III. (;in:Hiti: ni: ciiimi't* kt n'n ai ir
Ce lui uiu* U'rril»U'g:uorri' (lue la {^uoitimIo Crimée, à la«iuollo [)rircnt paît 3()<)'j()8 soldats IVaiH'ais, sans coniptor les Anp:lais, les Turcs et les Sardes.
Vinoy, eoinniandant une brigade de la 1" division, aux ordres du général ('anroherl, était parti avec les premières troupes (avril i854). pour arrèler les luisses en maiehe sur Constantinople.
Les Russes se dérobèrent et les Français ne trouvèrent plus (pie le choléra à Varna et dans la plaine de la Dobrutseha.
Kn queUpies jours, la belle division Canrobert, qui faisait l'orgueil du général en chef, le maréchal Saint-Arnaud, présenta le plus triste spectacle. Ecoutons un témoin :
« Morts et mourants étaient entassés sous des tentes, les cadavres jonchaient le sol; les fosses se creusaient, les terres remuées répandaient à l'inlini des émanations pestilentielles; souvent les bras qui entrouvraient la terre s'arrêtaient avant davoir lini leur œuvre, et celui qui tenait la pioche s'étendait silencieusement, pour ne plus se relever, sur le bord de la fosse entrouverte. Ceux qui vivaient encore étaient chargés sur des chevaux ou portés à bras par les soldats; les attelages d'artillerie étaient encombrés de malades. »
Le général Ney, duc d'Elchingen. périt du lléau; lavant-veille, il avait présidé la messe militaire. Le général Carbuccia, qui avait conduit le deuil du général Ney, succombait trois jours après.
Les débris de la malheureuse i^^ division rentraient à peine à Varna qu'un incendie terrible, éclatant dans une ville toute bâtie en bois, menaça de gagner les poudrières, les magasins et les munitions de rarmée.
Malades, hôpitaux, une grande partie de l'armée elle-même, eussent péri dans cette catastrophe sans exemple. Le maréchal,
sui'iiionlaul la nuiladie (pu le terrassait et devait le tint dans l'espace d'un inoiH, était là, et, autonr de lui, tous les gi-néraux, encourag<ant de la voix et du gesto nos pauvres soldats et ItMirs olliciers (pii abattaient les murs à coups de hache et luttaient en désespérés contre les (lainme!». Après dix heures d'efforts incessants, le danger put être conjuré. — Le ^« de Varna n'existait plus.
Saint-Arnaud résolut alors de transporter l'armée en Crimée et de s'ein[)arer de Sébastopol, boulevard de la Russie sur la mer Noire. Le 14 septembre, à 7 heures du matin, debout sur le pont des navires, otliciers et soldats regardaient le rivage de Crimée. On les vit tomber à genoux; les aumôniers donnèrent une absolution générale à ces hommes qui, peut-être, allaient mourir. Et puis ils se relevèrent. Aussitôt la i'« division s'élance. A 8 h. 3o, elle posait le pied sur le sol ennemi. {Souvenirs religieux et militaires de la Crimée par le R. P. Damas, S. J.) Le soir même, toute l'armée était à terre.
Le 20, nos soldats remportaient la glorieuse victoire de l'Aima; cinq jours après, ils étaient sous les murs de Sébastopol.
Le lendemain, le maréchal mourant leur faisait ses adieux avant de s'embarquer et expirait en chrétien sur le vaisseau qui l'emportait. {Nous publierons prochainement sa biographie.)
Vinov avait eu un cheval tué sous lui, à la bataille de l'Aima, en abordant les Russes. A Balaclava, à Tratkir, à l'assaut de Malakoff, toujours et partout, durant ce siège héroïque de plus de onze mois, le général se faisait remarquer.
« Quel est en France, écrit le général Ambert, l'homme qui n'ait admiré, au musée de Versailles , le grand tableau d' Yvon, qui représente la prise de Malakofif? Dans une gorge étroite, on voit les soldats du i^*^ bataillon de chasseurs à pied, des 20s et 27e de ligne En face et fort près, sont les Russes qui se défendent avec désespoir ; c'est une épouvantable lutte corps à corps. Un officier au beau visage
LES CONTEMPORAINS
commande les Français. « Mais il va tomber BOUS les balles! » s'écrient les spectateurs émus à l'aspect de cette auguste scène.
Cet homme, c'est le général Vinoy.
