SAINTE MORT ET TRIOMPHE

Mais cette vie dont, avec le calme d'un chrétien, il pressentait le terme, il voulut qu'elle appartînt à Dieu après avoir appartenu à la terre. Sa foi se montra plus vive dans la pratique de cette religion qui mettait une auréole céleste à sa gloire terrestre. C'est avec le prêtre, missionnaire de Dieu dans l'exil de ce monde, qu'il voulut finir son pèlerinage, comprenant, avec la lucidité des grandes âmes, que tout ce qui nous entoure est périssable et ne répond pas au besoin d'éternité qui nous envahit. Cette éternité, il voulut y arriver avec une àme purifiée de toutes les imperfections de la nature humaine

Ce fut un grand exemple pour tous que cet homme qui, depuis deux ans, s'était révélé avec le génie des choses de la guerre, dont le nom avait couru dans toutes les bouches, serrant sur son cœur, dans l'attitude d'un pénitent, le Christ symbole d'espoir et de souffrances. Ce Christ on n'eut pas à le chercher ; il était près de lui, dans sa cabine, et jamais ne l'avait quitté.

Le 12 février i885, là-bas, bien loin de la France, à ^Nlékung, sur son vaisseau, à l'ombre de son pavillon amiral, il rendit son àme à Dieu. Ce fut une grande douleur parmi les marins, et un deuil pour la France, car chacun pensait ce que Mgr Freppel a si

LES CONTEMPORAINS

cloquemment rendu, du haut de la chaire, dans cette apostrophe lancée à la mémoire de l'illuslre soldat :

« En portant le pavillon haut et lier dans les mers lointaines, vous avez relevé le pays à ses propres yeux ; vous avez ajouté à sa confiance dans ses destinées ; vous avez prouvé par votre exemple ce qu'il tient en réserve de bravoure et d'intelligence, et quelle merveille on peut obtenir de l'armée française, quand on sait la conduire avec inteUigence et talent. »

C'en était fini pour le vice-amiral Courbet des récompenses que peuvent décerner les hommes ; pourtant, on sentait que des honneurs particuliers devaient être rendus à sa dépouille mortelle. Abbeville, son pays, fier de lui, le demandait, pour qu'il dormît son dernier sommeil là où avait été son berceau. D'abord, il fallait que la France entière s'associât à ces honneurs d'outretombe que, du moins, cette fois, la rehgion bénirait.

On décida que le Bayard ramènerait en France son amiral, et qu'avant d'être conduit à Abbeville, le corps s'arrêterait aux Invalides.

Ces honneurs rendus au héros chrétien, nous voulons les rappeler, car tout passe si vite, que, pour ceux mêmes qui y ont assisté, ils ne sont plus guère qu'un vague souvenir.

Ce fut le 29 août i885 qu'eut lieu, aux Invalides, une cérémonie qui, bien que religieuse aussi, avait un aspect particulièrement militaire. Jamais on n'avait vu, peutêtre, un aussi grand déploiement de troupes, une aussi nombreuse assistance d'officiers des armées de terre et de mer.

Les soldats sont en grande tenue, sac au dos. Derrière le piquet d'honneur, les marins et les sous-officiers du Bayard.

Le corps est dans l'église, sous un superbe catafalque. La grande nef a ses colonnes entourées de trophées maritimes, au milieu desquels se détachent les initiales du glorieux défunt. Au-dessus, le nom des victoires remportées.

Autour du catafalque, sont les amiraux.

Dans le chœur, les membres du gouverne, ment et du Corps diplomatique. Au second rang, des généraux, massés avec les maréchaux en grand uniforme. Dans l'église, les évoques, les prêtres, les missionnaires se sont groupés pour prier ensemble.

A midi, une salve de onze coups de canon annonce que la messe commence.

La cérémonie finissait à une heure.

Alors a heu devant le cercueil le défilé des troupes. Le premier, le général Bonnet, passe et abaisse son épée; à chaque défilé, les épées des chefs de Corps, les drapeaux font au mort ce dernier et fraternel salut.

L'armée, représentant la France, disait adieu à l'un de ses plus vaillants soldats.

INIais, à Paris, c'est l'homme de guerre que l'on vient d'honorer, tandis qu'à Abbeville, si nous allons retrouver encore l'hommage rendu à un illustre officier, nous y verrons surtout le sentiment chrétien et le véritable regret qu'inspire l'afiection. La cérémonie aura quelque chose d'intime, tout en restant grandiose; quelque chose de familial, car la municipalité veut montrer qu'un lien étroit, un pacte d'alliance unira pour toujours ce fils de la cité à tous les habitants de la ville.

Sur la maison où est né Courbet, au no 121 de la rue de l'Hôtel-de-Ville, on a placé une superbe plaque de marbre avec cette inscription :