FORMOSE — COUPABLES PARDONNES

La destruction de la flotte chinoise nous livTait les côtes de l'empire : Courbet pensa qu'il fallait s'en approcher, non pour conquérir, mais afin de jeter dans le pays une

la

LES CONTEMPORAINS

lerreur qui aurait son contre-coup dans la capitale morne de Pékin. Le port de Kelung, au nord de l'ile de Formose, avait pour l'ennemi une importance capitale : lèi pouvait se reformer vite une flotte nombreuse, grâce à la sécurité de la rade protégée par des forts armés de canons Krupp. Les détruire parut à l'amiral d'une importance capitale. Mais il lui fallut toute la science marine qu'il devait à un infatigable labeur pour naviguer dans les mers avec des cartes insuffisantes, souvent inexactes, qui lui faisaient rencontrer des lieux qu'il ne soupçonnait pas^ et d'autres marqués à des distances bien diflerentes. Il dut, ainsi qu'on l'a remarqué, apprendre la géographie tout en guerroyant.

Formose, séparée de la Chine par le détroit de Fo-Kien, d'une largeur d'environ i3o kilomètres, est, sur toute sa longueur, occupée par une crête de montagnes dont les versants descendent jusqu'à la mer ; seulement, tandis que, du côté opposé à la Chine, ces versants se terminent par des récifs à pic, au bas desquels se trouvent les abîmes sans fond, de l'autre, c'est-à-dire dans la partie occidentale qui longe le détroit, ces versants descendent en pentes douces qui se prolongent sous les flots. L'altitude de la crête varie entre 2400, 335o et 36oo mètres; les tremblements de terre y sont fréquents.

Cette disposition de la côte occidentale rendait son approche très difficile par la crainte des bas-fonds. Les seuls points qui fussent bien connus étaient Taï-van, jadis possédé par les Hollandais, et le port de Ta-Kaou au sud, qui, à la marée haute, permet l'entrée aux navires ayant de 3 à 4 mètres de tirant d'eau. Quant à Taï-van, les bâtiments ne peuvent l'approcher à plus de 3 kilomètres.

Kelung et Tam-sui étaient les ports les plus abordables, et bien que situés à 5o kilomètres de distance, ils seraient, d'après une tradition du pays, reliés entre eux par des souterrains dont on connaîtrait les extrémités.

Avec toutes les précautions que commandait la prudence, l'amiral Courbet

s'approcha de Kelung et débarqua ses troupes. Il fallait, comme à Fou-Tchéou, détruire toute l'artillerie qui défendait le port. Pendant quatre jours, comme à Fou- Tchéou, les défenses ennemies, démolies tour à tour, devaient éteindre leurs feux ; mais on raconte que l'amiral avait remarqué un bastion situé sur un point escarpé, dont les feux convergents étaient souvent meurtriers. Bien abrité, bien casemate, ce bastion semblait cuirassé contre les obus. L'enlever à la baïonnette, briser ses canons était une nécessité. Mais combien elle était dure pour Courbet, si attaché à ses soldats, si ménager de leur vie ! Pourtant, les compagnies de débarquement n'attendaient qu'un signe. Il eut une inspiration. On avait attaché à l'expédition une Compagnie de discipline ; ces pénitenciers chargés des travaux n'avaient pas d'ordinaire l'honneur de se battre. Il les réunit : dans quelques paroles chaleureuses et vibrantes de patriotisme, il leur rappelle d'abord qu'ils subissent la honte qui s'attache aux coupables, mais, à côté de la faute, il y a la réhabilitation. Leur montrant le bastion :

« Je vous confie, leur dit-il, le drapeau de la France ; allez le planter là ! »

Parmi ces hommes pris d'un élan d'enthousiasme, il y eut un hourra de joie. Courbet les suivit des yeux montant à l'assaut ; la mousqueterie de l'ennemi les criblait, ils gravissaient toujours Ils arrivent,

le drapeau flotte sur le bastion, le canon se tait, la fusillade cesse : et voici qu'en bon ordre revient la Compagnie. INIais combien de vides dans les rangs ; 28 hommes seulement sans blessure rapportaient le drapeau. L'amiral embrassa celui qui le portait. Et pour ces braves, vivants ou blessés, qui venaient de courir à la mort comme des lions, quelle devait être la récompense? Le pardon, l'oubli des fautes et le droit de rentrer dans le rang.

Ces quatre jours de bataille nous avaient coûté 41 tués et 167 blessés ; le blocus de Formose fut déclaré.

Cette fois, l'escadre chinoise, composée de trois croiseurs en acier, d'une frégate

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rt (l'une corvollo. av;nl ('•clinppc ; (mmiiI»'! se mil i\ sa pomsiiilc. Mu la clicichiiiit, il visila les poils de la (('tic jus<niau\ <lu'uau\ clo l'aichipcl (Ihausau.

Un uuiliu, l'Ile osl signalro ; alors. oVst uno vrrilablo fhasso fi courre; heuieusonirnl pour Irunemi, une hrunio cpaissc s'ahal sur la mrr, c[ lui permet d'éviter les l'VaiH'ais. Les croiseurs chinois s'éeliapp;Mil; mais la fréf^ate et la corvette se sont réfugiées dans la baie de Shei-poo. Coiubet les aperçoit et ordonne de les torpiller.

L'audace delentrepiisela reiulail presipu* téuu'rairc. Le lieuleuaut Hovel, (pii avait élé chargé de la reconnaissance des passes, partit avec le capitaine de vaisseau Gourdou et le lieutenant Duboc, connnaiulant des baleaux torpilles. On les perdit de vue. Courbet, sur le pont du Bavard, attendait.

Très silencieux, il suivait dans sa pensée ceux qui obéissaient à ses ordres : mais le temps marchait, les torpilleurs ne reparaissaient pas autour de l'amiral.

^Lilgré l'impassibilité de son visage, on remarquait une pâleur qui trahissait l'inquiétude. Tout à coup, à l'extrémité de la passe, on signale les canots, ils reviennent, le visage de l'amiral garde la môme impassibilité : ils accostent; bonne nouvelle, succès complet ; alors seulement, on vit deux larmes dans les yeux de Courbet et, les bras tendus, il serra contre sa poitrine le conunandant Gourdon.

Dans son rapport au ministre de la marine, rendant compte de cette expédition, il écrivait : « Avec des officiers et des hommes de cette trempe, on peut exécuter tout ce qui est humainement possible. »La mer de Chine était maintenant libre; aucun vaisseau chinois ne pouvait gêner sa marche.

A l'entrée méridionale du détroit de Fo- Kian, se trouvent les iles Pescadores ; elles parsèment la mer, de l'Ouest au Sud-Ouest, avec des bas-fonds périlleux ; mais l'amiral saura bien les reconnaître. Il s'empare de ]Mékung,Ia capitale, et prend possession des îles au printemps de i885. A ce moment déjà, sa santé s'altérait ; autour de lui, on le pressait de demander un congé.

« iNoii, repondail-il, jr iir |iiiismc ««•p,ii<T de mes braves marins. »

\ la fatigue du corps, se joignait à vv niomenl aussi un grand découragement, dont ses lettres à sa stcur, ici 1res (pie noun ne citerons pas, gardent la doulourcuHe cm|>reinte. Plus il se sentait malade sou» ce (limât (|ui brûlait sa vie, |>lus il répé>lait j\ ceux (pii le pressaient de partir: « N(jn, j'irai jusipi'au bout. »

C'est dans cette nouvelle station navale (pi'il venait d'assurer à notre marine (pi'il allait linir sa vie, sur le vaisseau même (jui avait été le témoin de sa gloire.