Les balles le respectèrent ainsi que Mac- Mahon, son chef.
Au sortir de cette fournaise, il fut promu général de division et grand oflicier de la légion d'honneur.
Durant la guerre d'Italie (iSag), Vinoy déploya les mômes talents ; il se distingua à Magenta et à Solférino.
Le maréchal Niel parle ainsi de lui dans le rapport officiel sur la bataille de Magenta : « Sire, je crois devoir signaler à Votre Majesté la brillante conduite du général Vinoy; il est impossible d'allier à un plus haut degré l'ardeur qui électrise le soldat et la présence d'esprit qui fait parer aux cas difficiles et imprévus. »
Le tumulte de la bataille, les cris confus, la mort toujours présente ne troublaient pas Vinoy. Il voyait tout et prévoyait avec un admirable sang-froid. La responsabilité, si lourde pour tant d'autres, le préoccupait sans nuire à ses facultés. « Mais cet homme, écrira le général Ambert, était vraiment trop modeste. Un autre fût devenu ministre et maréchal de France, tandis que Vinoy, son œuvre accomplie, s'écartait en silence; il avait, à l'égard de l'intrigue, une horreur instinctive. »
En temps de paix, dans les relations du monde, le général Vinoy avait une attitude pleine de noblesse. Sa tenue parfaite, son langage discret, sa réserve et la finesse de son esprit cultivé lui avaient fait conquérir une place à part.
En i865, Vinoy passait dans la réserve de l'armée active. L'empereur le nomma sénateur.
IV. GUERRE DE iS^O — VINOY ET LE XUie CORPS — RETRAITE DE MÉZIÈRES
Le général sénateur Vinoy se trouvait aux eaux du Mont-Dôre, lorsque Napoléon III déclara la guerre à la Prusse (juillet 1870), malheureusement quatre ans
trop tard. C'était en 1866, au lendemain de Sadowa, que la France aurait dû arrêter la Prusse, comme le demandaient tous les esprits clairvoyants, à leur tète Drouin de Lhuys, ministre des Affaires étrangères, el le maréchal Randon, ministre de la Guerre, qui chargeait Miribel de mobiliser secrètement l'armée. ( Voir la biographie du maréchal Randon.)
D'aveugles conseillers, de la Valette, le prince Napoléon, ennemis du Pape et partisans de l'Allemagne unifiée et de l'Italie une, empêchèrent l'intervention de la France et laissèrent écraser l'Autriche qui se jetait entre nos bras et nous cédait la Vénétie.
Les mômes conseillers s'étaient refusés à laisser reconstituer solidement notre armée. Gambetta et l'opposition allaient plus loin: ils réclamaient bruyamment la suppression des armées permanentes. Aussi, la France n'était-elle nullement préparée en 1870, et la Prusse, qui le savait fort bien, multiplia les provocations et eut l'habileté de se faire déclarer la guerre.
Jamais peut-être guerre plus populaire, ni pareil enthousiasme ! Tous poussaient le cri : A Berlin! A Berlin! « Hélas! c'était Paris qui devait être pris et non Berlin. » Dès les premiers jours, les désastres se multiplient : Wissembourg, Wœrth, Forbach (4-6 août). L'une des deux armées, celle de Mac-Mahon, est presque anéantie; l'autre, celle de Bazaine, fortement entamée, se retire sur Metz.
Des ministres négligents etprésomptueux, un généralissime et un état-major absolument incapables avaient rendu inutile le courage de nos soldats.
Terrible réponse de Dieu à un gouvernement qui avait laissé dépouiller le Pape et qui, en ce moment même, rappelait nos régiments pour livrer Rome à l'Italie !
En moins de deux semaines, l'enthousiasme fait place à la stupeur et à l'abattement. Et les désastres redoublent. L'armée de Bazaine livre les batailles de Gravelotte, de Saint-Privat, de Borny, et s'enferme à Metz.
LK OKNfCnAI. VINOV
Muc-Malioii ('('iiiiil ix'iiibK'MUMil iiiu* nonvt'llc aniu'o à ('.hiMoris-suf-Marnc, pi'usanl couvrir la louli* dt' l*aiis ou (Irlivrcr Mil/., en rôaliU' ilovanl s'tMii^ouHrcr à Sedan.
