise, .a donné récemment à la Maison de la Bonne Presse la propriété de l'Histoire de la Vendée militaire. Un religieux de l'Assomption, Vendéen d'origine, s'occupe de l'annoter; il ajoutera au texte de nombreuses illustrations quelques notes, et l'augmentera d'un nouveau volume composé de pièces inédites importantes.

Les familles intéressées à cette publication et qui.

La femme qui sait si bien tenir la plume après avoir tant bien que mal tenu la iiouletle, qui fut la fille, la sœur, deux fois l'épouse et deux fois la veuve, lu mère des soldats et des victimes, des héros et des martyrs de la lutte la plus sainte et la plus glorieuse qui fût jamais, qui résume en sa personne une des plus grandes pages de l'histoire humaine (i) « témoin et victime de l'immortelle guerre de la Vendée, » cette femme s'appelait Victoire de Donnissan, marquise de Lescure, puis marquise de La Rochejaquelcin, fille unique de Gui-Joseph, marquis de Donnissan et de Citran et de Marie-Françoise de Durfort de Civrac. M'ne Victoire, tante du roi Louis XVI, et Monsieur, depuis Louis XVIII, tinrent aux fonts du bantème cette petite fille qui s'annonçait fort vive « pleine de feu, qu'on fit tourner sur l'étude, dit-elle, la musique, la danse, le dessin, l'italien, l'anglais, l'algèbre, l'astronomie, » toutes choses plus ou moins propres à modérer sinon amortir ce beau feu qui étincelait en honnête gaieté et en vivacité naturelle. La jeunesse de Victoire de Donnissan s'écoula heureuse et sans nuage à Versailles, dans cette brillante société des hommes les plus illustres auxquels l'apparentaient de nombreuses alliances, dans la familiarité des princes, parmi les fêtes de la cour si éclatantes et apparemment si captivantes, puisque tout ce grand monde s'en montra insatiable jusqu'au jour où l'écliafaud se dressa tout à coup devant lui.

Une de ses grandes amitiés d'enfance, une amitié fraternelle, nourrie dès le berceau, fut pour un grand garçon très timide et très sauvage, le plus instruit, le plus parfait, le plus vertueux, mais aussi le plus gauche de tous les jeunes gens de seize ans ; on le lui destinait pour mari et il s'appelait Louis de Lescure. Par malheur, ce fils avait

dans la Vendée, le Poitou, la Bretagne, le Maine, l'Anjou, la Normandie, posséderaient quelques portraits des héros de cette grande époque, sont priées de les communiquer sans retard au P. Drochon, 8, rue François l".

(i) Éloge funèbre de M" la marquise de LaRochejaquelein, par Mgr Pie, évêque de Poitiers.

MAItijI'IHK DK LA KUCIIKJAgUlll.KIN

un pri'O (|ui tHuit toul h' citiilraiir d'iiii Itoininc pat l'ail : et) père prodigue laUna h son lilsHo()oiu)liviM*H tif dclli'H.njaisavtM' ilrn IfiTCs lirs t'onsidrrabU'H. I^(« jeun»* niarcpilH ne pouvail plus piclcndrc it la main do Victoire de Dounissan, ilonl le uiaiiaKC tut en cll'el anangi' aviM! \c coinlr do Talaru; MuÙH. au d(Miii<'r inoincnl, le souvenir de linvariahlt' allcclicMi di' Louis dt^ Loscui'C pour sa lillc ilonna lU-s n^nords à M"'» de Dounissan; ollo les laissa libres de suivre leur inelinalion, el lil ainsi deux heureux.

Ce bt)nheur lut un riHede trois senuiines. puis il lallul en sortir brusipieinenl, les pii'ds dans le sanj;. Après les violenees légales, la Révolution préludait par des émeutes, par des Jout/u'cs, à a série de crimes sans nom, sans but, sans prétexte et sans trêve, que devait dignement couronner la Terreur.

Au lieu d'émigrer, M. de Leseure resta à Paris, prêt à tirer l'épéc pour la délcnse du roi à la première occasion, insouciant des dangei*s uux<[uels il s'exposait journellement, non seulement dans ses courses à travers Paris nuit et jour en ellervescence, mais dans sa rue même, où il passait pour un cheiHilier du poignard, c'est-à-dire un tidèle défenseur de la royauté. Un soir, alin de rejoindre M. et M'^e de Donnissan qui s'étaient réfugiés rue de l'Université, chez une ancienne femme de chambre, M. et M'"e de Leseure sortent de l'hôtel de Diesbach, qu'ils habitaient, rue des Saussaies, faubourg Saint-Honoré, suivent l'avenue de Marigny et arrivent aux Champs- Elysées. « Il y fait très noir, le plus profond silence y règne, on entend seulement des coups de fusil du côté des Tuileries, mais personne dans les allées. Tout d'un coup nous distinguons la voix d'une femme qui crie : « Au secours ! » et s'élance vers nous. Poursuivie par un homme qui menace de la tuer, elle prend le bras de M. de Leseure, en lui disant: « Monsieur, défendez-moi! »

