VI. CAMPAGNE DU « CASSINI

DANS LES MERS DE CHINE (l85l-l854)

Il vint en pensée à de Plas, surtout à la messe, dedemanderle commandement d'un bâtiment avec lequel il serait chargé de visiter les missions catholiques. C'était le plan de son ami Marceau, dont il avait essayé de le détourner en 1845. L'amiral Desfossés accepta le projet, si conforme à l'honneur de la France catholique, fille aînée de l'Eglise et protectrice officielle des missions en Orient.

De Plas se rendit à Rome, muni d'instructions confidentielles, pour obtenir un délégué apostolique sur son vaisseau. Outre le but de sa mission, il ne « voulait que voir Rome chrétienne. Je suis las des chefsd'œuvre humains; ils font rendre à l'homme un hommage qui ne lui est pas dû. Combien de gens ne vont dans les églises que pour les tableaux et les statues qui s'y trouvent, et, stupides admirateurs du plus ou moins d'habileté de l'artiste, ne voient rien au delà ! »

Le 26 août, il eut une audience de Pie IX : « Il m'a fait asseoir devant lui, et nous avons

nr. iM.As

cause nssiv. lonf^iioinciit du but ilo mon voyance. SaSaiiilclô a[)pi-()uvu amiplùleinenl ma piMiséo. »

Le matin, il avait comiiiunié de la main (In Papo. « J'en ai été fort ému, quoitiu'il somlili' indillV'renl <|ue la communion nous st)il donnée par un simple [)i'élre ou un évé([ue, ou un cardinal, ou le chef de l'I'Iglise. C'est toujours Dieu fait lioiimuMpie nous recevons, et la haute dignité de l'ofliciant ne saurait rien ajouter à la grandeur de Dieu. » Dès le lendemain, le capitiiine reprenait joyeux le chemin de la France.

A Paris, le plan du capitaine était d'abord modifié, puis rejeté. ^

Ce ne sera plus un voyage autour du monde, pour visiter les missions catholi- ({ues. pas même une campagne spéciale dans rExtréme-Oricnt, mais une simple station dans les mers de Chiné. « Quelle n'était pas mon outrecuidance, lisons-nous dans le Journal, quand j'ai osé, moi, converti d'hier, parler d'un projet utile au catholicisme. C'est par l'humilité, la très grande humilité, que les chrétiens nouveaux doivent se faire connaître.

» Ma mission est amoindrie : Dieu soil^ loué ! Il y aura assez de bien à faire en Chine, sans entreprendre encore la mer Rouge et l'Océanie. Dieu daigne me garder à l'avenir de semblables témérités! »

« Je suis appelé, écrit François à sa mère (octobre i85o), au commandement du Cassini, destiné à la mer de Chine, où il aura pour but spécial la protection des

missions catholiques J'ai déjà deux

lieutenants de vaisseau, bons chrétiens, qui sont pour moi des frères : Bernaërt et Clerc. Nous assistons ensemble à la première messe du matin. » ^

Le commandant passait chaque jour plusieurs heures à choisir lui-même l'équipage : « Les solliciteurs me poursuivent; c'est à qui embarquera, quelques-uns par goût, beaucoup par misère. Je ne prends que les hommes de très bonne conduite.

» Le bâtiment est bon et sera bien armé, les apparences sont en faveur du succès, mais il en est des campagnes comme de la

vie des honunes, c'est (piand elle est (inie <(u'on peut dire si elle a été heureuse. Je

partirai avec bon espoir Mais j'ai prié

Dieu. pluFiiours fois, de m'enlever le commandement du Casaini. par la maladie, par une disgrAce ou de tout autre façon, si je me suis lancé avec trop d'imprudence dans cette campagne, et si, par suite, je devaii être privé du secours de sa grâce pour 11 bonne direction du personnel qui me sera confié. J'espère être exaucé. »

Le nonce, Mgr Parisis, de Montalcmbert, le P. de Uavignan, son ami Marceau, toutes les notabilités catholiques félicitaient le commandant. « La divine Providence, disait de Plas, me réserve sans doute pour un peu plus tard les épreuves :que sa sainte volonté s'accomplisse! J'ai besoin que mes amis m'aident de leurs prières, pour appeler sur moi les bénédictions du ciel, non pas à la façon du monde, mais à la façon des Saints, qui ont eu de rudes et cruelles éprenvcs dont ils ont heureusement triomphé. »

Sur ces entrefaites, iNIarceau mourait à Tours. « C'est un saint qui vient de mourir, s'écria de Plas, il m'avait guidé lorsque j'eus la pensée de revenir à la religion; sa piété admirable et ses bons conseils avaient produit une profonde impression sur moi. Sa conversation était gaie, aimable, et il exerçait un salutaire ascendant sur tout ce qui l'entourait. Je le nommais le premier dans mes prières, et je compte, maintenant, avoir en lui un puissant avocat au ciel. »

Le Cassini, corvette à roues de 200 chevaux, armée de 6 canons, était monté par 120 hommes d'équipage. Parmi les passagers, il y avait deux évéques : Mgr Desprez (i), premier évéque de Saint-Denis (île de Bourbon), dont il allait prendre possession; Mgr Vérolles, vicaire apostolique de la Mandcbourie ; leurs vicaires généraux et trois missionnaires.