Lo giMU'ial Vinoy lut liio do sa rolrailc; il rovul l'ordre de reprendre sa vaillanle épéc d'Al"ri([ue, de ('riniée, d' Italie et d'orj^aniserù Paris, avec des débris, un XIII'' Corps d'un eireelif de 3oooo honnnes. Sur douze régiments d'inCanlerie, deux seulement, les 350 et 4'J°.<it«icnt complets et exercés. L'organisation commença le iG août. Le général travaillait de nuit et de jour, veillant luimême à riiabillement, à l'armement, aux moiniîres détails. Le .>() août, le Xlll^' Corps était expédié, parchemin de l'cr, àlMézières, pour appuyer, au besoin, l'armée de Mac- Mahou.
Au milieu de la nuit du 3o au 3i août, Vinoy arriva de sa personne à jNIézières, avec une seule de ses brigades. Les autres, retenues par des relards imprévus, quoique habituels en temps de guerre, étaient en route pour le rendez-vous assigné.
Vinov se hâta d'envover son aide -de camp, de Sesmaisons, informer le maréchal de Mac-Mahon de son arrivée et prendre ses ordres. L'empereur et le maréchal se trouvaient déjà à Sedan; ils prescrivirent de concentrer le XIII« Corps autour de Mézières où l'armée se retirerait elle-même. L'aide-de-camp de Vinoy eut de la peine à rejoindre le général. L'ennemi venait d'intercepter la ligne du chemin de fer, et, sur le soir, 20000 Prussiens faisaient une démonstration sm? Mézières.
Le lendemain, i®' septembre, le canon grondait au loin; le XIII^ Corps attendait sous les armes ; les populations affolées se précipitaient dans toutes les directions ; celle de Mézières courait à Sedan, celle de Sedan se réfugiait à Mézières.
Vers deux heures du soir, les chemins se couvrirent de masses de soldats français fuyant sans armes et dans le plus grand désordre. Le général Vinoy apprit ainsi la perle de la bataille de Sedan, et aux récits et à l'alfolement des fuyards, if put soupçonuer plus qu'une bataille perdue, un
désastre en'royable, une eapiluhilion sann exemple, plus d(! Ko 000 soldats d('>[>oHant leurs armes ai)rès une bataille en rase campagne.
« ( hii uiaiige du Pape (mi crève, » aurait pu dire, sans crainte de démenti, Napoléon III, en remettant au roi de Prusse son épée qui n'était plus celle de la France, ni celle de la malheureuse armée de Sedan.
La capitulation subite et totale de l'armée de Sedan créait une situation crili(pic a»i XIII" Corps, seul désormais en face de i2/[o 000 Allemands victorieux. Le général Vinoy fit preuve de rinlelligence et de la décision d'un véritable honnne de guerre. Lutter contre renncmi, essayer même de l'arrêter était évidemment impossible. Il fallait conserver à la défense de la patrie ce XIII« Corps, la seule force un peu organisée qui restât encore à la France des 400 000 soldats envoyés vers l'Est. Il fallait se retirer sur Paris, dernière ressource du pays, et essayer de défendre la capitale, vers laquelle allaient se précipiter les armées ennemies.
Le général Vinoy prit aussitôt sa résolution et voulut l'exécuter sans perdre une minute. Il ne savait pas que les Prussiens étaient déjà sur sa route, se préparant à prendre le XIII® Corps comme ils avaient pris l'armée de Mac-Malion.
Les fuyards, complètement démoralisés, auraient encombré et désorganisé le XIII* Corps. Vinoy les fit partir en colonne à 9 heures du soir dans la direction de Laon et des places fortes du Nord.
A une heure et demie du matin, le XIII* Corps ou plutôt la division Blanchard, la seule réunie à ^lézières, prit la route de Paris. Vinoy marchait avec ses soldats. Des uhlans isolés ou en petites troupes s'approchaient de nos colonnes, puis partaient au galop pour aller rendre compte.
On n'était qu'à quelques kilomètres de Rethel, lorsque Vinoy fut informé que l'ennemi y était en forces. En effet, 35 000 Prussiens, solidement établis et avec une puissante artillerie, attendaient la division Blanchard dont ils connaissaient exacte-
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menl la marche et les disposilions, grâce à leurs éelaireiirs.