Sans armes, comme l'avait si mal à propos exigé ]M"i« de Leseure, tenu par deux femmes qui le serrent avec violence et, presque évanouies, le paralysent, M. de

LcMcure ne peut <|ue parlementer. Il »e trcuive qu'on a idridrc ù un lioniuie ivre (pii vi'ut allci- tuer «les SniKHcnaux TuilerieH. et <pii |»rclend se l'aire la main en rouit; «mi fusillant celle pauvre ouvrière, o LainHC/* moi au moins tuer celle femme, » di^ail-il t\ M. du Leseure (*n les niellant en joue luur à tour. On parvient enlin à se déburraHser de la bruits. » .lanuiis d(; ma vie le speetuele (jui s'oll'ril il mes yeux ne sortira de mu tète; à droite, à gauche, nous avions le» Chiunps-I^lysées où nous savions (ju'on avait tué dans la journée plus <le luoo personnes; il y règne la plus profoinle obscurité; en face sont les Tuileries en feu. d'où on entend des eiis furieux mêlés de coups de fusil, el, derrière nous, la barrière aussi en feu. Obligés à un grand détour, nous coudoyons Ions ces gens à [)i(iue (jui, la [) luparl ivres, poussaient des huilements ; j'avais si bien perdu la tète que je criais comme eux de toutes mes forces : « Vivent les sans-culotles, illuminez, cassez les vitres! » Et ^L de Leseure ne pouvait me calmer et me faire cesser de crier. Enlin nous passâmes de l'autre côté de la Seine et nous remontâmes le quai. Rien de plus frappant que l'excessive Iraniiuillité, le silence ([ui y régnaient, avec le contraste qu'offrait l'autre côté de la rivière. On voyait les Tuileries en feu, on entendait les cris de la multitude en fureur, les coups de fusil, de canon, mais c'était comme si la Seine eût séparé deux empires différents. »

Alertes quotidiennes, menaces de tous les instants, cette vie était une tièvre tournant au délire : impossible de rester, impossible de sortir non plus; les passeports étaient impitoyablement refusés et toute demande devenait suspecte. L'ancien gouverneur de M. de Leseure, un M. Thomassin, nommé d'aventure capitaine de la garde nationale, leur en obtint et les tira de peine, grâce à ses épaulettes et à sa jactance de héros parisien. Mais, en dépit des déguisements, la voiture qui les emporte est arrêtée à la section; une foule de peuple toujours grossissante l'entoure : « Ce sont des aristocrates! à la lanterne! à l'abbaye!

LES CONTEMPORAINS

en prison! » M. Tlioniassin s'en tire avec sa commission de fourrageur ponr l'armée et surtout avec un petit discours chaud d'enthousiasme pour la patrie, pour la défense des frontières, terminé par le cri de: " Vive la nation/ que mille voix répètent après lui. A peine parti, le postillon, qui était un scélérat, accroche exprès et manque de culbuter plusieurs soldats d'une compagnie de Marseillais qui mettent en joue la berline. L'intrépide capitaine sort à moitié le corps par la portière et crie : « Mes camarades, tuez ce monstre et vive la nation! » Devant l'uniforme, les fusils s'abaissent, et le postillon, pris de peur, lance ses chevaux ventre à terre vers Orléans.

Au delà de Beaugency, un village fort patriote arrête et insulte les voyageurs, mais l'uniforme militaire s'exhibe, et aussitôt, changement à vue. M. Thomassin est prié de passer en revue les hommes qui partent pour l'armée. Voilà nos suspects devenus gens d'importance. Le capitaine parisien tire gravement son épée, fait la revue minutieusement, lance quelques phrases ronflantes de patriotisme, et nos gens repartent au cri de : Vive la nation! Chaque jour, les incidents de ce genre se multiplient, toujours dénoués de la même façon : 4^ ooo volontaires sont successivement rencontrés, 40000 insulteurs qui commencent par jeter des pierres et finassent par acclamer le capitaine de Paris. Toutes les têtes sont en effervescence, chaque village est un petit Paris avec son chef vigilant, sa garde nationale plus vigilante encore. Un peu plus loin, un groupe veut absolument visiter ces malles dont on n'a pas la clé, d'ailleurs, mais qui ne lui disent rien qui vaille; on crie, on jure, on tempête, on fait un tapage terrible; le providentiel Thomassin demande l'officier, prend au collet le plus criard, et du ton d'un général : « Il est singulier, citoyen, dit-il à l'ofïicier, que la discipline ne s'observe pas mieux ici et qu'une sentinelle ose commander : c'est vous seul qui en avez le droit, vous voudrez bien mettre

cet homme en prison et veiller sur votre troupe. » L'officier s'incline profondément: Vive la nation! et l'on arrive à Thouars. Le Thouarsais s'est toujours fait un point d'honneur de veiller au salut public ; on ouvre les malles, on défait les paquets, on déplie le linge; voilà tout au fond des pots de confiture : le cas est grave. N'y aurait-il point de poudre là-dessous? on vide les pots, Vive la nation/ les confitures sont authentiques, une dernière fois les suspects sont sauvés! on les laisse enfin passer et ils arrivent à Chsson.

