II. PREMIERS VOYAGES (l826-l

Nommé élève de 2* classe, il fut envoyé au port de Toulon : « Nous sommes 40 élèves à bord de la corvette la Victorieuse^ écrit-il à sa mère, tous camarades d'Angou-

(i) Dutertre, capitaine des chasseurs d'Orléans, prisonnier d'Abd-el-Kader, fut chargé par l'émir d'inviter un détachement français à mettre bas les armes.

Le capitaine s'avança vers les Français et les exhorta à faire leur devoir. L'émir, irrité, le fit tuer.

lème ; nous logeons dans la batterie ; c'est l'endroit où sont les canons; nous y mangeons, nous y couchons, nous y travaillons.

M Afin d'y voir clair, on a mis aux sabords, endroits par où passent les canons, quand on veut s'en servir, des vitres; on y voit tout aussi bien que dans un appartement ordinaire.

» Nous grimpons aux vergues, ce qui n'amuse pas beaucoup certains élèves. Du reste, nous n'y sommes pas précisément forcés, et beaucoup s'en dispensent; mais je préfère ne pas me faire tirer l'oreille et grimper avant qu'on me le dise. Je suis heureux, j'ai trouvé le moyen de l'être toujours. Mon secret consiste à m'occuper, et, grâce à Dieu, je ne suis pas souvent sans rien faire. »

Le 14 janvier 1827, la Victorieuse quittait Toulon pour les ports du Levant : Palerme, Malte, Salamine, Smyrne, Alexandrie, Caïffa et Jaffa. « Le 18 mai, fête de l'Ascension de Notre-Seigneur Jésus-Christ, une trentaine de marins, sous la conduite du commandant de Villeneuve-Bargemont, gravissaient la montagnedes Oliviers, à Jérusalem ; l'abbé Desmazures célébra la messe. Les familles chrétiennes de toutes Tes communions, en habit de fête, se portaient à la Montagne Sainte. »

A bord du Nisus, où de Plas pouvait faire a le quart en chef comme les lieutenants et enseignes de vaisseau, ce qui apprend mieux le métier », il visitait le Pérou et le Chili hospitalier : « Le Chili m'a gâté, disait-il plus tard, je n'aime plus la société que dans l'intimité. »

Nonmié lieutenant de frégate en i834, de Plas habitait Rochefort. « Rochefort me devient de plus en plus agréable. Les livres foisonnent à la bibliothèque pubhque, on a réuni les meilleurs historiens, les orateurs, les philosophes. Je jette des yeux d'envie sur ces messieurs et je leur dérobe le plus que je peux. »

Brest, où il devait passer les dernières années de sa vie, lui parut d'abord « sombre et triste; peu à peu, cette impression se dissipe; ma chambre me paraît plus con-

1)K l>l.AM

vcnal)le. la ville moins sale. Jo lulialiiliio à la [>liiiu, ;\ l'ubsonce du soleil, il lu bouc (les rues. La rade iininense pourrait contenir loules les uiariiu^s du monde. »

Il élail II bord de la Triomphante sur la cOle du Sénéi^al, lorsiju'il revut sa nomination au jîiade de lieutenant do vaisseau. Le 'jJ janvier iR'îo, tle Fias, alors second de Y Alerte, délaehé au Brésil et à la Plata, commenva la réilaetion de son Journal privé sous celte devise : Fais ce que dois, adiùenne que

pourra Dans le but de se corrij;er et

d'acquérir quelques bonnes (qualités, il avait dressé, à la lin du cahier, une table dans laquelle il notera par des chiffres, depuis o jusqu'à ao, le degré de progrès qu'il aura obtenu.

Il lisait et relisait attentivement des livres sérieux, historiques ou philosophiques, leur empruntant une foule de maximes pour régler sa conduite : « Je ne puis disconvenir, disait-il, d'avoir trouvé dans les ouvrages philosophiques une appréciation plus saine des choses, du goût i)our la vertu, une grande tendance vers ce qui est beau et excite l'admiration des hommes. Il est vrai qu'il y a chez moi de mauvais germes que j'ai inutilement essayé de détruire »

U Imitation de Jésus-Christ lui tomba entre les mains et lui ouvrit des horizons tout nouveaux : « J'ai bien tort de ne pas lire plus souvent l'Imitation de Jésus- Christ. Les deux ou trois chapitres que j'en ai lus ce soir m'ont fait le plus grand bien. Mon spleen s'est promptement dissipé. J'aime beaucoup la philosophie d'abnégation de cet ouvrage. Un bon livre est le baume du cœur, baume qui est un remède infaillible contre les peines de l'àme. »

Il manquait à François la lumière de la foi, et il le regrettait : « Je vois avec peine que les idées rehgieuses s'effacent peu à peu de ma tète. Le séjour du bord, le mouvement des grandes villes arrêtent les élans

de la pensée vers Dieu J'ai vraiment

trop vécu; plus je vais, plus je me méprise, plus je méprise les autres. Mes illusions de vertu s'effacent chaque jour! Je

regrette do ne pas porter duvant^igo me» pensées vers la divinité. 11 n'est pas supposablc <[ue nous ayons la faculté de d(;inan* der si Dieu est résolu à tout refuser, (^ui sait? prions toujours; la sagesse que nou8 recherchons viendra peut-ôtro,à force de la rechercher. »

Il priait et il éprouvait aussitôt la vérité de la parole de l'Evangile : Demandez et vous recevrez. « Depuis longtemps, je néglige la prière, cet acte d'humilité de la créature envers Dieu. Pourtant, je me sens plus fort,, plus heureux, quand j'ai prié. Ma joie peut se comparer à celle d'un courtisan qui a été assez favorisé pour recevoir bon accueil du souverain, et qui s'en va plein d'espérance dans la réussite de sa requête. » A partir de ce moment, François était chrétien de cœur et d'esprit, en attendant de l'être également par la pratique de la vie.

