CHAPITRE II

ABBEVILLE — CHOIX d'uNE CARRIERE

Anatole Courbet était né à Abbeville, en 1827. Il appartenait à une de ces familles honorables de négociants, chez lesquelles une probité scrupuleuse est l'inséparable compagne du travail et de l'observation des devoirs du chrétien. Aussi, élevé dans un milieu où la religion présidait à tous les actes de la vie, ayant sous les yeux la pratique qu'impose la foi, il ne devait jamais oublier les croyances de son enfance : loin des siens, ce furent ces croyances qui, sans cesse, les rapprochaient de lui. Il dut aux principes solides reçus dans la famille, d'élever sans cesse son esprit au-dessus des choses de la terre, et d'accepter avec la même tranquillité d'àme les honneurs, les dangers et la mort.

Ce fut d'abord le sentiment religieux, enraciné en lui par sa mère, qui dompta 1 la nature indépendante qui se révélait chez l'enfant. Il s'insurge d'abord contre la discipline de la pension. Lui qui devait être le modèle du devoir accompli, il fut, au Petit Séminaire de Saint-Riquier, un chef de révolte: il était même l'auteur d'un règlement de confrérie, où le plus tapageur méritait le grade le plus élevé. Cette gaminerie ne manquait pas d'originalité, et les maîtres, tout en faisant les gros yeux, ne purent s'empêcher d'en rire, car ils voyaient ce tempérament ardent, qui, dans l'âge mùr, pouvait l'entraîner au mal, prêt à se calmer devant les conseils ou les larmes d'une mère. Et puis, ce petit révolté restait un enfant pieux, et l'on pressentait que l'heure de la raison viendrait vite.

On ne s'était pas trompé; la transformation se fit rapide, et, peu après sa Première Communion, il se montra l'élève studieux qui, jusqu'au moment où il quitta

L AMin M. cornuET

rilcol»' |)()Iylr('lmi(HU' avec les galoim do scrgml-inajor, (U'vait sans cfSHi* o(i'M|n'r la pit'iniriv \Ai\vc dans ses cours.

Kii Hurtanl di> l'Kcolc |)olyU>(>liiii((U(', il dcinaixia la niariiir: iiiic vocation qu'il n axail pas soupvonncc plus \i\[ se rcvi'lail ; K>s lointains voyagi's, rompant l'unilorniili' «le la vie, plurent îI ci'l cspiil (pii, à la ncitclc des idées, joijçnait un besoin d'activité et un désir de connaître nu^nic, et surloul peutélre. l'inconnu. Kl puis, ce chrétien voulait aller aux extréniilésilu monde admirer Dieu dans son œuvre.

Enseigne sur la Capricieuse, il passa ensuite, en qualité de second, sur le Coli^ g'ny. Très travailleur, il attira bien vite sur lui l'attention et fui choisi comme instructeur de riù'ole des canonnicrs du Montebello. Dq \h, il devint directeur de l'Ecole des torpilles. Dans ce poste, où il fut un travailleur infatigable, il rendit d'émiueuts services. On reconnut en lui, comme l'a dit^Igr Freppel, l'homnie qui, sans négliger les vues d'ensemble, n'oublie aucun détail dans raccomplissement du service. Ce qui le distinguait surtout, c'était son énergie de caractère, jointe à un sentiment de la justice qui le lit aimer de ses subordonnés, et ce mélange d'audace et de prudence, qui lui lit, dans les jours de combat, assurer le succès par sa prévoyance et l'obtenir par une action prompte et sûre.

Nous passons rapidement sur ces années qui furent les étapes le conduisant au commandement. Très jeune, il se trouvait chef d'état-major des divisions cuirassées de la Manche et de la Méditerranée. C'est dans cette haute position qu'il montra aussitôt que le chrétien, chez lui, était au-dessus de tous les préjugés, de toutes les haines du fanatisme antireligieux. Fidèle à sa foi, il ne craignit pas de la montrer et d'être pom* ses marins un exemple dans l'accomplissement de la prière. On le vit, sur le Richelieu et le Solférino, assistant à la messe du boi d un livre à la main, recueilli comme un pénitent à l'éghse.

Celte piété du chef, qui, naturellement, gagnait les matelots, n'était pas née seule-

nuMil iW. ce flcntinu'ul d'un perpétuel danger ini(|ucl sont NaiiH cchhc cxpoMcH Ich liounncH <pie <|U(*l<pies planches sépaienl de l'abinie cl de la mort. Non; «'lli' tenait clic/ Ojuibct it une conviction profonde: « La religion, a dit Mgr P'icppcl, lui a|>paraiKsait connut; une do< trine, la plus positive de toutes et la seule capable de trancher souverainement les (pu'stions capitales de l'origine et de la lin de I honnnc. »

Courbet fut un philosophe, dans ce (pie la philosophie a de plus élevé, et un patiiote dans ce (pie le patriotisme a de plus dévoué. Ses voyages et son amour de la France ravaient porté à rêver pour son pays la reconstitution d'une puissance coloniale réparant les pertes de la guerre continentale et relevant son prestige dans le inonde. Porter au loin le drapeau français, le faire respecter et aimer, unir étroitement les colonies à la mère -patrie, par la communauté des intérêts, c'était là, en effet, un rêve digne de cette belle intelligence et de ce grand cœur. Aussi accepta-t-il avec empressement le poste de gouverneur de la Nouvelle-Calédonie.