V. SIÈGK DK PARIS — Xlir CORPS — 3» armî

Le 17 sepleuïbre, ipiiuze jours après Sedan, le eauou prussien grondait aux oreilles (les Parisiens. Célail le combat de Villeneuve-Saint-Cîeorges. enlre l'arinée du prince royal de Prusse et le XIII'' Corps du général Vinoy.

Le 19, l'orgueilleux Paris se trouvait complètement investi tout connue « une misérable bicoque des Vosges. » Et le soir de ce même jour, à la suite du combat de Chàlillon et de la débandade des zouaves, jeunes soldats inexpérimentés qui rachèteront une heure de fiiiblesse par le plus magnifique courage, on crut voir les Prussiens enlever d'assaut la capitale. Trochu faisait sauter tous les ponts de la Seine, sauf celui de Neuilly, évacuer les ouvrages extérieurs et rentrer les troupes dans l'enceinte de la ville. Vinoy, mandé de Vinccnnes, occupait en hâte la gare Montparnasse et se préparait à repousser l'attaque.

Les Prussiens ne songeaient nullement à ce coup de force qui leur aurait peut-être réussi, mais qui était bien chanceux avec les 124 000 fantassins qu'ils avaient, ce jour-là, autour de Paris. Ils laissaient le général Ducrot se retirer tranquillement de Chàlillon et ils attendaient la nuit pour occuper ces redoutables positions d'où, avec l'artillerie moderne, on commande une grande partie de la Ville de Paris.

Jules Favre, ministre des Affaires étrangères, faisait connaître, Cb même jour, sa démarche inutile à Ferrières oour obtenir un armistice. Bismarck avait exigé comme condition première l'occupation d'une position dominant les défenses, le Mont Valérien, par exemple. D'ailleurs, le hautain

rliaiicelirr se vantail <ré(TaH<*r en trois ou <pialie jours un fort exl« rieur et d'enlever la vilU' de vive forée.

Kn réalité, «t eonq)tant sur des révolulions intérietires au sein d'une [lopulalion inunensc et afFamée, les Prussiens devaient se contenter d'investir Paris, et c'était une entreprise au<lacieuse, inouïe dans l'Iii». loire, solennellement déclarée inqxissible à la tribune française [)ar le mar<''ehal Niel, ol'lieier du génie et ministre de la Guerre.

« Il est évident, avait dit Xiel. (pie Paris ne sera pas assiégé; (picl développement ne faudrait-il pas donner aux troupes assiégeantes? Un développement de vingt lieues.

» Quelle est l'armée ennemie, (pielque forte (ju'elle soit, qui oserait, au cœur de la France, se placer sur un cercle de vingt lieues! Ah! ce cercle serait bientôt forcé! Non, il n'est pas possible d'investir Paris; il faut (pion l'attaciue par (juelcjue côté isolément; mais alors ce ne sera pas Paris qui sera assiégé, c'est l'assiégeant qui sera enveloppé, qui sera pris de tous côtés. Les fortifications de Paris sont si bien entendues, elles en rendent le siège tellement incertain, qu'il est éludent que Paris ne sera pas assiégé. »

Si Paris eût possédé une armée véritable, tout au moins l'armée sacrifiée à Sedan pour sauver le trône impérial, il est à peu près certain que 240 000 Allemands n'auraient pu investir complètement, sur un cercle de 100 kilomètres, une ville de 2000000 d'habitants. ^lais l'absence de toute force sérieuse permit aux Prussiens de s'établir et de se retrancher solidement sans être inquiétés; et ils eurent soin de se placer hors de la portée des canons des ouvrages français.

Le malheureux combat de Chàtillon, engagé le ig, pour couper ou retarder l'in" vestissement, avait montré à nos généraux combien leurs jeunes troupes, même les meilleures, manquaient de sang- froid, condition et gage de la victoire. Ils résolurent de les former en les engageant dans de nombreuses reconnaissances.

