BLOCUS ET PRISE DE HUÉ

Comme tous les hommes aux conceptions promptes et d'un caractère hardi, Courbet avait souvent porté avec regret sa pensée sur ces possessions de l'Inde que nous avons perdues, et dont l'Angleterre sut si habilement faire son profit. Aussi, les projets d'un vaste protectorat de la France sur toute la presqu'île- de l'Indo-Chine plaisait à son patriotisme. Il avait étudié le caractère des peuples d'Orient, il savait que, très hautaines avec les faibles, mais craintives en réalité, les races asiatiques se soumettraient vite, si on les effrayait par la promptitude d'une action vigoureuse. Son plan fut de frapper vite et fort, et l'expérience a prouvé que, si on lui eût laissé sa liberté d'action, s'il n'eût pas été arrêté par des considérations politiques que nous n'avons pas à examiner, les résultats de la glorieuse campagne qu'il allait entreprendre eussent été bien autrement importants.

Dès l'année 1787, c'est-à-dire cent ansplus tôt, la Cochinchine, où les missionnaires faisaient seuls sentir l'influence de la France, avait demandé, par leur intermédiaire, le protectorat du roi. Le traité ne put avoir de suite; la révolution qui grondait déjà était trop occupée à renverser Louis XYI pour se préoccuper de questions étrangères. Les missionnaires continuèrent seuls l'œuvre civilisatrice et patriotique. Plus de 000000 chrétiens étaient répartis dans l'empire lorsque l'empereur Tu-Duc se montra leur impitoyable ennemi.

A l'époque où Courbet arrivait dans les mers de Chine, Tu-Duc venait de mourir empoisonné par les mandarins. L'anarchie

L AMIRAL COI'niiKT

irgnnit i\ lliu'; 1rs inandarin», no pouvant s\*nl«'H(li't' pmir «h'-simicr sou succrssrur, le luouuMil «laili'xcflUul pour les l'nVay'M' par W «Irploii'unMil (!(» nos Ibrci's. Mais il l'allail s'alli>u(li'(* à une vip^ouiuMiso résistance lluô, î» l'cuihouchuri* du llcuvo do ce nom, était garni i\c remparts de ao nu''ti'es de hauteur cl d'un fossé d'enceinte ayant un pourtour de lu kilouu'tres et um* protondeur de33 nu''tres. On disailipu' uooo canons délendaient la place et la citadelle où se trouve le palais de l'empereur, bàtinuMit carré, t'ortilié lui-même.

Le i5 août, l'amiral Courbet croisait devant la rivière et blocjuait llué; le uo, il mettait à terre ses marins; l'armée ennemie veut résister, il l'enfonce et la disperse; le lendemain, il atlaiiue les forts, bond)arde la citadelle; en trois jours, il les prend d'assaut et éteint toutes les batteries. Les mandarins, épouvantés, implorent la paix.

Le a5, le commissaire civil entrait à llué, et fjiisait signer le traité projeté qui établissait le protectorat français.

Le succès commandait de poursuivre les opérations, en montrant à l'empire chinois lui-môme que la France était redoutable. Les Chambres votèrent un crédit de 9 millions.

Mais des dissentiments s'élevèrent entre le pouvoir civil et l'autorité militaire. Le général Bouët fut rappelé en France ; Courbet reçut le commandement, et aussitôt s'empara de Son-tay, puis de Bac-Ninh.

Le général Millot, envoyé par le gouvernement, prit alors le commandement, et l'amiral fut chargé de l'escadre de l'Extrême- Orient. C'est alors que le Corps expéditionnaire, qui ne comptait que 9000 hommes lorsqu'il était sous les ordres de Courbet, fut porté à 16000.

Nous n'avons pas à suivre ici les opérations de l'armée de terre ; rappelons seulement que le capitaine de frégate Fournier avait signé, le 11 mai, à Ticn-ïsin, avec le vice-roi du Tchéli, un traité qui mettait fin à la guerre. Lorsqu'on vertu de cette convention, le général Millot envoya occuper Long-son, les troupes ne purent

atteindre la ville; arrélé-en h Fiac-lé jiar lft> (îhinois embus(pii'>s dans dcH brouHHailIcH, elles furent heureusement dégagées par le général Négrier; mais ellcH rentrèrent h llano'i, ayant subi de» pertofl importantes. Malgré cet échec;, la guerre pouvait cesser ; la Chine adnu'tlait (pi'il nous éUiit dû une réparation pécuniaire;; elh' oll'rait de nous payer une indenuiité de 3 millions et demi. Le ministre des A (faircs étrangères, AL Ferry, pour des nu)tifs (pie nous ne cherclM'rons I)as à approfondir, r(»fusa; l'amiral Courbet allait, du moins, relever sur mer le prestige du drapeau.