A eelte nouvelle, Viiioy garda tout son sang-froid, et son visage ne trahit point iimiuiétude mortelle de son àme à la [)erspeetive d'une capitulation peut-être inévitable. Il donna tranquillement ses ordres, et nos colonnes, abandonnant la grand'route où nous attendaient les Prussiens, tournèrent brusquementà droite, s'engageant dans des chemins difficiles, surtout pour l'artillerie.
Les uhlans ne tardèrent pas à signaler la nouvelle direction des Français, et les Prussiens se mirent vivement à leur poursuite.
Un moment, Vinoy arrêta ses troupes pour se préparer à une bataille. Mais voyant qu'il n'avait encore à faire qu'à une avantgarde, et que toute minute de retard pouvait amener une catastrophe, il fit repousser vivement cette avant-garde, et remit en marche ses colonnes, tandis que les meilleurs régiments, se retirant par échelons, couvraient la retraite.
Il faut enfin s'arrêter. Les Français allument de grands feux de bivouac, et l'ennemi se concentre pour une vigoureuse attaque, le lendemain, sur les bords de l'Aisne.
La nécessité de franchir une rivière, malgré des forces ennemies deux ou trois fois plus considérables, constituait pour nos troupes une situation aussi périlleuse que celle de la veille. Grâce à Vinoy, elles y échappèrent avec le même bonheur.
A 2 heures du matin, après avoir eu soin de bien garnir les feux de bivouac, les Français lèvent leur camp en silence. Par une nuit sombre, sous une pluie épaisse qui ne cesse de toute la journée, on traverse des bois, des ravins profonds, on passe l'Aisne à un pont que l'ennemi n'avait pas songé à occuper.
A cause d'un brouillard intense , les Prussiens s'aperçurent tardivement dans la matinée que les Français s'étaient de nouveau dérobés.
Comme la A'eille, ils les poursuivirent, et.
à Chaumont-Porcicn, leur attaque prit un caractère décisif; nos soldats se crurent perdus. Mais l'habile Vinoy, profilant de l'incendie du village, s'enfonça dans les bois. On marcha tout le jour sans s'arrêter.
Pendantquelques heures, les deux armées s'avançaient parallèlement, sansse voir, et à une très faible distance l'une de l'autre. Sur le soir, les Prussiens renoncèrent à la poursuite. La division Blanchard était sauvée.
« Cette marche des 2 et 3 septembre nous semble être un chef-d'œuvre achevé, » écrit un général allemand ; et il conclut ainsi : « L'homme intrépide trouve parfois un chemin là où l'homme pusillanime croit qu'il n'y a pas moyen d'échapper au malheur. »
« La retraite de Mézières, déclare de son côté le général Ambert, est l'une des plus belles opérations de cette campagne. En tout temps, elle eût été remarquable, mais, le lendemain de Sedan, cette marche avec de jeunes soldats fait le plus grand honneur au caractère et aux talents du général \ Vinoy. »
Dans la soirée du 6 septembre, Vinoy, | avec l'avant-garde du XIII« Corps, entrait à Paris. On peut se demander si, sans la présence de ce secours inattendu, Paris eût pu organiser une défense quelconque.
Vinoy, à son retour, ne retrouvait plus le gouvernement impérial. Après le désastre de Sedan, il s'était effondré, sans lutte, sans résistance, sans un coup de feu (4 septembre). II était remplacé par un gouvernement dit de la défense nationale, présidé par le général Trochu.
jNIalheureuse France ! de subir une révolution nouvelle au milieu des désastres de la guerre ! La Prusse de 1806 ne se serait jamais relevée d'Iéna et d'Auerstaedt si elle eût détrôné son roi au lieu de se serrer autour de lui.
Seuls, les siècles à venir pourront montrer ce que la France a perdu dans ses révolutions successives. Puisse l'histoire ne pas dire de la France ce qu'elle dit de l'infortunée Pologne : « Les divisions intestines lui ont été plus funestes que les armes de ses ennemis ! »
LE flKM HAL VI\nY
('.('pcudanl, Unis les f^ôiuMaux, à r«'\('<'|>tioii (lu inarcclial Ita/aiiic, favori de ropposilioM, rcl'oult rcnt «lans leurs ('(l'urs li'uis scntiinoiils (l'a(1\>( liou , de rccomiaissancc v[ (lo irjçnM, l'I couihallircnt avec Ii* inOiuc courage, car ils (h'-ltMidaient toujours la France. Viuoy fut niaiutouu j4 la IcMc du WU" Corps d'aruice.
