VII. LA « VIRGrXIE », LE « TUREXNE », LE « SOLFÉRIXO
L'amiral Guérin, commandant de la station de Chine, un des marins les plus hardis et les plus habiles, mais qui n'avait ni les goûts ni les sentiments de de Plas, lui offrit les doubles fonctions de capitaine de paviUon et de chef d'état-major sur la T7rgini>j frégate de 5o canons et de 5oo hommes d'équipage. Il accepta.
La Virginie quitta Brest le i5 janvier i855.
LES CONTEMPORAINS
L'escadre française et l'escadre anglaise cherchaient à joindre la flotte russe pour la combattre; elles n'y réussirent point.
La Virginie visita successivement le Japon, la Ciiine, la Corée, Manille et revint en France en décembre 1857, De Plas avait revu avec plaisir les missionnaires et les œuvres catholiques qu'il avait visités avec le Cassini.
Au printemps de i856, le choléra, la variole, et la typhoïde avaient envahi la frégate. On compta bientôt jusqu'à trois cents malades. « Le commandant, écrit un ancien oiïîcier de la Virginie, passa des nuits entières à l'hôpital du bord, parlant aux marins de Dieu, de leur famille, faisant leur correspondance, les encourageant, les consolant, leur rendant, en un mot, les soins les plus empressés. Il se montrait toujours l'homme du devoir et le chrétien accompli. Levé à cinq heures, hiver comme été, il disait d'abord ses prières et faisait sa correspondance ; puis entendait la messe, qu'il servait fréquemment, et communiait presque tons les jours. Je l'ai entendu, par hasard, plusieurs fois se macérer à coups de discipline. Tout son argent passait aux missions. Il n'était jamais plus heureux que lorsqu'il rentrait à bord les poches légères, mais le cœur satisfait. Rigoureux envers lui-même, il était fort indulgent pour les autres ; aussi était-il très aimé en même temps que respecté. L'amiral répétait souvent, dans son pittoresque langage : « Ce diable d'homme, il n'y a pas un mot à lui dire ! »
» Ce long tète-à-tête de trente-sept mois avec un chef qui ne pouvait le comprendre, qui ne lui épargnait pas les humiliations, exerça, sans la lasser, son admirable patience, dans ce qu'il y a de plus pénible dans le métier de marin. Depuis, ses camarades voulurent souvent le faire parler de son ancien chef. Vaines tentatives ! Ils n'entendirent que l'éloge des qualités nautiques, du coup d'œil merveilleux de celui dont il avait tant à se plaindre. »
François voulut faire une retraite pour se « faire tailler comme on taille la vigne
ou les arbres fruitiers; je poussais trop de branches, je n'avais ni ordre ni méthode dans mes prières et mes méditations. J'espère que je n'en aimerai pas moins Dieu pour moins faire d'actes de dévotion. » Il reçut le scapulaire du INIont-Carmel. Déjà il portait la médaille miraculeuse, récitait chaque jour le chapelet et l'office de l'Immaculée-Conception, et, inquiet de ne pas se sentir assez d'attrait pour la Mère de Dieu : « Marie, conçue sans péché, s'écriaitil, obtenez-moi de votre divin Fils que je sois d'une dévotion égale à celle de mon ami Marceau. » *
Il était capitaine de vaisseau lorsqu'il fut appelé près de sa mère mourante. « Aucun de ses enfants ne manquait, tous ont entendu ses derniers vœux. Nous avons tous été bénis par elle.
» Me trouvant seul un moment avec elle, je lui ai demandé pardon des chagrins que
j'avais pu lui causer par le passé » Les
domestiques et les métayers passèrent tour à tour dans la chambre de la malade, qui trouva pour chacun de bons conseils et des
paroles d'affection François commença
lui-même les prières des agonisants.
On préparait l'expédition de Chine. De Plas, nommé membre d'une Commission d'études, exposa deux fois ses idées en présence de l'empereur, aux Tuileries :
« L'empereur, dit le Journal du commandant, veut à tout prix une expédition. Sa Majesté nous a fait asseoir à deux reprises et a cherché elle-même des bûches pour entretenir le feu. On ne se figure guère une majesté aussi peu guindée. ))(Oct. 1809.)
La santé du capitaine était délabrée, mais la guerre du INIexique se prolongeant, il demanda un commandement. Le 28 juillet 1862, il partait de Cherbourg, sur le Turenne, ayant à bord le général Forey, nouveau commandant de l'expédition, les généraux de Mirandol, Wolf, le colonel d'Auvergne, les chefs d'escadrons Billard et Lewal.
L'état-major dînait à la table du capitaine.