ClIAPiniE VI

GLORIEUX FAIT d'aRMES DE FOU-TCIlÉOU

L'histoire miUtaire de l'expédition du Tonkin est encore à faire. Pour beaucoup de gens, c'est bien plus le cUmat que les Chinois qu'il a fallu et qu'il faut encore combattre. Ce nom de Chinois fait naître un sourire moqueur; c'est l'homme potichej au gros ventre, à la longue queue, roulant sur lui-même, à l'ombre d'un parasol. Il est bon que cette erreur disparaisse, et qu'on sache bien en France que l'ennemi, que nos marins et nos soldats vont chercher si loin, a pour lui la force du nombre, qu'il est bien armé, et qu'il a fallu à l'amiral Courbet, pour le vaincre, la précision d'un plan habilement exécuté. Le combat naval du 23 août, la destruction des forts de Fou-Tchéou qui demanda huit jours de combat, sont de véritables faits d'armes; mais ils se sont passés si loin et le positivisme actuel a la vue si courte, que bien peu de gens en connaissent les détails ou s'en souviennent. Comme l'amiral Courbet montra là ce qui fait la qualité de l'homme de guerre, le sang-froid, la persistance et la rapidité, nous raconterons cet épisode.

Fou-Tchéou, résidence du vice-roi du Fo- Kien, est situé sur la rive gauche de la rivière Min, à 60 kilomètres de son embouchure. De la mer, où elle débouche par un large

LES CONTEMPOllAINS

ossuaire coupé par une série de chenaux très étroits, rendus plus difficiles encore par la violence du courant, la rivière, depuis l'endroit où elle touche la ville, présente un cours très irrégulier. La circulation est même entravée par des bancs de sable, de telle sorte que, entre les deux rives très escarpées, il n'y a parfois d'eau que sur une largeur de 200 mètres.

Si, à l'entrée de la rivière, dans la partie comprise entre l'île Woga et l'île du Pic aigu, il n'existait, lorsque parut la flotte française, aucun ouvrage de défense, il était loin d'en être de même lorsqu'on se présentait aux passes de Kimpaï et de Mignan. Là se dressaient des forts parfaitement armés; ainsi, le Fort-Blanc, outre ses canons rayés, avait un Krupp qui battait le chenal formé par les terres nommées: île de la Passe et île Salamis, tandis que des canons chinois couvraient de leurs feux le passage étroit qui sépare Salamis de la rive droite; le peu de profondeur de l'eau ne permettait qu'aux bateaux d'un très faible tirant de s'y engager. Quant au fort Kampaï, il menaçait la rivière de ses canons rayés, enfermés dans une batterie blindée de plaques de i5 centimètres.

Sur les deux rives, derrière des remparts enterre, et ainsi bien protégés, des canons ne permettaient pas de s'approcher.

La passe Mingan était aussi bien protégée à gauche par le fort Peugan, très abrité par un rocher casemate et garni de 24 canons dont 14 rayés, et par le fort Sam-Soui, qui, outre seâ batteries découvertes, en avait une blindée dans d'excellentes conditions.

A gauche était le fort Mingan faisant face à l'île Gon-Diog, avec ses canons lisses et surtout son canon Armstrong, qui enfilait la passe dans sa longueur. La troisième passe nommée la Pagode, était défendue par la batterie de l'île Lo-Sing qui, outre les canons chinois, avait trois Krupp. Quant à l'arsenal, il était entouré de camps retranchés, tenant toutes les passes en échec par un feu de mousqueterie, et aussi par trois batteries de canons Krupp.

