V. VOYAGE EN ANGLETERRE — CONVERSION
De Plas voulut visiter l'Angleterre, en voir les principaux ports et les arsenaux « pour connaitre ces terribles ennemis. Il faut leur prendre le plus possible de leurs dispositions pour la victoire, durant la paix. » « Voilà un bien bon voyage terminé, écrit-il, mais je reviens en France plus Français que jamais. Plusieurs marins ont été obligés de vivre prisonniers en Angleterre. J'y vivrais ditEcilement libre, j'ose espérer que jamais je n'y serai à la discrétion d'autrui; j'aimerais mieux cent fois voir mon navire englouti »
Hevenu à Brest, il lisait le» Soirées de Saint- Péti'rsbout'ff et les Con/crenccH de Frayssinous. « Si je n'ai pas encore la foi, disait-il, c'est (pie Dieu veut mo [)urilier
davantage de nus fautes passées je la
demande à Dieu matin et soir dans mes prières, et, pour me rendre moins indigne de celte grâce, ']v. veux vivre comme si j'étais vraiment chrétien. »
Le 2}) février i8.^8. Dieu exauça cette àme de bonne volonté : « Je me suis confessé et j'ai reçu l'absolution. C'est donc une vie nouvelle que je commence H y a longtemps que je n'avais connu un si beau jour. Viennent maintenant les moments d'épreuve! J'ose espérer que je resterai ferme. Je me sens un tout autre homme. Dieu veuille maintenir en moi ces bonnes dispositions. »
« C'est à briser son épée pour prendre la soutane, s'écriait-il en lisant la vie de saint Vincent de Paul. » Après réflexion, il ajoutait : « Pourquoi quitterais-jela marine? Dieu m'a tiré de l'irréligion à Paris, ville de corruption et de débauches. On peut faire son salut dans tous les états. »
« Je me réjouis de la lumière qui m'éclaire, écrit-il bientôt, mais je me désole de n'être pas encore de l'Église militante je voudrais savoir aborder les pauvres et les malheureux, causer avec eux, soulager leurs misères. »
Il rendait visite à l'amiral Desfossés et « trouvait moyen de lui faire un petit sermon Puissé-je ne pas mettre au service
de Dieu une ardeur maladroite ! »
Parlant d'un autre de ses chefs, il dit : « Ses sentiments élevés, son dévouement à ses devoirs me le font hautement apprécier. Je voudrais tourner ses pensées vers la religion chrétienne, qu'il estime et qu'il honore, mais qu'il ne pratique pas. »
Il assistait à la messe de paroisse en uniforme : « Je pense qu'il faut hardiment arborer ses couleurs. J'ai aussi pour but d'être un encouragement aux jeunes soldats ou matelots qui fréquentent les églises. »
Il se faisait inscrire à la Conférence de Saint-Vincent de Paul, où il rencontra,
LES CONTEMPORAEVS
comme secrétaire, un jeune enseigne de vaisseau, Alexis Clerc, plus tard son second du Cassini, Jésuite et martyr de la Commune.
En mai 1848, de Plas était appelé au Conseil d'amirauté : « C'est à en perdre la tète. Cela me semble un rêve. Quel en sera le réveil ? J'ai demandé à mes amis de prier pour moi. » Il y trouvait un chrétien comme lui, Fauque de Jonquières, lieutenant de vaisseau.
A Paris, comme à Brest, le capitaine restait fidèle aux œuvres de la Conférence de Saint- Vincent de Paul, de la Société de Saint-François-Régis, à l'œuvre de l'Adolescence. Il coopéra à l'œuvre des Soldats. « J'ai assisté à des leçons de lecture et d'écriture données à des soldats, j'en ai moimême fait épeler quelques-uns. INIon camarade de Cuers m'y avait précédé : chose étrange de voir deux officiers de marine, non encore retirés du service, transformés en maîtres d'école. Le résultat sera bon, je l'espère. »
Il était exact à la méditation, à la messe et à la lecture tous les jours, au chemin de la Croix toutes les semaines, et à la communion hebdomadaire pendant un an, puis quotidienne à partir de 1849.
Il économisait pour les pauvres, et un jour « dînait dans la rue comme un prince avec deux sous de pain », une autre fois, « avec le menu ci-dessous : pain o fr. o5, figues o fr. 3o, vin o fr. 10 », Avec l'assentiment du restaurateur, il réservait pour les pauvres un des trois plats qui lui étaient servis. « N'ayant que fort peu de dépenses, écrit-il à sa mère; je délègue à A... la moitié de ma solde, 1^5 francs par mois. Les pauvres des environs en profiteront aussi; je te prie, chère mère, de leur venir en aide, de ma part, pour 5o ou 80 francs par mois. Ne leur dis pas mon nom. »
Le jour de l'élection du président de la République (10 décembre 1848), François voulut communier avant le vote « afin, disait-il, de placer sa part de souveraineté sous l'influence religieuse ». ^
De Plas fréquentait les salons de Falloux,
alors ministre de l'Instruction publique, et de Montalembert. Devenu premier aide de camp du ministre de la Marine (amiral Desfossés), il usait de son inflaence pour l'établissement de l'aumônerie sur la marine, pour la création des évêchés des colonies, et il obtenait aux Jésuites de pouvoir donner des missions aux bagnes de Toulon et de Brest.
Il resserrait ses liens d'amitié avec Marceau. Les deux amis ne se quittaient presque plus : entendant ensemble la messe, dans le courant du jour, visitant les pauvres, le soir, prenant part aux œuvres de jeunes gens ou de militaires, et jusqu'au milieu de la nuit, en adoration au pied des autels. Un autre officier de marine, de Cuers, futur fondateur delà Société du Saint-Sacrement, et M. Nicolas, auteur des Etudes philosophiques sur le christianisme, étaient également de ses amis.
