LA NOUVELLE-CALÉDONIE

Possession récente de la France, cette grande île, la plus considérable du Pacitique, avait grand besoin, au moment où Courbet en prit le commandement, d'une administration sage en même temps qu'énergique. Non seulement il fallait tenter de la coloniser, mais l'élément colonisateur était en grande partie composé de condamnés expulsés de la mère-patrie ; il était nécessaire, tout en encom^ageant les moins mauvais et les repentants, de se montrer sévère, atin d'arrêter toute tentative de révolte. D'un autre côté, les indigènes, les Kanakes, toujours hostiles, toujours prêts à quelque incursion barbare sur les territoires des blancs, devaient d'abord être, par la crainte, maintenus à distance, afin, peu à pea,-

d'accepter de se rapprocher pacifiquement des Européens. On conçoit quelles étaient les difficultés que le nouveau gouverneur était appelé à vaincre.

Jamais peut-être, dans notre siècle, on n'avait rencontré en Océanie un peuple aussi barbare que celui qui occupait l'île, lorsqu'en i855,un naufrage jeta des marins sur les côtes. Pris par les Kanakes, les malheureux avaient été massacrés et mangés. C'est à la suite de ce tragique événement que le gouvernement français envoya planter définitivement son drapeau sur ce sol où la mort de ses soldats appelait une juste répression.

Jusqu'à cette époque, aucune puissance européenne n'avait déployé là son pavillon. Cook, en 1774» avait été le premier navigateur qui eût reconnu cette île; ayant longé ses côtes, il avait abordé au Sud-Est une petite île à laquelle il avait donné le nom d'île des Pins; mais la grande terre qui forma la Nouvelle-Calédonie n'avait point été explorée par lui, et ce ne fut que 53 ans plus tard, qu'ayant été aperçue par Dumont d'Urville, il la déclara terre française; mais ce ne fut là qu'une chose absolument nominale, et le tour de l'île n'a été exploré qu'en i854 par Tardy de Montravel qui découvrit alors la belle rade de Nouméa.

Lorsqu'en i855, à la suite du massacre de nos marins, on eut sérieusement pris possession de la grande île, on reconnut bien vite que son climat était d'une salubrité qui contrastait avec celui des terres jetées au milieu de cet Océan. Les blancs n'éprouvaient aucun des malaises qui rendent si pénible le séjour des contrées tropicales ; là ils pouvaient travailler la terre en toutes saisons sans danger. Ce fut donc une pensée d'humanité qui porta à la coloniser, avec les forçats dont on espérait faire, pour quelques-uns du moins, d'honnêtes gens.

Comme on le voit toujours alors que le bien est le but, les prêtres furent des premiers à se dévouer au défrichement de la terre et à la moralisation des âmes. Des Pères Maristes partirent, et bientôt ils eurent

créé à Saint-Louis, à l'est de Nouméa, un établissement agricole qui lit l'admiration de l'amiral. Il était heureux de trouver des coopérateurs dans son œuvre de colonisation et de moralisation. Les Pères, en effet, donnaient à tous l'exemple du travail; ils montraient par les résultats obtenus ce qu'on pouvait attendre de ce sol où s'implantaient les produits européens.

A la suite de l'amnistie politique de 1880, la plupart des déportés de la Commune étaient revenus en France, mais ceux qui, par leur industrie, s'étaient créé des positions les rendant indépendants, préférèrent accepter pour toujours cette nouvelle patrie. Pour l'amiral, ce fut comme le noyau de la colonie de l'avenir. Il voyait aussi un élément puissant dans cette catégorie de condamnés, concessionnaires de terrains qui, devenus libres, peupleraient la ville et les établissements en formation un peu lente sur les côtes. Quant aux métis, soumis à l'éducation paternelle et chrétienne des Maristes, ils étaient appelés à devenir les pionniers, chargés de porter peu à peu des idées plus civilisées dans les tribus indigènes.