LKS CO.VTli.MI'OUAINS

Avec le XIII« Corps, le général Vinoy s'établit sur le front Sud de Paris, sous le feu même du plateau de Ghàtillon. Dès le 23 septembre, il reprenait aux Prussiens Villcjuif et la redoute des hautes Bruyères. Peu importante par elle-même, à cause des faibles elfectifs engagés de part et d'autre, cette affaire relevait le moral de nos soldats qui avaient fait reculer les Allemands.

Quant aux Parisiens, ils criaient victoire et annonçaient des milliers de Prussiens anéantis ou prisonniers, 4^ canons et 20 mitrailleuses enlevés.

Le 3o septembre, à Bicêtre, Vinoy attaquait de nouveau, sans succès, il est vrai, mais, écrit-il dans l'histoire du XIII^ Corps, « ce combat n'en était pas moins glorieux pour nos troupes, qui l'avaient soutenu avec beaucoup de fermeté et de bravoure. Le rapprochement que chacun pouvait faire entre la réelle valeur de ces troupes et la défaillance de celles qui avaient combattu aux premiers jours du siège était d'un heureux présage. » Le général Guilhem s'était fait tuer à la tète de sa brigade; les Prussiens ramenèrent aux avant-postes son cercueil couronné de fleurs, et lui rendirent les honneurs militaires.

Le i3 octobre, Vinoy avait assez de confiance en ses troupes pour engager le combat de Chàtillon afin de reconquérir cette importante position.

C'était un coup hardi. Mais, engagée avec trop peu de monde et une artillerie insuffisante, l'affaire échoua après un demisuccès à Bagneux, enlevé par les mobiles de l'Aube.

Une lettre du général Vinoy, reproduite dans les récits militaires du général Ambert, donne le secret de plusieurs de nos échecs. «. Il est inouï, écrivait le général, que nous ne puissions savoir ce qui se passe au delà de nos avant-postes, et que nous ne puissions faire un pas en avant sans que l'ennemi n'en soit immédiatement instruit.

L'on dit quelquefois qu'il y a des traîtres. Certainement, nous sommes entourés d'espions, car chaque fois que nous tentons une sortie sur un point, nous le trouvons

toujours renforcé, et les prisonniers que nous faisons, interrogés séparément, nous disent tous exactement l'heure à laquelle ils ont été prévenus. »

Achevons de lire cette lettre du général Vinoy et elle nous fera connaître une autre cause de l'insuccès de la défense : la rivalité entre les chefs, la rivalité entre le vaillant Ducrot et le général Vinoy.

Le s Ganrobert sont rares, et peu d'homme ont l'àme assez haute pour servir en sousordre après être descendus du premier rang, comme l'ancien général en chef de l'armée de Crimée. Vinoy refusa de servir sous les ordres de Ducrot, plus jeune que lui et il offrit sa démission; pour ne pas se priver de ses services, on le laissa indépendant, sauf dans les engagements où son XIII« Corps prendrait part avec toute l'armée.

« Nous avons reçu, par hasard, continue la lettre de Vinoy, une feuille anglaise. Elle dit que, le 19 septembre, les Allemands ont soutenu un combat contre le XIII^ Corps . du général Vinoy, et lui ont pris j canons. ! Le combat a eu lieu, mais c'est le général Ducrot, commandant le XIV« Corps, qui l'a livré. J'étais^ à Vincennes avec mon XlIIe Corps, et j'ai dû le soir le remplacer dans les positions où il se trouve encore. Le général Vinoy a livré deux combats, le 3o septembre et le i3 octobre; tous deux ont été heureux (!!!). Il a fait des prisonniers, a infligé de grandes pertes à l'ennemi et a perdu peu de monde. On lui avait donné des conscrits, il a aujourd'hui de ' vieux soldats, et les mobiles qui sont sous ses ordres, promptement dressés, se battent aussi bien que les soldats. Le général Vinoy ne peut sortir en uniforme sans être reconnu et acclamé par la foule et par la garde nationale qui se porte au-devant de lui pour lui rendre les honneurs militaires. »

Au commencement de novembre, les forces de Paris furent réorganisées et réparties en trois armées : première armée, garde nationale, i3o 000 hommes, sous les ordres de Clément Thomas; deuxième armée, . 100 000 hommes, sous le général Ducrot;