En juillet 1842, de Plas allait s'embarquer à Toulon. « Mais le sort semble s'acharner contre moi, écrit-il à sa mère, tu vas en juger Un officier marié depuis i5 jours à peme, ne trouvant personne pour permuter, me prie de le remplacer à Brest. C'était une grande contrariété pour moi de ne pas servir sous les ordres du commandant en chef, qui paraît me vouloir da bien ; mais je forçais un de mes camarades de s'éloigner pour longtemps peut-être de sa famille : j'ai accepté. Je ne puis que me réjouir de ce que j'ai fait. »

En 1843, nous le trouvons à Lisbonne dont il admire le climat délicieux, et « en la quittant, nos cœurs chantaient encore tout bas :

Fleuve du Tage.

Je fuis tes bords heureux.

III. DE PLAS ET LA FAMILLE ROYALE d'oRLÉANS — LE CAPITAINE MARCEAU

« Voici bien de l'imprévu, écrit François : le prince de Joinville (i) va mettre son pavillon à bord du Suffren. On lui donnera trois ou quatre autres bâtiments, et nous

(i) Fils du roi Louis-Philippe.

LES CONTEMPORAINS

ferons route pour Tanger. La joie est dans la grand'chambre Pour ce qui me concerne, cette nouvelle m'émeut, mais ne me cause aucune joie. S'il y a plus de corvées, il y a aussi plus de plaisirs à la suite des princes, et l'on est partout fêté; mais je ne me sens pas à mon aise, moi, légitimiste, de me trouver en l'ace de l'un des

d'Orléans c

» Appliquons-nous plus que jamais à tirer tout notre bonheur de la satisfaction de notre conscience. »

Le Journal nous dit les rapports du prince et de François : « Le prince m'a adressé deux fois la parole pendant mon quart. Il a le parler agréable, une physionomie fine. Je crains fort qu'il ne fasse ma conquête avant longtemps. Je me cuirasse bien, tant que je puis; mais un princeamiral actif, instruit, aimable, séduit facilement Pour ne pas aimer les puissants

de la terre de cette trempe, il feut les

fuir J'évite de me rapprocher de lui;

mais j'avoue que je cause très volontiers quand il m'adresse la parole. Il a du sens, du jugement, de la décision et une activité qui deviendra proverbiale. »

Le 26 juillet, le prince confiait à de Plas mie mission importante pour Paris. Le lieutenant fut reçu par le roi. a La reine, M™« Adélaïde, la princesse de Joinville assistaient à l'entretien, ainsi que le ministre des Affaires étrangères et celui de la Marine. Tous m'ont parlé avec la plus grande affabilité. Le soir, je dinai, placé à côté de la reine qui me fit mille questions. Après le dîner, le roi, me faisant asseoir à côté de lui, m'a entretenu sur l'objet de ma mission. »

Louis-Philippe voulut lui remettre de sa main la croix d'ofiicier de la Légion d'honneur. « Je n'oublierai de ma vie le fin regard du roi, quand il me présenta la croix, me disant à peu près : « Le ministre de la Marine m'a demandé cette faveur pour vous, et j'ai un vrai plaisir à vous l'accorder.... M

François revenait en hâte, à travers l'Espagne, rejoindre l'escadre, lorsqu'il apprit

le bombardement de Tanger et de Mogador : « Je donnerais volontiers, écrivait-il à sa mère, cette croix de la Légion d'honneur, pour avoir eu l'occasion de la mériter mieux qu'en portant des dépêches. Mais qu'y faire? Je n'ai plus qu'une seule pensée, arriver à temps si l'on se bat encore : Dieu veuille qu'il en soit ainsi. » Mais la paix était signée.

Pour apprendre à régler ses aumônes, il voulut voir, à Paris, le capitaine de vaisseau Marceau « le principal instrument dont Dieu s'est servi pour me ramener à la foi. Il a passé (19 février i845) deux heures avec moi. Depuis longtemps je n'avais pas été secoué comme je l'ai été en entendant un camarade me parler le langage d'un

saint J'ai dit à lui-même que je croyais

qu'il avait semé en bon terrain. Si j'en ai le courage, j'irai à la messe à Notre-Damedes- Victoires, demain matin. » Le lendemain, il y allait, en effet, et y rencontrait Marceau « Mais, comme après avoir entendu deux messes, il restait pour une troisième, ne me sentant pas aussi fort que lui, j'ai quitté l'église.

» Je n'ai pas encore la foi, mais je veux tout faire pour qu'elle m'arrive. » Et il assistait à la messe en uniforme, un livre à la main, s'abstenait de viande les jours défendus, « encourageait fortement son ami, Escande, à fonder une conférence de Saint- Vincent de Paul, et s'inscrivait de suite parmi les membres honoraires, jusqu'à ce qu'une foi plus parfaite lui permette d'être membre titulaire. »

Mais bientôt commençaient de nouvelles hésitations qui le ramèneront pour trois ans en arrière : « Je croi^ rêver, écrit-il le 28 juillet, quand je me rappelle les premiers mois de mon séjour ici; j'assistais chaque matin à la messe, je faisais maigre le vendredi et le samedi. »