Clisson était une terre appartenant à M. de Lescure, dans la paroisse de Boismé, à deux lieues de Bressuire, en plein Poitou, vers le bord oriental de ce pays du Bocage qu'on appelle depuis généralement la Vendée. Il importe de s'en faire une idée exacte, nette, pour bien comprendre ce qui va suivre.

Il est borné au Nord par la Loire, Paimbœuf d'un côté, et de l'autre Brissac; à l'Occident par la mer et la ville des Sables; au Midi par Luçon, Fontenay, Niort; à l'Orient parParthenay, Thouars, Vihiers; la moitié était de la province du Poitou, un quart de celle d'Anjou et un quart du comté nantais. Le pays est plein de collines couvertes de bois, coupé par une multitude de ruisseaux d'eau vive; les chemins sont creux, étroits, pleins de bourbier, bordés de haies vives fort élevées et d'arbres. Il n'y a point de grands chemins ni de rivières navigables; la seule route est celle de Mortagne à Nantes ; le pays est, en outre, plein de gros rochers appelés chirons, blocs erratiques témoins des lointaines commotions de notre planète. On laisse reposer la terre très longtemps; on sème des genêts dans les champs en friche, on les y laisse quelquefois jusqu'à dix ans, ils deviennent comme des bois taillis presque impénétrables. Très agricole et très pittoresque, avec des points de vue superbes, ce pays était fort peuplé, riche de bestiaux et de grains.

« Le peuple est essentiellement doux par caractère, entêté, hospitalier, bon, confiant,

MvuQiiHE DK i.A nnr.uvjAijvm.v.irt

bnivc, giii. tort dcvoi, plein de rcspcc I pour It'M pi'iMrcs cl 1rs nolilcs; il 1rs altordc avec liiuiditr, <|uoi(pic loiijotits sur d'en ùlre i>i('i) revu; aussi cctlc (iiiiidilô su clian^o au lioiit d'un instant vu l'ainiliaritc ol on peut diio (pu* lo8 paysans traitent leur seigneur oomnie des entants traitent leur pi'ro, avec respei't et tendresse. Ils avaient les nuiMirs pures cl siin|>les; ils vivaient dans labonilanee sans «>tre riches, mais ils élait-nl très heureux; le pays «'tant plein de jçihier, leur dél'aul était d'ùtre Ibrl liraconnieis; cela leur a beaucoup servi pour la j;uerre (i)! »

Quand on organisa les ^Mrdes nationales pour résistera de prétendus brigands incendiaires des villages, disait-on, les paysans noniinèrent coinuiaiuianls et maires leurs seigneiu's; (piand on voulut substituer des intrus aux prêtres (pi'ils aimaient, les Vendéens, plus attachés encore i\ leur foi relii;ieuse qu'à leurs traditions monarchiques, tirent cause comniune avec leurs curés, les cachèrent, les suivirent dans les bois et les champs de |?enèts pour entendre la Messe, et ne craignirent pas de résister quekiuetbis en attroupement aux gendarmes chargés d'appuyer les intrus. L'on sait la belle réponse de Ripoche,ce paysan du bas Poitou qui se battit longtemps avec sa fourche de fer contre les gendarmes : couvert de vingtdeux blessures, on lui criait : « Rends-toi! — Rendez-moi mon Dieu ! » répondit-il.

et il expira sans vouloir céder.

Ces scènes se répétaient un peu partout : violences de la part du pouvoir ou plutôt des factions locales pour s'opposer par force à la messe catholique et enlever les prêtres tidèles, résistances non moins énergiques des populations qui prirent l'habitude de s'armer de fusils, de faux, de bâtons et de batailler. C'est à ce moment-là même et dansées conjonctures qu'arrivait à Clisson, commune de Boismé, près Bressuire, la caravane de M'"<^ de Lescure qui comprenait, outre son mari et M. Thomassin, M. et Mt^s de Donnissan, son père et sa mère, puis une vieille tante religieuse, et se grossit

(i) Mémoires, etc., p. 88^.

bicnloldeM.dcLa Ilorhejnqurlein. échappé de l'ariM. de MM. d'Au/on, den KhHarln «-t sa litle, de La (^asHaignu cl de Murigny.