A la fin de la traversée, le général Forey remercia le capitaine de sa « gracieuse et loyale hospitaUté ». Des relations d'amitié
i)i: ri, AH
no coHBiNrent d'cxislcr, (li>9 lors, culro lo gcnot'iil et lo ('()iiiiiiai)(laiil.
Au mois (lo mars i8()(), du Plas. noiiiinô coininandour do la Lotion d'IioiiiUMii', (initiait lo Tnrenne et prolilail d'im ropos au soiu de su fainilh* pour visiter le horoeau de saint Vinoont de l*anl à Hn^loso, sainte Anne d'Auiay. saint Martin de Tours, M. Dupont, la loinl)o do son ami Marceau, sainte Gormaino dv IMbrac.
L'amiral Dosfossés était dangereusement malade î\ Paris; de Plas accourut et l'amiral reçut, en sa présence, avec une grande loi, le Saint Viatique et l'Extréme-Onction. François se constitua garde-malade, passant la nuit dans un fauteuil près de l'amiral, et lui suggérant de temps en temps des actes de soumission à la volonté de Dieu. De Plas avait servi d'intermédiaire pour engager l'amiral à accepter la présidence de l'œuvre des Écoles d'Orient,
En 1864, de Plas l'ut appelé au commandement du vaisseau cuirassé, le Solférino, qui battait pavillon amiral. Outre l'amiral Bouët-Willaumez, qui avait fourni une brillante carrière, il y avait parmi les officiers les futurs amiraux Bourgeois, Krantz, Grival, Courbet, Mathieu, Duburquois; l'abbé Trégaro (i) était l'aumônier, a Je n'ai qu'à bénir Dieu de la bonne harmonie qui règne à bord, disait de Plas. »
Le Solférino escorta le yacht de l'empereur en Algérie. Le 7 mai, qui était un dimanche. Napoléon fit inviter les officiers supérieurs à l'accompagner à la messe. De Plas remarqua que tous restaient debout, sauf l'empereur, INIac-Mahon, le vice-amiral et le sous-gouverneur : « Chose étrange, disait-il, on singe l'autorité dans toutes ses manies, dans toutes ses faiblesses, et on ne l'imite pas quand elle rend à Dieu les hommages qui lui sont dus. »
Dans les manœuvres de l'escadre, de Plas reçut les félicitations publiques de l'empereur.
Le 3 novembre 1866, de Plas, qui venait de quitter le commandement du Solférino j
(i) Évêque de Séez.
était à llomu et disait à Pie IX : a Je suis venu augmenter lu nombre des cutiioii<|ueii dt'voués à votre personne, Heaucoup de nu;s amis auraient fait comme moi si d'impéiieusos raisons ne les retenaient en
France » Il parlait même de rcsteraprè»
le départ dos troupes fiançatscs.afin d'agir en faveur du Saint-Père, si l'occasion s'en présentait. Il inscrivait son nom et son obole sur la liste du Monde pour le denier de Saint-Pierre. « Je crois qu'il est bon de s'allicher en pareille circonstance. C'est une manière comme une autre de témoigner ses sympathies pour une cause qui suscite tant de haines et tant de dévouements, »
Au mois d'avril 1867, de Plas était nommé major général de la flotte à Rochefort,
L'œuvre des militaires n'existait pas à Rochefort, de Plas voulut la fonder. Le premier jour, au lieu des hommes attendus, il rencontre chez les Frères ses « deux plantons » ; un autre jour, il est venu un soldat et un matelot. «Décidément, je n'entends rien à faire aimer mon Maître, à l'aide de petites industries, comme celle que je tente en ce moment. » Il ne se décourage pas, et écrit quinze jours plus tard : « Il y avait cinq matelots et deux soldats. Dieu soit béni ! Je commence à espérer qu'il s'y fera quelque bien, » Et deux mois après : a Ce soir, la salle s'est trouvée trop petite. Puissé-je reconnaître la bonté de mon Maître, qui m'a fourni les moyens de donner cours à une sainte pensée ! »
Avec l'année 1868, finissait la carrière active de François de Plas, Que faire?
A quelle œuvre consacrer désormais sa vie ? Le commandant voulut, en cette circonstance, comme il le faisait toujours, recourir à saint Joseph. Il se rendit à Blois, pour une retraite, et le jour de la fête de saint Joseph, il faisait son élection pour la Compagnie de Jésus,
Le 20 juin, de Plas frappait à la porte du noviciat des Jésuites, à Angers, « Parvenir à 60 anS: après avoir durant 45 années, battu toutes les mers, et se sentir encore assez de force pour entreprendre un novi-
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ciat dans un Ordre religieux, c'est une grande grâce dont je ne saurais trop remercier Notre-Seigneur. »
