DR PLAS

|)rcmit>ros La Providence conlinu» à

me Irailop en l'ulanl j;i\tô : aucun événement pénible, aueune tliseortle intérieure ou extérieure n'a encore troublé mon rei)os. Je crains cjuc le paradis ne puisse se ^a;;ner j\ si peu de frais; on aurait lionte de s'y trouver li c(Ué des martyrs, des anachorètes et des confesseurs de la foi.

» Quand je rélîéebis aux bontés de Dieu envers ceux ([ui désirent l'aimer et le servir, je sens un trop [)lein dans mon àme, une joie inexprimable, mêlée d'un peu de chagrin de n'avoir rien i\ donner à qui me donne tout. Oh! on a bien raison de dire que le diable est plus dillicile à servir que le bon Dieu. Quand on l'a pris pour chef, on est malheureusement assuré de faire sur la terre une petite expérience des peines éternelles. Où en scrais-je si j'aspirais aux richesses et aux plaisirs du monde ! Quelle anxiété à une époque comme la nôtre I Quelle allégresse ridicule dans les succès ! Quel abattement au moindre revers I Quelle sollicitude pour conserver et améliorer sa position !

» Soyons entre les mains de Dieu comme une cire molle. A quoi sert de se troubler et de s'inquiéter? Dieu n'a pas besoin de l'homme dont il se sert pour ses secrets desseins. Changarnier s'est cru indispensable, et il l'avait persuadé à beaucoup de monde; il a disparu de la scène politique sans que personne trouvât qu'il fit défaut à l'État.

» Et l'homme qui préside à cette heure aux destinées de la France n'a-t-il pas commencé par expier dans l'humiliation ses tentatives extravagantes ! Que c'estbien le cas de s'écrier : O profondeur des voies de Dieu ! »

Le Cassini arrive sur la côte de Chine.

« Nous devons faire ici de la bonne politique. Il s'agit de prêter aux missions un CQncours prudent, en intimidant les mandarins qui persécutent la religion, sans engager le pays dans des difficultés avec la Chine. Pour cela, il faut se placer vis-à-vis Ces Chinois en gens puissants, qui veulent m.nntenir et qui voudront toujours soutenir les intérêts catholiques. »

Il constate bientôt (pie n lu présence ded navires français est utile aux ehrétiens. On conunence ù leur ri'sliluci- diiFi'rentH objet» (pi'on leur avait volés. 11 semble tpie les infamies doivent e(!sser dès (juc parait un bâtiment de guerre français.

» Une chose glorieuse pour- la l'raïue, c'est que, partout, les catholiipies opjirimés attendent d'elle secours et protection; et, ce qui est extraordinaire, les Turcs, conmie les Chinois, comme les peuples de l'Océanie, ailmellent parfaitement cette intervention. »

De Plas s'empresse de visiter les missionnaires. « Mes rapports avec les missionnaires sont on ne peut plus profitables pour moi. Que ne puis-je faire savoir, à ceux qui ne croient pas, le bonheur que l'on trouve dans la pratique de notre sainte religion ! Rien ne saurait remplacer ces relations faciles, ces franches amitiés qui s'établissent de suite entre gens ayant le même but. Je puis dire que je compte autant de bons amis que de missionnaires.

» Je vais chez eux comme dans ma famille, et ils viennent à bord avec la môme confiance. » « Grâce aux renseignements des missionnaires, écrira-t-il plus tard, nous avons vécu pendant trois ans en excellentes relations avec tous les mandarins. »

A Shang-haï, deux embarcations du Cassini protègent la cérémonie de la consécration ae la cathédrale.

De Plas assiste à la procession du Très Saint-Sacrement et « compte cette journée parmi les plus heureuses de sa vie. Le culte du vrai Dieu est aussi majestueux en Chine que dans nos cathédrales. » Il admire le beau collège des Jésuites, « dont le Père Recteur veut bien tous les jours faire une instruction religieuse à l'équipage »

En fait de pratiques de piété, le commandant se borne, le matin, à une courte prière avec la messe, afin de consacrer plus de temps aux obligations d'état.