Une véritable chapelle avait été installée à bord, et, pour la première fois peut-être, Notre-Seigneur, présent dans le Saint-Sacrement, allait traverser l'Océan, ayant son

(1) Cardinal-archevêque de Toulouse.

LES CONTEMPORAINS

trône dressé, comme il convient, à la place d'honneur, sur un bâtiment de guerre français. « Je remercie Dieu de permettre que le premier bâtiment que je devais commander eût l'honneur d'avoir une chapelle et de porter, dans une de nos colonies, son premier évoque. Puissions-nous faire bénir Dieu et la France à l'étranger. »

Le journal du commandant nous fait assister à la vie religieuse à bord du Cassini :

« Le Vendredi-Saint, presque tout l'équipage assiste au sermon sur la Passion, et la plupart des matelots adorent la croix et baisent les pieds du Christ. Le jour de Pâques, une moitié environ de l'équipage communie à la messe de 7 heures; jNIgr VéroUes donne la confirmation aux mousses et à quelques matelots. A dix heures et demie, grand'messe solennelle, chantée par Mgr Desprez; le soir, vêpres et salut.

» Tous les soirs du mois de Marie, on se rassemble en famille devant l'autel de la dunette et, après la prière, on chante à plein cœur un cantique. »

Le 22 mai, Mgr Desprez faisait son entrée solennelle à Saint-Denis. « Le canot où se trouvait Monseigneur, portant pavillon de proue et de poupe, ouvrait la marche. Cinq autres canots, avec pavillon de poupe, suivaient à la file, d'après l'ordre d'ancienneté des capitaines. Les troupes étaient venues recevoir Monseigneur au débarcadère. Les matelots et les sous-officiers avaient sollicité l'honneur de porter le dais. Derrière le dais, les officiers marcliciient en groupe. Rien ne pouvait attirer plus de considération au nouvel évèque que de se présenter ainsi à la population, escorté des marins français.

» Le 23 septembre, un des bons matelots fit une chute mortelle; c'était le premier accident depuis le départ. L'aumônier arriva trop tard. Heureusement qu'il avait fait ses Pâques 1 Le lendemain nous avons eu la messe à bord; l'équipage y a assisté avec un recueillement des plus édifiants. Cette mort a réchauffé chez tous le sentiment religieux. — Le 4 décembre, le maître

canonnier a demandé la messe en l'honneur de la Sainte-Barbe. — On célèbre la messe de minuit, à Noël; mais aucun des hommes n'approche de la Sainte Table. Quelquesuns semblaient bien disposés; ils ont fléchi devant le respect humain.

» Le jour des Rameaux i852, il paraît que la plus grande partie de l'équipage a assisté à la messe et à la bénédiction des Rameaux. Je me sers de ce mot il paraît, car je m'applique à ne pas regarder derrière moi, afin que personne ne me puisse soupçonner de chercher à savoir qui vient ou ne vient pas à la messe.

» Le jour de Pâques, un certain nombre d'hommes de l'équipage s'approchent de la Sainte Table. Beaucoup d'autres auraient rempli leur devoir, si le prêtre avait eu plus de temps à leur consacrer, et si nos travaux n'avaient pas été si nombreux cette

semaine Là ne s'arrêtera pas la moisson,

j'espère A la messe du i5 août, plusieurs ont demandé à communier. — Nous avons eu messe à minuit, favorisée par un beau temps et une douce température; on a chanté YAdeste fidèles et d'autres cantiques de circonstance. Nous avons célébré la fête de Noël en bons chrétiens. »

A Macao, le commandant reçut à bord plusieurs Sœurs de Charité. « Elles y ont apporté de la gaieté, de l'entrain, de la vie. Elles se sont mises à l'ouvrage pour réparer le désordre que quinze mois de mer ont apporté dans notre linge et nos effets, et il n'y aura pas de bâtiment au monde mieux raccommodé que le Cassini. »

On parlait de guerre avec l'Angleterre, à cause du coup d'État de Louis-Napoléon.

De Plas prenait ses dispositions pour conserver son navire et « prouver, si l'occasion s'en présente, que la messe, même au xix^ siècle, n'entrave pas la bravoure et le dévouement ». '>

En deux ans de navigation dans les mers les plus difficiles, « le Cassini n'avait pas éprouvé le moindre accident, la plus petite avarie J'ai deux années de commandement; je n'ose pas demander à Dieu de me faire la troisième aussi douce que les deux