Le séjour de l'amiral dans l'île fut un bienfait dont la colonie éprouve encore les effets salutaires. Il faut, malheureusement, reconnaître que les services rendus par lui furent alors payés par l'ingratitude. La disgrâce dont le frappa le gouvernement le laissa avec le calme d'une conscience qui se sentait sans reproche. D'où vint cette disgrâce ? d'une résistance qui restera pour lui un honneur. Des hommes dont la haine religieuse aurait dû être arrêtée, du moins par le respect de la propriété d'autrui, lui enjoignaient de déposséder lesPères Maristes des terres qu'ils avaient acquises et que leurs labeurs et leur intelligence avaient j rendues fécondes. Ce ne fut pas seule- * ment, chez Courbet, le chrétien qui s'insurgea contre un pareil ordre, mais l'homme honnête qui ne voulait pas attacher son nom à un acte de spoliation inique.

Courbet perdit son commandement!!!

L AMIHAL C.OCnnKT

CHAIMTni-: IV

AU TDNKIN — KN C.IIINK

Mais rainiral rtait do ers hoiniiH^s supériiMirs (juo nuMiic Ifs divisions d'()|>iiii<)ns ne pcuvnit laisser l()ii^:lemi>s dans Tondue, el (|in, dans des nioinenls de crises, s'iniposenl par lenr nu'iite ineontesié. L'expédition dn 'rt)nkin devail liienliU montrer ses e\eeplit)nnelles(|nalilés(riionnnedep:nerre.

Le aa février i8Sj, la formai ion d'nn nonvoaii ministère avait amené aux all'aires M. Jules Ferry eonnne [)résident du Conseil : c'est ;\ partir de ce moment que la politi(pie extérieure entra dans une phase nouvelle et (pie commença, sous son inspiration, l'application de ce qu'on peut appeler « la théorie des débouchés ». On prit prétexte de la non exécution d'un traité passé avec la Chine, pour commencer d'occuper le Tonkin. Par un vote du 27 novembre, la Chambre avait en réalité autorisé le gouvernement à agir ; des troupes avaient été expédiées par petits paquets; le général Campcnon, alors ministre de la Guerre, considéra comme un danger de dégarnir ainsi les garnisons de France, et donna sa démission le 5 octobre i883.

Cette brusque résolution inquiéta la Chambre, et INI. Raoul Duval se chargea d'interpeller le ministère : « INIéditez-vous, demanda-t-il, une expédition sur un point quelconque de l'Empire chinois ? INIoi, je dis que vous ne pouvez pas, sans déclaration de guerre, sans l'autorisation du Parlement, vous engager sur le territoire chinois, à moins de commettre une sorte de félonie envers la Frmice. »

jNL Ferry, dans sa réponse, invoqua le vote du 27 novembre dq l'année précédente comme un ordre de la France auquel il fallait obéir en allant de l'avant.

« Ce serait manquer, dit-il, à la volonté manifeste du pays, que de maintenir un plan fondé sur une occupation limitée, (piand ce plan a été solennellement abantlonné par un autre : celui de l'action vive et prompte, c'est-à-dire l'occupation du Tonkin jusqu'à la frontière chinoise. »

Il est vrai (pie le Président du ConRoil, pour adoucir la Cliarnlirr (pii sciniilait ne pas vouloir a(((;ptcr la solidinilc de l'expédition, déclara en lermimint «piOn ne porteiait point atteint)* îk linlegrité du territoire chinois. Parole vaine, puis(pie, depuis deux ans, on allait à l'aventure. La Chambre s'en contenta et passa à l'ordi e du jour.

M. Ferry, en apparence enthousiaste des nouveaux débouchés donnés au commerce et à l'activité fran(.aise, se montrait si indifférent des difticultés (pie la Chine pouvait créer, qu'il avait eu, en parlant d'elle, l'expression malheureuse (le«(piantité négligeable ». Plus tard, il alla plus loin, professant la théorie des « devoirs des races supérieures envers les races inférieures ».