Mais, quelque fatigué ou malade qu'il soit, il est fidèle à l'adoration nocturne dont il avait été, à Paris, un des membres fondateurs, avec de Cuers, officier de marine comme lui, le pianiste Hermann, juif con-

JO

LES CONTEMPORAINS

verti, plus tard Carme déchaussé, et de Benque, secrétaire de la banque de France.

« Il n'est pas sur la terre, écrit-il, de bonheur comparable à celui que cause la prière, et surtout la prière de nuit. Jamais je n'ai donné une heure de la nuit au bon Dieu sans qu'il m'en indemnisât largement. »

Il aime peu les soirées : « Entraîné par la vanité, par le plaisir d'être écouté, on finit par s'écouter soi-même, et on parle magistralement et beaucoup sur toute espèce

de sujets » « Journée complète, écrit-il

un soir, si j'avais pu trouver, sans paraître extraordinaire, un moment pour prier. Dieu me pardonnera, j'espère, à raison de mes obligations de position. Il sait que les plus grandes distractions ne me causent pas autant de joie que les heures consacrées à la prière. »

Il passe une de ses plus agréables soirées chez un vieux chrétien chinois : « Cela fait du bien de constater comment le christianisme relève les peuples les plus dégradés. La transformation des païens en chrétiens est surtout remarquable en ce pays. On a peine à s'imaginer ce qu'il faut de vertu pour vivre en chrétien au milieu des désordres païens. »

Il s'est imposé l'obligation d'expliquer le catéchisme à quelques malgaches : « Cela m'est aussi profitable qu'à ces braves gens. Je ne sais pas mon catéchisme, et j'ai beaucoup appris dans ce saint exercice. »

On était au plus fort de la grande insurrection chinoise. Nankin était pris, et les rebelles marchaient sur Shang-haï. « Une foule de gens sans aveu inspirent les plus grandes craintes ; les consuls sont divisés de sentiment. Le Cassini pourra rendre de réels services ou faire de sottes maladresses ; je ne dois pas cesser de prier , afin d'être assisté de la grâce dans ces moments critiques. » ^^

Le danger était partout, on réclamait le Cassini à Ning-pô. Il y fait une rapide apparition, après une difficile traversée de trois jours. « Des bandes de pauvres, parfaitement organisées, parcouraient les rues en demandant l'aumône et en s'attroupant aux

portes des riches. Quand on refusait de leur ouvrir, ils s'introduisaient de force dans les maisons, en brisant les portes à coups de pierres, ou en démolissant un pan de mur. »

Le Cassini, faisant voile vers la France, se trouvait à Macao lorsqu'une dépêche le rappela. « La ville est en pleine insurrection, mandait le consul de Shang-haï, deux mandarins ont été égorgés. Les maisons du gouverneur et des chefs ont été pillées ; on ne sait ce qu'est devenu le gouverneur. Les insurgés sont en possession de la ville »

Le commandant partit aussitôt et arriva le « 3 octobre, après un échouage où officiers, élèves, maîtres, matelots ont montré un excellent esprit dans ce surcroît de fatigues. Le Cassini y est entré comme un bâtiment qui revient avarié du combat, le foc déchiré, le mât de perroquet dépassé,

les embarcations à la traîne, etc J'aurais

été profondément humilié de cette piteuse entrée, si je ne l'avais considérée comme une épreuve et une croix. Shang-haï est tombé entre les mains d'une populace qui se trouve elle-même assiégée par une armée d'impériaux recrutée parmi l'écume du pays, en sorte qu'il y a tout à craindre et des uns et des autres. On dépense beaucoup de poudre et de boulets, mais la bravoure est rare, ce qui fera durer longtemps les misères de la guerre. »

Le Cassini prit position de manière à protéger la cathédrale et le consulat. La nuit de Noël (i853) : « Le canon gronde; la messe de minuit se célèbre néanmoins à bord avec solennité. »

A Nankin, le t*. Massa était mort, entouré de malades et de faméliques. Sur six cents chrétiens, plus de cinquante avaient été tués, beaucoup pillés ou battus, la plupart étaient en captivité, exposés à toute espèce de dangers pour le corps et pour l'âme. Le Cassini remonta hardiment le fleuve et, après six jours, alla mouiller sous les murs de Nankin. Le consul de France, qui était à bord, s'aboucha avec les chefs des rebelles et le général des impériaux et