Enfin, la flotte chinoise, forte de onze

bàlimenls de guerre, de douze jonques de guerre, sept canots torpilles à vapeur, qi atre à l'aviron et douze brûlots, était embossée dans la rivière; le 22 août, quand l'amiral Cour])et arriva au mouillage de la Pagode, cette flotte l'entoura. Son escadre se composait du Voila, portaiiL pavillon amiral, du Diig-iiaj^-Trouin, du Villars, du sXEstaing, du Lynx, de la Vipère et de V Aspic, et deux torpilleurs n" 4^ et 46-

A l'agitation qui se produisait sur le pont des bâtiments chinois, il était facile de juger qu'ils considéraient déjà l'amiral comme leur prisonnier. Lui, avec cette impassibilité qu'il savait si bien conserver en présence du danger, observait la position de l'ennemi et arrêtait son plan. Décidé à attaquer le lendemain et sans attendre qu'il le fût luimême, il en prévient l'amiral anglais Dowel, qui se trouvait en aval avec trois bâtiments ainsi qu'une corvette américaine, et envoie à Fou-Tchéou le consul de France, qui, sur son invitation, s'était rendu à bord, avertir les consuls étrangers ainsi que le vice-roi, qu'il ouvrirait le feu le lendemain. Les consuls firent aussitôt porter la nouvelle aux bâtiments marchands ; tous s'étaient retirés déjà à une distance suffisante pour n'être point inquiétés.

Le 23, dès neuf heures, les Chinois ébauchèrent un semblant d'attaque; les canots torpilles s'approchent du Volta, puis reculent, pour se rapprocher, et continuent cette manœuvre. Mais le bâtiment reste immobile, montrant seulement ses canonniers prêts à faire feu. L'amiral attend la marée à une heure : tout est calme sur la rivière. Une demi-heure se passe encore ; tout à coup, un ordre retentit, les ancres se lèvent : les torpilleurs 4^ et 46 courent droit sur les bâtiments chinois Fou-Po et Yang-Po; depuis le pont du Volta, la mousqueterie les soutient; en même temps, le Diiguay- Trouin, le Villars, le à'Estaing. écrasent de leurs boulets les bâtiments chinois mouillés près d'eux, tandis que V Aspic, la Vipère, le Lynx se portent avec une rapidité effrayante à la hauteur de l'arsenal. Cette tactique, aussi audacieuse que soudaine, peut se

LE « BAYARD », VAISSEAU-AMIRAL DE COURBET QUI RAMENA SES RESTES EN FRANCE

LES CONTEMPORAINS

comparer, par ses effets, à la foudre qui embrase tout à coup ce qu'elle a touché. Voilà que les bâtiments chinois désemparés, incendiés, emportés par le courant qui semble faire jaillir des flammes, s'en vont à la dérive, s'échouent et coulent, disparaissent au milieu de leur brasier; spectacle effrayant, mais grandiose. C'est fini, la flotte chinoise est détruite. Seuls, le Yong-Pao et le Si-Sin<>- sont parvenus, grâce à leur faible tirant d'eau, à remonter la rivière, tentant de se mettre ainsi à l'abri de toute poursuite ; mais le Si-Sing en feu s'échoue et coule aussitôt. Le Yonij-Pao se serait échappé, si le lieutenant de Lapeyrière, sur un canot le poursuivant, ne l'avait pris à l'abordage, pour l'incendier. Quant aux canots torpilles chinois, ils avaient disparu dans- la haute rivière. L'amiral lance à leur poursuite ses canots de guerre; on les a rejoints avant la nuit; le combat est rude mais court: en moins d'une heure, la mer a englouti les torpilles. Alors, nos canots de guerre ont

attaqué les jonques Le ciel est devenu

sombre, mais la rivière promène et agite comme d'immenses feux-follets les débris embrasés de cette flotte chinoise, si fière et si sûre de sa victoire.

Pourtant, ces épaves de feu pouvaient devenir des brûlots incendiaires pour les bâtiments français ; le courant qui les poussait les heurtait, puis les rejetait en tous sens; l'amiral, sur son banc de quart, les surveillait, faisant exécuter à ses navires, sans cesse en mouvement, une manœuvre qui permit d'éviter un contact terrible; si cette surveillance pouvait paraître exagérée à des marins fatigués d'un combat qui devait recommencer avec le jour; ils en comprirent toute la sagesse, lors qu'à neuf heures, une masse rouge, reflétée par les eaux, se montra descendant la rivière. Sa marche était rapide et trop régulière pour qu'elle ne fùtpas dirigée. L'amiral le comprit aussitôt et vit le danger. Deux jonques, montées par 3o Chinois, poussaient ce terrible brûlot sur le vaisseau amiral. Un ordre envoyé au à'Estaing lui commande de couler les jonques ; le canon gronde ; jonques

et matelots disparaissent dans la rivière, le brûlot perd sa direction, va s'échouer au rivage, éclaire la nuit, pendant une heure encore, puis s'effondre, et l'ombre enve loppe tout.