Il endormait ainsi les préoccupations du pays avec des mots et cachait la vérité; mais il vint un moment où des dépèches alarmantes ne permirent plus de la cacher. La guerre avec la Chine devenait une nécessité. Quels événements avaient conduit à ce résultat si contraire aux aflirmations données par le ministre ? Nous devons les résumer, puisque l'amiral Courbet fut le héros de cette expédition.

M. Bourrée, notre ministre en Chine, avait fait une convention avec le vice-roi de Pé-Tché-li dont les clauses portaient : « Ouverture du Yun-Nan; reconnaissance du Protectorat français au Tonkin, sauf une zone à délimiter sur la frontière chinoise; prise de possession, par la Chine, de Lao- Kay pour y établir une ligne de douanes; reconnaissance par la France de la suzeraineté de la Chine sur TAnnam. Ce projet de traité ne fut pas accepté par le gouvernement français; le ministre plénipotentiaire fut rappelé.

A ce moment même, le commandant Rivière, entouré d'ennemis, soutenait une lutte que l'infériorité numérique de sa troupe rendait de plus en plus impossible, et pourtant on lui donnait l'ordre de s'emparer de Bac-Ninh, de Son-tay, de Nam- Diah, tandis que notre chargé d'affaires à Hué cessait ses relations avec les mandarins. Le gouvernement savait cette situation

LES COXTEMPORAINS

déplorable, mais n'osait l'avouer; il obtint, en parvenant à la dissimuler, un crédit de 5 3oo 000 francs et la nomination d'un commissaire civil au Tonkin. M. Harmand fut désigné. Alors arriva subitement une dépêche dont il n'était plus possible ni de cacher, ni d'atténuer la gravité : le commandant Rivière avait été tué. Venger sa mort, relever, par des victoires, le prestige du nom français, devenaient une nécessité; la guerre sérieuse allait commencer.

Depuis quelque temps déjà, l'amiral Courbet avait repris la mer, et avait été dirigé sur le Tonkin. Le gouvernement avait compris qu'il lui fallait à tout événement un homme énergique. Avant de quitter la France, Courbet n'avait pas craint d'affirmer sa foi chrétienne. On l'avait vu en pèlerin dans la basilique de Notre-Dame d'Auray. Il venait implorer pour lui et son escadre la grande protectrice des marins et des Bretons. Si c'était un acte de foi, c'était aussi un grand acte d'indépendance ; alors que l'ambition enlevait à tant de gens leur courage de se montrer chrétiens, il affirmait sa fidélité aux croyances de sa famille qui restaient les siennes.

Lorsque M. Harmand, commissaire-civil, arriva au Tonkin. 11 y trouva le général Bouët et l'amiral Courbet. Un plan de campagne fut aussitôt adopté : sur terre, on chasserait les Pavillons -Noirs qui occupaient le pays de Son-tay à Quang-Yeu; Courbet, en môme temps, se porterait sur la capitale même de la Cochinchine, véritable foyer de la guerre. A Hué, d'ailleurs, l'anarchie était dans le gouvernement; le trône étant devenu vacant.

Tandis que l'amiral Courbet opérerait sur mer, le général Bouët agirait sur le continent. En effet, celui-ci était, le 3o mai, placé à la tête du Corps expéditionnaire. A ce moment, les Annamites bloquaient Nam- Dinh; le colonel Badens les attaque et les chasse, puis disperse les Pavillons-Noirs qui serraient de très près Hanoï. Cette action sur terre avait été accomplie avec une grande rapidité, et faisait honneur au général. Nous verrons qu'on ne lui en sut pas autant de

gré qu'il l'eût mérité. Mais le résultat dcsirô était obtenu, on se sentait ses coudées fianches, et la campagne sur mer de l'amiral Courbet, conduite également avec une précision admirable, allait amener les mandarins à reconnaître immblement le protectorat de la France.